Чернота за окнами резко сменилась светлым небом, лучи вечно палящего Фатара проникли в «Кадьяк». Отряд уже пролетал над заселённым терминатором планеты.

- Я был в нём, – вкрадчиво проговорил Тейн, вытаращившись на Рэнди.

- В нём? – переспросила Шепард. – В театре? В баре на Омеге? Конкретизируй.

- В Предвестнике.

Головы Гарруса, Мордина, Миранды – почти всего отряда – повернулись в сторону Тейна, как по команде.

- Он сделает следующий шаг, – продолжал он, – совсем скоро.

- Ты проник в его ум? – спросил Гаррус.

- Не совсем так, как проникал в ваши умы… – несколько членов отряда переглянулись, до этой минуты и не догадывавшиеся, что в их умах кто-то побывал. – Я был в уме главного коллекционера, точнее в частичке ума Предвестника, как безмолвный не замеченный никем наблюдатель. Я видел мир его глазами: истерзанный мир, искажённый, измождённый войнами.

- О чём он думает?

- Об уничтожении.

Шепард хотела было расспросить подробнее, но раздался лёгкий толчок о днище, и весь отряд встряхнуло. Челнок приземлился. Водитель выглянул из-за своего сиденья.

- Прибыли, – отрапортовал он.

Горячий влажный воздух Лорека ударил в ноздри. Яркий свет ослепил глаза. Атмосфера дышала жаром и казалась душной даже по тропическим меркам.

- Фух, – Рэнди мотнула головой. – Как в бане! «Затмение» должно быть уже здесь, если верить здешним учёным. Идём.

Она указала рукой вперёд и направилась сквозь высокую густую траву и подлесок мимо тёмно-серых валунов к подножию утёса, где располагалась база. За коммандером поспешил Легион, скорее схватив её за руку. Он восторженно озирался по сторонам.

Запахи диковинных цветущих деревьев смешивались в единый экзотический пряный букет. Слышался целый оркестр звуков: стрёкот насекомых, щебет, шелест густой листвы и лиан в джунглях, чьё-то уханье, звериные визги, вроде тех, что издают земные мартышки. Огромные сердцеобразные листья высоких пальм создавали на земле большие тени. Далеко-далеко на горизонте чёрными иголками торчали коммуникационные вышки батарианской колонии.

Тали медлила. С раскрытым ртом она сделала неуверенный шаг из челнока на землю и вдохнула полной грудью. Горячий воздух вместе с летающей в воздухе пыльцой наполнил её лёгкие… Дикая природа окружила её, и она оказалась в самом сердце жизни. Всё благоухало, жило, дышало, щебетало, двигалось. И она всё это чувствовала. Кожей. Носом. Всеми клеточками организма.

По-настоящему!

Кровь разлилась в теле, как растопленное масло. Столько лет, проведённых в скафандре со стерильным сухим воздухом со страхом заполучить аллергию от неправильного кусочка пищи или подхватить вирус из-за того, что клапаны чуть засорились… Всё это кончилось! Теперь она в новом теле стоит на пышущей жизнью планете, дышит и чувствует себя настолько прекрасно, как раньше бывало с ней только во снах.

Тали шагала медленно, нежно проводя пальчиками по высокой траве. Она жадно вдыхала воздух, поднимала голову и мысленно парила в ярко-голубом небе. Лучи солнца грели её кожу, заставляли жмуриться в наслаждении, а мягкий ветер по-дружески играл с её розовыми волосами. Тали буквально впитывала в себя всю природу, дикую, необузданную. Сев на корточки, она взяла горсть земли и задумчиво растёрла её между пальцев. В траве бегали причудливые жуки и какие-то муравьишки. Кое-где на сухих стеблях виднелись клоки шерсти недавно побывавшего здесь крупного зверя. Тали наклонилась ещё ниже и втянула аромат алого цветка с большими языковидными лепестками.

Что-то первобытное проснулось в ней.

Шепард резко остановилась и рывком спряталась за дерево, весь отряд замер в гуще зарослей.

- Гаррус, – шепнула коммандер, – видишь?

