Совершилось нападение, вся команда, за исключением пилота, была похищена. Джокеру с помощью СУЗИ чудом удалось избежать полного уничтожения корабля и скрыться невредимыми, но все остальные, в числе которых Чаквас, Келли, Руперт и все инженеры, были в лапах искажённых Жнецами созданий чёрт знает где.

Корабль опустел и наполнился звенящей тишиной.

Джокер не находил себе места. Все девчонки с удивлёнными лицами осторожно ходили по Нормандии, боясь произнести слово. Настолько скорбно было зрелище опустошённого фрегата.

Рэнди сидела у себя в каюте, схватившись за голову. Только разрешили одну проблему, как рухнула другая, будто кирпичом по темечку. Если раньше жизнь казалась чередой закаляющих испытаний, то теперь превратилась в путь от одного издевательства к другому.

У нас нет команды, всех похитили, напали, запугали, застали врасплох, остались лишь бравые девчонки, которые умеют вызывать енота...

Шепард грустно рассмеялась. Затем взглянула на свои тонкие пальчики, в которых ощущалось покалывание приобретённой силы, и протёрла глаза от подступающих слёз. В дверь постучали.

- Шепард, – голос Легиона.

- Да, заходи, – ответила Рэнди, выпрямилась и поправила юбку.

Крохотная девчонка с фонариком на голове вошла, оглядела каюту любопытными глазками и залезла на постель, прижавшись к коммандеру.

Шепард улыбнулась и приобняла девочку.

- На корабле стало страшно, – произнёс Легион.

- Да… Коллекционеры дали нам очень свинскую пощёчину.

Они какое-то время молчали, просто сидя рядышком. Вдруг Легион прижался плотнее, и Рэнди даже стало капельку неловко.

- Я хотел спросить кое-что, – прошептал он.

- И что же?

Он помедлил.

- Что такое любовь?.. – его глазки сверкнули.

Шепард замерла и уставилась в стену. Она не ожидала этого вопроса. Впрочем, понимала, что, как бывшего синтетика, его, должно быть, занимало множество подобных тем.

- Любовь… Это когда ты чувствуешь, что кто-то тебе очень дорог, ты хочешь ему добра, хочешь помогать и что-то дарить, – она вздохнула. – Тебе важно, о чём он думает, чего хочет, его жизнь ты ценишь так же высоко, как свою собственную.

- И это значит, что ты любишь? – спросил Легион тихонько и коснулся пальчиком руки Рэнди.

- Да, это значит, что ты любишь.

Легион расплылся в улыбке, чуть привстал и вдруг поцеловал Рэнди в щёчку.

- Я люблю тебя, Рэнди Шепард.

Коммандер раскрыла рот, на щеках появился румянец.

- Что ж, я… – она нервно кивнула. – Я тоже тебя люблю.

Вдруг снова послышался стук в дверь. Шепард громко ответила, чтоб вошли, и в дверях появилась рыжая плюшка-Грант. Легион вскочил с постели и буквально подпрыгнул к нему, подтянулся на носочках и быстро поцеловал его в щёку.

- Я люблю тебя, Грант Урднот, – пролепетал он и тут же исчез в лифте.

- Не понял… – мотая головой, произнесла девочка. – Меня только что чмокнул гет?

Шепард поднялась с постели, улыбаясь краешком рта.

- Чего хотел-то?

- А… Там, на кухне, в общем, народ решил собраться и расслабиться, отвлечься от... Короче, ждём тебя. Вакариан достал алкоголь, лысая нашла чипсы, а Сисямба сделала шоколадные батончики.

- Сисямба?

- Массани.

- Что ж, всё в добром стиле школьных тусовок, – она благодарно кивнула. – Я скоро приду, только приму душ.

- Понял, – Грант почесал животик и на секунду замялся, словно пытался подобрать слова. – Коммандер.

- Да?

- Мы вылетаем на базу через два дня?

- По плану – через тридцать шесть часов. Ты готов?

- О, я готов! – сжав кулачок, прорычал он. – У меня аж горит всё между ног!

- Кхм, я вижу, ты разобрался в человеческой физиологии.

- У вас там кармашек для маленькой пушки.

- Всё, Грант, – Шепард со вздохом подтолкнула его к двери, – давай, иди, веселись. Я скоро.

- А Сисямба хочет сняться в «Горячем созвездии»! – прокричал он уже в дверях.

