— М-р-р?

— Одна из капсул протаранила рубку флагмана, сэр. Он сменил его перед боем, сэр.

— Чертовски умный юноша. Был. Распорядитесь собрать тела и подготовить церемонию. Постарайтесь найти хоть что-то, что можно будет переслать семье адмирала.

— Есть, сэр.

Иргэн с Семьдесят Седьмым, ответили и козырнули практически синхронно. У обоих хватило мозгов не поздравлять командира с победой. Естественно, относительно флагмана Мирр никаких специальных команд не отдавал. Все же — это война. Но он искренне обрадовался, когда тот ушел в прыжок.

Увы, Юхман понимал — Свезу известно, на каком корабле он держит флаг. Он не сомневался и в том, что флагман постараются уничтожить. Благородство благородством, но нарушение командной цепочки во время боя давало слишком серьезное преимущество.

Возможность вновь сцепиться языками со Свезом бодрила Ассаж больше, чем недавнее пересечение Кореллианского торгового. Два уничтоженных конвоя и разбитый вдребезги отряд республиканских кораблей значили для нее куда меньше, чем предстоящая «схватка». Единственное, что несколько омрачало ее великолепное настроение — предстоящие объяснения с учителем. «Переживу», — отмахнулась Ассаж от воспоминаний о молниях Силы. «Уж раз я этот дурацкий бронескаф вытерпела, то и с этой мелочью справлюсь», — подбодрила она себя мысленно.

Умом-то она понимала, что ведет себя несколько неадекватно, но ничего поделать с собой не могла — да и не хотела, по большому счету. Свез вызывал у нее весьма противоречивые чувства. Она в нем и своего первого учителя джедая видела, и своего нынешнего мастера — графа Дуку ощущала, и… Он просто был другим. Раздражал ее своей наглостью. Восхищал успехами, талантом командира, храбростью и умом. Бесил ехидством. Пугал какой-то чисто животной силой матерого хищника. Ко всему этому забористому коктейлю перчинкой примешивалось глубокое чувство уважения и благодарности. Да, на совете более чем справедливо указали на ее неопытность как командира. Да, она была совершенно согласна с этим. Вот только — осадочек остался.

Всю свою жизнь она пыталась доказать, даже не другим, а в первую очередь себе, что может, что она сильная. Отчасти — это был способ привлечь внимание. Лишившись родителей, скитаясь по охваченной войной родине, она озлобилась, выживая. Закрылась и не подпускала к себе никого. Стала дикой кошкой. Лишь ее первый учитель, джедай, смог найти подход к ней, вытащить из раковины, но — его убили. Паршивый наемник, ничтожество, застрелил его в спину. Тогда-то она и познала всю мощь темной стороны. Причиняя боль, неся смерть, сея хаос и разрушение, она сама не заметила, как уподобилась бегущей в колесе крысе. Лишь граф Дуку сумел вырвать ее из порочного круга. Показал иной путь и дал цель.

Адмиральский челнок мягко опустился на пол ангара авианесущего разрушителя «Бартизан», ставшего временным флагманом Свеза. Сделала пару глубоких вдохов-выдохов и, порадовавшись, что из-за дурацкого бронескафа она не выбежала вприпрыжку сразу же, Ассаж направилась к аппарели. «Но я все равно выскажу все, что о нем думаю», — принялась она накачивать себя. Увы, первое, что бросилось ей в глаза, как только она ступила на пол ангара, оказался ее кораблик. Вернее, грубая и свежая заплатка на нем.

— Что ты с ним сделал?! — мгновенно забыла о дурацком бронескафе и заготовленной по его поводу речи Вентресс.

— Я тоже рад тебя видеть и скучал, — муркнул Свез, нагло щурясь и напрочь игнорируя вопрос.

— Что. С. Моим. Кораблем?! — начала надвигаться на наглого кота Ассаж.

— Ты не поверишь, — патетично воскликнул тот, даже и не думая отступать, — шальной метеорит, прямо в блок дальней связи ударил, да так неудачно коротнул, что прям на гиперпривод наводку дал. Какой дурак его контур решил для усиления сигнала использовать, не понимаю, — развел руки Свез и опустил уши.

Так как Ассаж все это время сокращала расстояние, а тот, на кого она грозно наступала, оставался на месте, в итоге, при взгляде со стороны, получилось, будто бы она ему чуть ли не в объятья кинулась.