Гаррус убрал пепельные волосы, упавшие на глаз, и всмотрелся вперёд. Отсюда легко виднелась база учёных с огромной спутниковой тарелкой на возвышенности. База была надёжно укреплена прямо внутри утёса, однако вход был на виду, и на нём мерцали кинетические щиты. Никаких внешних орудий, вроде стандартных колониальных турелей не наблюдалось. Гаррус чётко различил трёх азари в светло-жёлтой форме «Затмения» возле склада контейнеров. Ястребиные глаза не упустили и два спрятанных в тени утёса челнока. Азари переговаривались по рации, выжидая. Вакариан повернул голову и с другой стороны в зарослях заметил бликующую поверхность ещё трёх челноков.

- Их много, – произнёс Гаррус, не отрывая взгляда от азари. – Пять челноков, вряд ли они пустые.

- Они нас ждут, – шепнул Тейн, едва заметный в траве.

- Судя по всему, их останавливают лишь мощные щиты, – Гаррус указал пальцем куда-то вдаль. – Пока они не обойдут защиту, мы можем их перебить без всякого вреда для учёных.

Мордин неловко перешагнул валун, спешно подбежал к коммандеру и показал экран своего причудливого розового инструментрона.

[xx:xx] Прежний канал связи был перехвачен. Они знают, что вы здесь. Пытаются выключить кинетику. У входа мы поставили десяток «Локи», но едва ли они их удержат. Поторопитесь.

Шепард потёрла подбородок.

- Что ж, аккуратно подходим… – начала было она, но тут кто-то выскочил из зарослей и ветром промчался мимо неё, обдав холодком и сдув все её мысли.

- Что за…

- Тали’Зора? – Легион с любопытством выглянул из-за дерева.

Только все повернули головы, чтобы рассмотреть, что произошло с их кварианкой, как из травы вынырнул пыхтящий полосатый енот размером с добротную собаку, махнул пушистым хвостом и помчался вслед за хозяйкой.

Перебирая босыми ногами по горячей земле и крепко держа над собой сверкающее жёлто-розовое омни-копьё, Тали бежала к базе, как первобытный ветер. Как дикий индеец. Как сумасшедшая школьница с острой палкой. За ней, что есть силы, нёсся пушистый енот.

- Чиктикка!!! – закричала она во всё горло и прямо на бегу запустила копьё.

Наёмники «Затмения» не успели ничего понять. Омни-копьё коварно сверкнуло в лучах палящего солнца и уже через секунду разорвало череп азари, как арбуз. Другая азари закричала и стала что-то быстро говорить по рации, но на неё яростным прыжком набросился енот и вгрызся в шею.

Весь отряд стремглав бежал к базе. В зарослях и тени утёса они заметили движение. Тали сделала взмах рукой. Копьё, как по приказу, взметнулось вверх и вскоре вернулось к ней точно в ладонь.

Третья наёмница-азари наконец стряхнула оцепенение, вытащила из-за пояса пистолет и с очумелыми глазами стала без остановки стрелять в монстра-енота, пытаясь спасти напарницу. Зверь пронзительно завизжал и забился, но прежде чем вдруг испариться в воздухе, словно видение, успел отгрызть голову наёмнице.

Только азари отвернулась в сторону, как столкнулась взглядом с высокой школьницей в синей юбке и с пронзительными голубыми глазами. Девчонка была ещё далеко, в ста шагах, но её глаза, казалось, были гораздо ближе, совсем рядом. Единожды взглянув в них, она словно попала в ловушку и уже не могла от них оторваться. Азари почувствовала жар и невыносимую боль. Из неё исторгся бешеный и скорбный крик, болезненный стон. Её лицо расплавилось, и жизнь покинула тело.

- Чиктикка! – вновь крикнула Тали и ударила копьём в землю, как посохом. – Ко мне!

Рядом с ней из ниоткуда вновь появился тот же енот, которого убили пять секунд назад, но уже совершенно здоровый и целый. Казалось, он просто свалился из воздуха и неуклюже приземлился набок. Зверёк обхватил лапками ногу хозяйки и дружелюбно её лизнул.

- О-ху-еть, – проговорила Рэнди одними губами, на бегу взглянув на подругу.

- За контейнеры! – завопил Заид, и тут же мимо девчонок засвистели выстрелы.

Все метнулись в укрытие. С двух сторон отряд окружали наёмники.

====== Эпизод 10 ======

Отряд Шепард под звук свистящих пуль скрылся за грузовыми металлическими контейнерами, стоявших возле утёса как две небольшие горы. Касуми искусным движением рук стянула тени к себе и накрыла ими всех девчонок, словно вуалью, сделав невидимыми.

- Где они?! – завопил один из наёмников. – Помехи на сканере!