Шепард махнула рукой и направилась в ванную, не представляя, как ей придётся оправдывать этот детский сад перед Призраком.

====== Эпизод 12 ======

Минуту назад эта алая кровь прокачивалась через желудочки сердца или циркулировала по той части мозга, которая постоянно думает о смерти, а теперь эта коварная жидкость выступила наружу. Её можно стереть ладонью. В неё можно вглядеться, почувствовать, как тает граница между твоим телом и внешним миром.

Тейн стоял возле тумбочки и смотрел на порезанный ножом палец, казалось, целую вечность. Малюсенькая капелька крови медленно стекала от фаланги к запястью.

- Он уже совсем пьян? – шепнул Заид, отодвигая от себя большую тарелку с шоколадными батончиками.

- Не-е-е-ет, – протянул медленно засыпающий Джокер, который сидел рядом за столом и лениво жевал чипсы. – Его стакан ещё совсем полный.

- Порежьте кто-нибудь колбасу за него!

Джейкоб не спеша подошёл к Тейну, деликатно подвинул его влево и принялся нарезать кружочки мясной закуски.

Все расслаблялись вот уже два с половиной часа, без перерыва играла негромкая убаюкивающая лаундж-музыка. Все растеклись по третьей палубе: некоторые сидели за столом (благородно приосанившись или же лицом вниз), кто-то ушёл в бар, кто-то наблюдал за чёрным космосом в смотровой каюте, а кто-то уже валялся на полу.

Гаррус стоял один в углу, потягивая красно-белый коктейль, а точнее убойную смесь ринкола с клубничным сиропом и взбитыми сливками. Его турианская и нынешняя девчачья ипостаси спорили насчёт крепости напитка и в итоге пришли к такому странному компромиссу. Впрочем, судя по туманному взгляду девчонки, коктейль уже смачно ударил ей в голову.

- А где коммандер? – спросила Тали, сидевшая на полу у медотсека, с шоколадным батончиком в руке. – И где Миранда?.. Были же здесь полчаса назад!

- В брифинг-комнате, – послышался синтетический голос СУЗИ, – общаются с Призраком по КМК.

- Оу, – Тали икнула.

- Они же распили целую бутыль эласы на брудершафт, – со смешком произнёс Джейкоб. – Что они там ему говорят?

- Надо бы поддержать их, – заплетающимся языком сказал Гаррус и с усилием выпрямился. – Помочь отстоять позицию…

- Какую позицию?.. – покачав головой, шепнул Джокер, и веки его поползли вниз.

- Что здесь главный не он, а мы.

- Да! – буркнула внезапно очнувшаяся Джек и подняла голову из тарелки. – Для Призрака у меня в жопе запрятана целая пинта нитрогл… нитр… нитроглицерина!

Она с усилием поднялась из-за стола, стряхнула с лица прилипшие крошки, вытерла руку об блузку и махнула рукой Гаррусу. Оба браво заковыляли к лифту на помощь друзьям.

Заид проводил их взглядом и подвинулся ближе к Джокеру.

- Здесь жарковато, правда? – спросил он, прикасаясь к пилоту плечиком.

Тот замер, уставившись вперёд, и поджал губы.

- Есть немного, – ответил он тихонько.

Заид сладко улыбнулся.

- Ты так элегантно поглаживаешь свой стакан…

Взгляд Джокера метнулся вниз, и он тут же отдёрнул руку к себе.

- Не волнуйся, – шепнул Заид ему на ухо, обдав кожу горячим дыханием. – Я такой же, как ты. Просто проверяю, на что способно это тело.

Голая ножка Массани коснулась голени парня под столом, а рука нежно легла ему на бедро. Он прижался пышной грудью к торсу Джокера и почувствовал, как шумно бьётся его сердце.

Мягкая музыка обволакивала их, будто тёплое молоко, а алкоголь заставлял кровь бурлить внутри, позволяя забыться и по-настоящему расслабиться.

Столько произошло за последнее время. Джефф видел своими глазами исковерканных монстров, которые тащат его сослуживцев в какие-то мерзкие коконы, ячейки или чёрт возьми что. Он едва сумел добраться до инженерного отсека, чтобы активировать ядро и спасти если не команду, то хотя бы сам корабль… Впереди их ждало неизведанное. Центр галактики с чёрными дырами и взрывающимися солнцами, проход через ретранслятор, который на всех жителей систем Термина наводил неизъяснимый ужас. Столько испытаний.