Превращение всего отряда в прекрасных девчонок на этом фоне показалось Джокеру подарком богов. Он должен был признать, что самая взрослая из них особенно привлекала его внимание. Да, это бывший наёмник с разорванным лицом, но сейчас-то это совсем иной человек! Знойная красотка с такими формами, при виде которых любой мужчина воспламенится желанием. И сейчас она так соблазнительно прижимается к нему, дышит жаром, заставляя кровь в венах кипеть…

Весь мир потемнел, исчез на долгое мгновенье. Джокер с закрытыми глазами повернул голову и припал к жарким чувственным губам темноглазой красотки. Его руки сжали её плечи и притянули ближе.

- Да… – простонала она.

Его ладони ласково скользнули от плеч к пышной груди, готовые жадно сжать её, нежно поласкать и снова сжать. Но руки не почувствовали плоти. Джокер, не открывая глаз, попытался схватить её снова, но пальцы вновь сжали что-то не то… Он ощущал что-то мягкое между пальцев, но это точно не была грудь. Парень не хотел отрываться от поцелуя, и почти панически начинал мять руками, но никак не мог ухватиться.

Он не понимал, что происходит. Сердце лихорадочно билось и оглушало его. Лицо горело. Кровь бурлила, кипела, бушевала, а руки хватали, хватали и мяли. Хватали и мяли, хватали и мяли, хватали и мяли.

Как же так! Как же так!!!

- Блядь, что он делает, – вдруг раздался грубоватый голос Заида. – Эй!

Кто-то тряс его за плечо. Джокер вздрогнул, темнота отступила, он словно провалился под лёд, обратно в холодную реальность. Пилот открыл слипшиеся глаза, почувствовав пульсирующую боль в висках. В ноздри ударил приторный сладкий запах. К щеке и рукам что-то прилипло.

- Он смял все батончики, – махнув рукой, пожаловался Заид. – И кто теперь будет есть это смятое говно?

Джокер осторожно повернул голову и увидел, что все его руки до середины предплечья испачканы коричневой шоколадной субстанцией с орехами. Лицо было влажным из-за лужицы вина на столе, да ещё к нему прилипли крошки от чипсов. Ворча и ругаясь, Джокер поднялся на ноги, но чуть не упал. Заид по-дружески поддержал его за локоть, но в ответ получил горький взгляд, полный обиды и разочарования. Парень отвернулся и молча заковылял в уборную отмывать свои шоколадные ладони.

Гаррус и Джек заглянули в брифинг-комнату и увидели посреди неё Рэнди и Миранду, о чём-то беседующих с Призраком. Точнее они слушали его, не произнося ни слова. Самого Призрака, конечно, не наблюдалось, нужно было встать на КМК-панель, чтобы увидеть голограмму собеседника и понять, о чём идёт речь. Со стороны последние две минуты слышались лишь звуки в стиле «А… Но! Не… Мы…», словно Призрак перебивал девчонок, не давая им возможно говорить, а может, и сами девчонки не знали, что ещё сказать. Это была череда возникающих или одобряющих звуков, а не реплики.

Джек поморщилась, почувствовав лёгкую отрыжку от алкоголя.

- Ещё пара минут, и я начну понимать язык дельфинов, – шепнула она.

- Надо бы вмешаться, – тихонько сказал Гаррус, – пока у этого Призрака рожа от нахальства не треснула.

- Пошли, – Джек потянула его за локоть, – скажем, что он гандон.

- Перспективы грандиозны, – говорил Призрак, – СУЗИ обойдёт файрволлы, системы обнаружения вторжений и аутентификации, вам потребуется преодолевать сопротивление и нырнуть в самое сердце, это приоритет. Что касается команды…

- Её…

- Её похитили, мне известно. Разумеется, её нужно спасти, но задача второстепенна. Помните о главной цели.

Рэнди впервые заметила, что Призрак нервничает. Его рука, которая то и дело тянулась к стакану с бурбоном, чуть тряслась. Это нельзя было списать на плохую связь. Нет. Призрак был растерян и отчаянно пытался скрыть это. Слова из него лились потоком: смесь научных теорий, личных планов и пафоса. Ему явно было трудно видеть перед собой школьниц, он даже смотрел как-то поверх них, словно боялся встретиться взглядом. Он старался принять новые обстоятельства, как должное, привыкнуть, не поддаваясь страху или злобе, но давалось ему этого нелегко. Он точно не хотел и не мог верить, что многое из его планов пошло прахом. Шепард и Лоусон удавалось уже двадцать пять минут скрывать то, что они пьяны и даже особенно не говорить, лишь поддакивать или выражать протест одним словом или же кивком головы. Они стояли, прижавшись плечами, незаметно поддерживая друг друга на ногах. А мутные взгляды, они надеялись, Призраку в голограмме заметить не удастся.

