Пообщался с капитаном «Барышника», тот был весьма удивлен тем, что я не собираюсь куда-то переезжать. Тут вообще несколько неоднозначная ситуация сложилась. Вот прислали мне линкор и десять фрегатов «Щедрость», но никто не запретил использовать два официально восстановленных «бублика». Про построенные кораблики и прочее — даже и не вспомнили. Еще бы, мы ведь и не докладывали. Как известно, инициатива наказуема, а так, вне плана и тихонько, для личных нужд… В общем, пришлось немного поработать с коллективом, «убедил» не докладывать по инстанциям. Собственно говоря, только Пада Дмей и собирался это сделать, да и то из-за обиды, что не стал капитаном флагмана. Рьяный карьерист на мою голову свалился.

— Сэр, все корабли доложили о готовности к прыжку. Истребители закрепились на обшивке. Абордажные отряды и средства усиления распределены по эскадре.

— Прыжок, — рыкнул так, что немногие органики в рубке аж подпрыгнули.

Звезды превратились в тоннель, а у меня аж хвост задергаться попытался от возбуждения и пасть слюной наполнилась. Пришлось слегка окутать себя вьюгой, не полностью под контроль тело взял, надоело мне что-то все время эмоции давить. Подергал ухом и решил немного изменить подход. Попробовал направить часть своих эмоций операторам, а то они, своим желанием обернуться к оказавшемуся за спиной хищнику и страхом, несколько портили ментальную атмосферу. Помогло, не прошло и десяти минут, как они тоже азарт испытывать начали. Вот так и оставим, жаждущие крови берсеркеры мне даром не сдались, хватит и бодрости с легким предвкушением. Не боевая медитация, даже не суррогат, но дышаться легче стало. Жаль не сообразил так на остальные экипажи повлиять. Ладно, успеем еще, нам две трассы сменить предстоит и одним узеньким гипермаршрутом проскакивать. Вот пока искины по малоизвестному широким массам навигаторов пути прыжок просчитают, успею своих немного воодушевить.

Те Града понимал, что ему грех жаловаться на судьбу. Начав служить в Корпусе Юстиции в двадцать три стандартных года, он, при умеренной протекции дяди, успешно рос в чинах. Менее года назад он обошел всех однокашников по выпуску и первым из них стал капитаном. Начавшаяся война мгновенно превратила его в командора и пересадила со старенького корвета на новый «Аккламатор». Более того, в его эскадре было два таких корабля, и это без учета трех крейсеров типа «Дредноут» и пятерки корветов «CR-90S». Конечно, прошедшие модернизацию семидесятые, уступали оригинальным девяностым, но все равно оставались приличным средством разведки и огневой поддержки.

Имея такие силы, Те Града ожидал отправки на передовую, и, в некотором смысле, она состоялась. Его эскадра получила задание — важное, ответственное и жутко раздражающее молодого командора. Он стал «пастухом». Проще говоря, занимался сопровождением конвоев. Да, часть маршрута проходила вблизи фронта. Да, опасность столкнуться с врагом была не иллюзорной. Но, демоны тьмы! Он возил сырье! От понимания того, что сопровождаемый им десяток транспортов имеет стратегическое значение, от осознания, что без этого груза встанет производство сверхпрочных сплавов, идущих на силовой набор новейших военных кораблей типа «Венатор», легче ему не становилось. Особенно теперь, когда из-за необходимости в легирующих элементах ими начали грузить трюмы его кораблей.

Те Града жаждал боя, хотел славы и продвижения по службе, а не просто наматывать сотни парсеков до Куата и обратно. Что ж, если очень долго и страстно просить о чем-то вселенную, она может и откликнуться, дать шанс. Увидишь ли ты его, будешь ли готов к нему, воспользуешься ли — это зависит только и исключительно от тебя. Вот и Те Града получил желаемое.

— Командор, с передового патруля пришел доклад, — сообщил капитан флагмана, как только конвой вышел из прыжка.

— Противник?

— Так точно, сэр, только странно себя повел.

Красноречивый взгляд заставил капитана поторопиться. Вскоре оба уже знакомились с сообщением.

