Остановившись у окна, Мэйс прикоснулся к жалюзи. Чуть разойдясь, они пропустили свет и дали взглянуть на Корусант. Вот только Винду не на город смотрел, а на собственное отражение в стекле. Вопросы мучили магистра, сомнения его поедом ели. Тьма, о которой Йода сокрушался, не так уж и страшила Мэйса, он привык быть с ней рядом, носить в себе и обращать на пользу. Ежедневно, каждую тренировку он побеждал ее, покорял и направлял. Нет, тьмы, закрывшей горизонт будущего, он не страшился. Светлая сторона, темная сторона, важно лишь кто и как использует их возможности.

Рука магистра сама легла на меч. Уникальный фиолетовый клинок был не так прост, как думалось многим. Официально, кристалл для клинка он получил во время миссии от благодарных жителей, что ж — это было действительно так. Имелся правда маленький нюанс, сам Мэйс изрядно попотел над полученным, собрал в кристалле всю боль, гнев и обиду за то, что снившийся, а порой и грезившийся наяву клинок, оказался миражом. Джедаи, да и ситхи, всегда очень настороженно и неоднозначно относились к видениям. Для юного Винду меч стал уроком. Вечным напоминанием.

Отвернувшись от так и не увиденной панорамы города-планеты, магистр вернулся к неспешным размышлениям, сопровождая их расхаживанием по кабинету. Несмотря на аскетизм и предельную функциональность обстановки, размеры помещения позволяли не только прогуляться, но и тренировку провести. Не любил Мэйс ограниченных пространств. Спокойно к ним относился, не испытывал дискомфорта, но вот не любил где-то внутри, понимал это, сознательно давил, и все равно — при наличии выбора потакал себе. Маленький грешок. Простительная слабость. Можно сказать — причуда.

Мысли магистра сейчас занимал доклад Энакина Скайуокера и результат анализа поступившей с периферии информации. С последней все было понятно и тревожно, но в целом ожидаемо. Мимолетно вспомнились доклады Мирра о настроениях и чаяньях жителей Внешнего Кольца. Катар не делал выводов, не обобщал, всего лишь раз за разом констатировал факты, иногда добавлял цифры. «Не доверяет он совету», — сжал собранные на спине в замок пальцы Винду. «Но и со своим мнением не лезет, в отличие от некоторых», — скривился магистр, переключившись на сообщение Энакина. Этот недоделанный избранный, в отличие от Мирра, предпочитал не утруждать себя набором текста и присылал в основном голозаписи. Мэйс признавал, что предвзят к юноше, ничем таким уж особенным, на фоне остальной орденской молодежи, Энакин не выделялся. Скорей уж тут особняком Мирр стоял, но он у магистра столь резких чувств не вызывал, хотя если объективно разобраться, то должен бы был.

— Тревожит тебя сильно, друг мой, что-то, мм? — влетел на репульсорном кресле гранд-мастер.

— Доклад Скайуокера юного…

Мэйс поймал себя на том, что вновь копирует манеру речи Йоды и вздохнул. Гранд-мастер добродушно хихикнул, довольно зажмурив на миг большие глаза. В ответ Винду чуть заметно пожал плечами и вернулся к делу, кратко изложив суть поступившего сообщения, а скорей уж полного жалоб, стенаний и плача одного недооцененного юноши.

— Готов не был к самостоятельному делу Скайуокер юный, — сокрушенно покивал Йода. — Совсем готов не был.

— Я отозвал его, все равно он на Почечуе лишь помеха сенатору.

— Порой и сила мир нести может, но насилие путь на темную сторону.

— Гранд-мастер, — укоризненно взглянул на Йоду магистр.

— Стар я уже очень. Правильно ты сделал, что Скайуокера отозвал. Оби-Ван с задания возвращается, пусть займется падаваном своим непутевым.

— Я тоже с ним побеседую, — Мэйс демонстративно коснулся меча. — Хорошая трепка собьёт спесь и простимулирует лентяя на тренировки.

— Коль через верх не доходит, через низ порой ум вбивать необходимо. Пожалуй, я тоже дам пару уроков медитации, — улыбнулся Йода. — Хоть высплюсь, пока он будет Силу баламутить, все на пользу пойдет.

