Закинув ноги на стол и дымя сигарой, Скаб предавался послеобеденному отдыху и размышлял о жизни. Жалел о давно улетевших парнях и веселых денечках. Конечно, они простые работяги и особой помощи от них ждать не стоило, но надежные. Без них, после работы, даже как-то и отдохнуть не с кем. Опять же, начинали вместе. Но понять он их мог. Сам, нет-нет, да к своей мечте возвращался мысленно. Тихая и простая жизнь скромного рантье, хороший дом и семья. Что еще надо-то для полного счастья? Разве что хобби какое, чтоб тоска не заедала.

«Вообще жизнь странная штука», — думал Скаб. Вот, казалось бы, только вчера трудился на побегушках в кантине отца и радовался паре лишних кредитов. Болтал с посетителями. Мечтал о всяком. И вдруг, на вот тебе шахтерский кораблик от странного катара, вообще ни на кого не похожего и ни в какие привычные рамки не вписывающегося. Потом парни появились — очень вовремя, надо сказать, а то он, в силу молодости, никак артель сколотить не мог. Матерые камнегрызы над ним только посмеивались и всерьез не воспринимали, а молодежь предпочитала с более опытными и солидными людьми дела иметь. Обидно от такого отношения было, словами не передать.

Но он им всем нос утер! Благодаря доставленным Мирром товарам у него репутация появилась. А как команда собралась, так и дела в гору пошли. Ох как в то время у него глаза горели и чуть ли не крылья за спиной вырастали. И какими завистливыми глазами на него смотрели те, кто еще вчера и руки не подавал. Как локти грызли отказавшиеся от его предложения. Тогда ему казалось — весь мир у ног и все по плечу. Да так оно где-то и было.

А потом все наперекосяк пошло. Надо же было из-за обычной кабацкой драки в лапы пиратам угодить. «И ведь кто же знал, что все так обернется», — хмыкнул большой начальник, нынче с теми самыми «пиратами» работающий и чуть ли не своим считающийся. Да уж, неисповедимы пути Силы. Явление Мирра во главе флота, который из-за них настоящую войну устроит — такого никто ожидать не мог.

И тем более он не ждал, что окажется на роли управляющего камнегрызами в бывшем синдикате, превратившемся нынче в корпорацию и подмявшем сотню планет. «Да мы тут чуть ли не независимым государством стали! А я вполне за министра добывающей промышленности сойду», — хохотнул от пришедшей мысли Скаб. «О подобном, пожалуй, только прочитать или в кино увидеть можно», — отер он щетину, в очередной раз подумывая о походе в медотсек. Не шла ему борода, а времени на процедуры все никак не находилось. «Черт, ну до чего же неудобно, и сигары эти гадость-гадостью», — вздохнул Скаб, сбрасывая ноги и туша не истлевшую и на треть сигару.

Большим боссом стал. Могу теперь с детства лелеемому образу соответствовать. Да вот, не мой он. Шкура-то чужая оказалась. Притворяйся не притворяйся, а только смех вызовешь. Надо эти ситховы сигары выкинуть, да и обстановку поменять не мешает. «Ладно, порефлексировали и будет, пора делами заняться», — хлопнул ладонями Скаб, бросая взгляд на хронометр. Если грохнувшиеся во втором секторе обалдуи не привели в порядок свой корабль, я им такой разнос устрою, заиками станут. Седьмой орбитальный ввели, а они на него целых два процента сырья поставляют. Пальцы-сосиски ловко и привычно запорхали над терминалом, заработавший проектор вывел список отчетов и докладов. Скаб погрузился в работу.

Все же, он не во всем оказался прав. Из него вышел отличный управленец. А мечта? Ну а что мечта, зато работающие на него камнегрызы свои с его помощью и поддержкой осуществляли. Тоже ведь не мало, другим реализоваться помогать.

Со всеми последними событиями, до своего тайного логова в промышленном районе Палпатин сумел добраться лишь сегодня. Конечно, ограничивать себя во сне, которого и без того недостаточного — не самое хорошее решение, но иначе никак не получалось. Требовалось согласовать действия и откорректировать планы.

— Владыка Сидиус, — склонилась синяя дрожащая голограмма графа Дуку.

— Владыка Тиранус, — кивнул в ответ Палпатин.