— Отправил сигнал и ушел в прыжок, — потер чуть вспотевшие пальцы Те Града.

— Ушел в сторону, если бы не продублировал сигнал перед переходом на сверхсвет, могли бы счесть первое сообщение помехами или сбоем, — забыл добавить «сэр» капитан, так же озадаченный поведением врага.

— Возможно, нас ждет засада, но, в таком случае, почему наблюдатель был тут? — указал на схему звездной системы командор.

— Может быть, просто не успел занять место, сэр? — включился в обсуждение капитан.

— Нет, он стоял носом в нужную сторону и сразу начал разгон, как только появились наши корветы.

Оспаривать очевидное капитан не стал. В полученных от передового дозора данных сомневаться не приходилось. Фрегат конфедератов действительно болтался чуть не в центре системы, даже не собираясь прятаться.

— Возможно, он хотел заманить нас в ловушку, — предположил старпом.

— Слишком очевидно, — возразил капитан, нахмурившись.

— Может быть на это и строился расчет, — парировал старпом.

— Нет, это глупо, — отмахнулся командор, одарив офицера раздраженным взглядом.

— Но зачем-то ведь это было надо, мы же вот голову ломаем…

— Да, — прищелкнул пальцами Те Града, — именно этого от нас и ждут, немедленно продолжить разгон, нужно прыгать как можно скорей.

— Командор, но мы…

Капитан хотел сказать про возможную ловушку, но ему не дали этого сделать.

— Именно! Либо сейчас к нам летят корабли конфедератов, либо от нас пытаются убраться.

— И почему бы им не подождать нас на месте? — хмыкнул старпом, капитан вполне осознанно предпочел несколько дольше формулировать очевидную мысль.

— А потому что мы можем и маршрут сменить.

— Так, может быть, нам это и сделать?

— Нет, так мы потеряем время, а это чревато, сами знаете, какой у нас груз. Но ведь враг логично предполагает, что мы так и поступим, наверняка у них тут еще наблюдатель сидит и о том, куда мы прыгнули, сообщит. Если нас ловят, то сил на это выделили достаточно и самое надежное — разминуться с передовым отрядом. Самое глупое, прыгать туда, куда был отправлен сигнал.

— Ненавижу эти игры в я знаю, что ты знаешь, что я знаю, — дернул щекой капитан.

— Сэр, мы готовы к прыжку, — доложил пилот.

Взгляды всех скрестились на Те Града, тот постарался незаметно выдохнуть, мысленно еще раз прокрутил варианты, после чего отдал приказ переходить на сверхсвет. «В конце концов, у меня достаточно сил, чтобы просто прорваться», — подбодрил он себя, опускаясь в кресло.

Далак Дилган был полностью удовлетворен. Приказ адмирала Мирра был выполнен в точности. Республиканцы наверняка задержатся в системе, и, когда засекут корабли командор Пада Дмея, поспешат убраться. Вряд ли они будут менять маршрут. Уж «Барышник» они точно заранее увидят. Попытавшись поставить себя на место командира конвоя, Далак пришел к выводу, что попытался бы прорваться. В конце концов, этого бы просто не ждали, тем более, с такими силами. Впрочем, не так-то и много путей было у противника. Разве что назад повернуть. Участок гиперпути, где была организована засада, подразумевал всего три возможных направления, на каждом из которых дежурил фрегат. Оборудование консорциума «Гиперсвязь» не оставляло шансов пройти незамеченными, а основные силы были разделены на две части, каждая из которых вполне могла справиться с конвоем и успеть перехватить его. «Возможно, даже я успею пострелять», — без особого энтузиазма прикинул капитан Дилган.

— Так вот в чем дело, — рассмеялся Те Града, давая выход скопившемуся напряжению.

— Не успел сбежать, — поддержал командора капитан.

— Господа, меняем курс.

— Так точно, сэр! — козырнул капитан.

Корветы первыми настигли тушу «Барышника», но, к огорчению Те Града, трусливый неймодианец, непонятно как ставший капитаном огромного судна, опередил их, выйдя на связь и заявив, что сдается.