Определившись с ближайшим будущим одного особенного падавана, руководители ордена перешли к обсуждению текущей ситуации. Требовалось определить позицию джедаев в вопросе возрождения республиканской армии. Если в касающихся Энакина вопросах, а также мысленной оценке действий давно убывшего в Силу мастера-джедая Квай-Гон Джина, оба были солидарны, то в вопросах армии единства не наблюдалось — нельзя было сказать, что Йода с Мэйсом кардинально расходились во взглядах, они всего лишь по-разному видели роль джедаев в будущих вооруженных силах.

Сомнения в том, что армия будет создана и даже необходима, руководители ордена не испытывали. Само собой, афишировать истинное отношение и открыто выступать, в силу декларируемой роли и занимаемой позиции, никто не собирался. Быть в стороне и находиться над схваткой — выгодно. Нейтралы, способные влиять на ситуацию, но не спешащие это делать, всегда оказываются в выигрыше. Каждая, из уже действующих сторон, ищет их благосклонности. Тратит ресурсы, обещает, торгуется, порой даже открыто унижается и молит.

Когда-то орден лишили военной силы, вырвали ядовитое жало, сделали беззубым, превратили в нейтрала, который никому не нужен. Со временем численность джедаев возросла, они стали нужны и востребованы, постепенно начали набирать вес и силу. «Цепные псы продажного сената» и прочие подобные эпитеты, которые по нарастающей педалировались последние века, для понимающих разумных говорили о многом. Как минимум о том, что джедаи не просто вхожи в сенат, но еще и плотно связаны с высшей властью. Наивные глупцы, которым иногда пытались объяснить, тут же тыкали пальцем в сторону юстициаров и прочих, тоже, по их мнению, вхожих. Обывателей никогда не беспокоило отсутствие прозрачного регламента, определяющего характер и порядок взаимодействия сената и ордена. Простым разумным всегда хватало своих маленьких забот. Не до эмпирей им как-то. Выборы — очередное шоу, всего-то и отличий, что можно поучаствовать, а не только со стороны поглядеть.

Слушая Энакина и делая приличествующее словам мальчишки лицо, Палпатин внутренне улыбался. Кивать и выражать сочувствие было легко. Особенно первое. Он даже начал своеобразную игру в угадывание. Которая, впрочем, довольно быстро наскучила канцлеру. Шив не любил выигрывать настолько легко, а Энакин был предсказуем. Доклад-отчет о порученной миссии очень быстро скатился в привычные жалобы. Магистры не ценят, устроили головомойку, учитель завидует, проел плешь своими нравоучениями, дел реальных не поручают, а ведь он о-го-го и вообще все может, умеет, понимает. В общем, обязательная программа и ничего более.

Палпатин привычно, в сотый, наверно, раз, поддержал и своими словами повторил все сказанное Энакином. Простенький прием, не требующий от матерого политика даже минимальных усилий, прекрасно работал и на куда более прожжённых личностях. Наконец, юноша закончил с перечнем привычных обид и жизненных несправедливостей. Палпатин мысленно выдохнул, в преддверии дебатов о создании армии, у него было не так много свободного времени, но он не мог упустить перспективного ученика. Потенциал Энакина будил в нем собственнические инстинкты владыки ситхов. Огранить алмаз, превратить его в бриллиант — это было действительно достойное Дарта Сидиуса деяние. Пожалуй, если бы ему предложили выбор между империей и возможностью спокойно обучить Энакина, он бы задумался. Возможно, даже, секунд на пять.

Тем временем, Скайуокер перешел к «произвольной программе» и начал жаловаться на сенатора Стулте. «Наградить!» — решил про себя Палпатин. Пусть он планировал совсем другое, но так даже лучше вышло. Любовь, а особенно юношеская влюбленность — мощный, но, увы, не слишком надежный крючок. Уязвленное самолюбие и гордость, даже гордыня, намного надежней. Просто потому, что они подобны яду. Жалят, жгут, отравляют разум и чувства, заставляют раз за разом возвращаться к одному и тому же. Любой взгляд или слово, даже простая интонация, показавшаяся не такой, возвращают в прошлое, будят забытое, меняют отношение. «Сенаторше поможем, заодно и голос по закону об армии получим, капитану выдадим премию или грамоту какую с висюлькой», — размышлял Палпатин, понимающе и с искренним сочувствием смотря на Энакина.