— С-спасибо, — сообразила, какое ей дали отличное оправдание перед учителем Ассаж, смутившаяся от того, в каком положении оказалась.

— Рад тебя видеть, Сладкоежка, — муркнул Свез, смыкая разведенные лапы.

— Я тоже… рада, — окончательно растеряла запал оказавшаяся в объятьях девушка. — Пусти уже, — отвела она взгляд от желтых глаз.

— Дроиды смотрят? — промурчал, убирая лапы, Свез.

Тут же шагнувшая назад Ассаж, хоть и привыкла уже к бронескафу, но, видимо от бушевавших эмоций, немного перестаралась, поспешила и, чуть скрипнув пяткой, споткнулась. Ерунда, всего лишь руками взмахнуть и выровняться, Мирр даже попытки помочь не сделал, но — это напомнило ей о том, что она хотела многое сказать по поводу необходимости таскать тяжеленную броню.

— Слушай, а ты что, все время в нем ходила? — развел чуть в стороны уши Свез, взирая на нее с совершенно удивленной мордой.

— Э… ну да, — сбилась с заготовленной речи Ассаж, уже заранее ощутившая себя полной дурой.

— А зачем? — повернул немного голову и навел на нее ухо Свез.

— Понравилось!

Вышло несколько истерично, но ей было наплевать. Она лихорадочно искала ответ на простой вопрос: «Какого демона она все это время таскала бронескаф?!»

— Странные у тебя вкусы. Он же тебе велик, даже если подклад по максимуму надуть. И вообще, на грудь наверно давит.

— Ты же сам сказал, чтобы не снимала, и вообще, не пялься на грудь.

— Когда в живую пару раз для достоверности покажешься, — заметил Свез, скромно умолчавший о том, что кое у кого грудь и без бронескафа, под мантией и пафосным плащом, поискать надо.

— Я тренировалась! И вообще, мне надо переодеться.

— Поужинаешь со мной? Заодно и об успехах поведаешь?

— Н-нет, мне надо к учителю, жестянки твои расскажут.

— Жаль. Тогда — как-нибудь в следующий раз.

Ассаж кивнула и, развернувшись, поспешила к своему кораблю. От бившейся в голове дикой догадки ей хотелось выть, рвать, метать, остаться и сбежать одновременно.

— Семь-семь, отправь кого-нибудь забрать мой бронескаф, как бы он с ней не улетел.

— Может быть, что-то передать сэр?

— Нет, — качнул головой Мирр. — Я и так, видимо, перестарался уже. Найди мне лучше информацию по Датомиру и Сестрам ночи.

— Конечно, сэр, можете на меня положиться.

Дернув ушами и рыкнув на грани слышимости, Мирр развернулся, хлестнул пару раз хвостом по коленям и отправился на мостик. Разославший десяток приказов и запросов адъютант поспешил следом. В ангаре продолжалась обычная деловая суета. Впрочем, она и не прерывалась. Отправляющаяся на патрулирование эскадрилья пошла на взлет, разминувшись с заходящей на посадку десантной баржей. К точно такой же, но более потрепанной недавними боями, маршировал отряд дроидов. Засуетились техники, получившие команду подготовить пару «Гиен» к срочному вылету. Пролетела грузовая платформа, везущая в ремонтные боксы развороченный танк.

— Эни, ну хватит, дай закончить, — поежилась Амидала, когда тот опустил ей на плечо подбородок и дунул в ушко.

— Из-за твоей работы у тебя совсем нет времени на меня. Разве она важнее?

Отстраняясь, Энакин скрыл за напускной обидой настоящую.

— Конечно же нет! — возмутилась Падме. — Просто Стулте прислала обещанные корабли с продовольствием, и я должна их распределить.

— Стулте, — скривился он, враз вспомнив отношение упомянутой особы к себе и свой позор на ситховом Почечуе.

— Ты ее знаешь? — удивилась Амидала. — Ты мне не рассказывал.

Помня о внешности и успехах коллеги по сенату, Падме ощутила укол ревности. Когда это он с королевой Почечуя, как в свое время прозвали Стулте журналисты, познакомиться успел?

— Да так, было дело. Отправили меня ее разыскать, думали она в беде, а та в шоколаде оказалась.

Вспоминать о том, в чем во время миссии оказался он сам, ему совсем не хотелось, но вот как-то само собой вспомнилось. Во всех деталях и подробностях. Он даже головой тряхнул, чтобы от наваждения избавиться.