— Наши планы под угрозой, владыка. Этот инициативный наемник портит нам всю игру.

Дуку пришлось прикладывать изрядные усилия, чтобы удерживать голос в рамках.

— Свез не так опасен, как вы думаете, владыка. Наоборот, он нам даже полезен.

— Позвольте я просто отрублю ему голову, — ответил граф, будто и не слыша сказанного.

— Ни в коем случае! — резко возразил Палпатин, досадуя на то, что не удержал голос и позволил напряжению и усталости последних дней прорваться наружу. — Это будет слишком явно и вызовет излишнее вопросы у Совета.

«К тому же, он будет прекрасным героем и мучеником, которого потом можно очернить, представив убийцей истинного патриота Конфедерации — генерала Гривуса», — подумал Сидиус, но разумеется не стал озвучивать этого вслух.

— Эти черви и так возомнили о себе слишком многое!

Дуку резонно решил, что раз уж Сидиус позволяет себе проявлять эмоции и повышать голос, то и ему подобное не зазорно. В конце концов, он испытывал ничуть не меньший стресс и нервное напряжение. «Если не большее», — подумал граф.

— Джедаи планируют наступление. Флот у Камино нанесет удар по Мэнда-Рунскому торговому пути. Они считают, что взяв под контроль Юкио, Молавар и ближайшие системы, в достаточной мере обезопасят клоноделов. Одновременно с этим Кристофсис выделит часть сил для встречного удара.

Палпатин решил не тратить время на пустую болтовню и поскорей разобраться с делами. Он банально хотел спать.

— Владыка, это слишком рискованно. Свез своими рейдами на Кореллианский и так не дает ВАР перебрасывать подкрепления, так он еще и усилился за счет трофеев настолько, что я не был бы уверен в способности джедаев защитить Кристофсис даже всеми имеющимися у них там силами.

— Именно поэтому герой Конфедерации должен красиво уйти, а не быть банально зарубленным вами.

— У вас есть план?

Дуку, в принципе, и не сомневался, но его задел несколько пренебрежительный тон Сидиуса, именно поэтому, задавая ожидаемый вопрос он опустил обращение. Разумеется, Сидиус не мог этого не заметить, и само собой, он не собирался подавать виду. «Пусть играется в равенство, я даже поддержу», — решил он, смиряя вспышку гнева, родившуюся из раздражения.

— Действия Свеза позволили мне отдать приказ идущим на юго-запад войскам собраться в системе Чурба. Туда же, личным распоряжением, я направил часть войск ядра и внутренних миров. Собравшаяся на орбите Нью-Ков группировка даже несколько мощней нашего флота у Камино.

Дуку пришлось обратиться за помощью к дроиду, так как он с трудом представлял где именно находится система Чурба. Увидев, что та хоть и на Кореллианском, но весьма удалена, он бросил вопросительный взгляд на Сидиуса. Тот, разумеется, не замедлил пояснить.

— Понимаю ваше удивление, владыка, — усмехнулся Палпатин. — Дело в том, что от Чурба идет гипермаршрут к системе Энарк.

Дуку правильно понял сделанную паузу, да и план Сидиуса какими-то изысками не отличался и лежал на поверхности.

— Вы предлагаете мне направить Свеза атаковать Набу? Боюсь, убедить Совет подтвердить этот приказ окажется сложно. Стратегического значения планета не имеет, а политическое и идеологическое значение не столь велико.

Палпатину оставалось лишь мысленно воздеть глаза и сосчитать до трех, на большее, увы, времени он себе выделить не мог. «Нет, ну какой же он болван», — вздохнул Шив.

— Почему вы вдруг решили, что вам вообще понадобится привлекать Совет? — решил продемонстрировать свою мнимую неосведомленность Сидиус.

— Потому что я уверен, Свез попытается оспорить приказ, — буркнул Дуку, не желающий обсуждать утрату влияния и власти.

— В таком случае, можете не беспокоиться, владыка, — улыбнулся печально и очень понимающе Палпатин. — Единогласного решения, отменяющего ваш приказ, не будет. Ганрей хоть и обязан Свезу, но у него личные счеты с Амидалой, одна только возможность насолить ей заставит его голосовать против. Свезу придётся атаковать Набу.