- Мы не знаем, что именно нас ждёт, – говорил он, затягиваясь сигарой, – но могу сказать, что нынешнее преобразование может действительно стать преимуществом.

Рэнди и Миранда кивнули, состроив предельно серьёзные физиономии, которые явно говорили, что со стороны психиатров к ним не может быть ни одной претензии.

- В любой системе, какой бы продвинутой она ни была, есть уязвимости. На нашей стороне эффект неожиданности. Отряд управляет такими силами, какие мы видели раньше лишь в популярных фильмах. Контроль костно-мышечный системы – впечатляет!

- Да, – ответила Рэнди с кривой улыбкой.

- Вызов фантомных клонов – роскошно! – он вскинул руку в театральном жесте. – Когда мы одолеем коллекционеров, для всех Жнецов это произведёт эффект рухнувшей Вавилонской башни. Все будут толковать об этом долгие годы.

- Точно, – буркнула Миранда и сжала губы.

Поток красноречия длился невыносимо долго, но никто из девчонок не смел его оборвать. Они чувствовали себя послушными дочками, которых поучает отец. Мало того, что они теперь девочки, так ведь они ещё и пьяные. Нельзя подавать виду. Нельзя! Боги им подсобили: впервые в жизни этот гений Цербера поддался эмоциям и поэтому ослеп ровно настолько, чтобы не замечать очевидного, а просто плести паутину из теорий и мечтаний.

- Не забывайте, что не стоит осквернять стратегические задачи эмоциями. У нас есть идеи, интересы, препятствия, следуйте схемам по принципу…

Призрак оборвал речь на полуслове, в зону КМК вдруг ввалились Гаррус и Джек. Призрак вцепился взглядом в голограммы двух девиц, еле держащихся на ногах. Он замолк, словно огорошенный, наклонил голову, всматриваясь.

- Ты! – крикнула Джек, тыкая пальцем в изображение сидящего на стуле мужчины. – Ты – гандон!

Призрак медленно перевёл взгляд с лысой хамки на другую высокую девчонку, которая сзади обхватила Шепард и подняла перед собой.

- Я спасу тебя, коммандер! – пьяным, но не допускающим возражений голосом заявил Гаррус и просто унёс Рэнди из брифинг-комнаты, как куколку.

Джек показала средний палец Призраку. Миранда опустила голову, пытаясь скрыть предательски появившуюся улыбку. Лысая бандитка схватила девчонку за локоть и потащила за собой.

Призрак сидел в кресле и смотрел всё в ту же точку, где только что были четыре школьницы. Его нижняя губа дрогнула.

- Вылет через Омегу-4 уже завтра… – прошептал он сам себе и медленно закрыл глаза.

Жгучий голубой свет чудовищно огромной звезды бил ему в спину, и тени от его тела и кресла уползали далеко вперёд. Дым не потушенной сигары витиевато курился.

Как это всё произошло?..

Наклонившись вперёд и уперев локти в колени, Призрак закрыл лицо руками, почувствовав себя уязвлённым и растерянным. По ту сторону коммуникатора были не те, кого он когда-то нанимал, и уж точно не те, кем он сможет управлять. Да, они показали результат, они получили силы, но... Он потерял инициативу, потерял контроль. Над ними, над собой, над всеми. Он ощущал себя не лидером прочеловеческой организации, не защитником жизни в галактике, не опасным оппонентом Альянса, а меценатом и благотворителем, который угрохал уйму денег, нервов и сил просто в дар детям. И эти детишки теперь воспринимают Цербер, не как грозного трёхголового пса, а как домашнего щенка, с которым можно играться.

Призрак ощутил себя героем неправильной истории и скорбно застонал.

====== Эпизод 13 ======

[Нормандия, от системы Сарабарик к полю Тартары]

Рука коммандера так крепко хлопнула Джокера по плечу, что у того, кажется, защемило нерв или треснул больной сустав. Левая сторона его лица перекосилась в неописуемо напряжённом восторге.