– Ну, сожрали бы… и взамен сюда – спецназ. Вооружённый до зубов. – Джо старался держаться уверенно, но получалось плохо. Зря боялся: этим своим амулетом он спас Гло от гибели, и по островным понятиям стал ему братом. Убить брата – западло.

– Но вы понимаете, что нельзя так… как вы с нами. Не по-человечески! – пискнула я и закашлялась. Не справляется горло, орать меньше надо.

– А что я? Мне приказали. И всем приказали. И вообще – это тайна, про вас. Вы секретное оружие.

– Секретное лекарство! – поправила я.

– Без разницы.

– И что нам теперь – никак? – расстроенно просипела я. Ноль перспективы ведь. И не из-за грядущего апокалипсиса, а из-за людей. Для которых мы – дойные коровы. Донорский орган. И ничто больше. Тоска. Да, вселенская безнадёжная тоска.

– Если отпустите – закорочу датчик. Слово даю. – Джо цокнул на нас, непонятливых, уставившихся на него вопросительно. – В систему пойдёт, что всё нормально на острове. Хотя сами видите – ваша точка порушена. Следующая инспекция не скоро. Живите. Меня только… отпустите.

– Почему бы и нет… – пожимаю плечами. Как будто я здесь что-то решаю…

– Замётано! – говорит Гло. А вот это уже серьёзно. Я рада.

С пленника снимают оковы, и мужчины пожимают друг другу руки.

– Поможешь? – машет на лестницу Джо.

Он что, не может сам влезть? – насмешливо усмехаюсь. Сама я, правда, тоже не могу, ну так я и не мужик.

И тут Король заворочался. И стал медленно подниматься, словно скала, возносясь в бушующем море… Злющий. К прыжку изготовился, кошмар! Порвёт ведь, не успеют уйти, нет у них больше защиты. Даже дубина, и та у окна валяется.

Почесать! – единственное, что может его задержать.

Чего мне с людьми… остаюсь с Королём. Верный, надёжный. Не предаст. Так и процедила им через плечо, посеменив к моему покровителю, – прощайте, мол, людишки, предательское, ненадёжное племя.

– Ко-отик мой слад…

Внезапно меня подхватила неведомая сила. Это ж Гло! Идиот!

Боковым зрением засекаю летящую по стенам башни тень – то Король вслед метнулся.

Без малейшей задержки мы с Гло перемахиваем через подоконник. И падаем, падаем… вращаясь, словно катушка с нитками. Лишь у земли замедляемся. Едва не рвусь пополам из-за резкого торможения, и как только он удержал меня… в своих клешнях.

Кулем валюсь на траву, пространство крутится в бешеном темпе. Над ухом резко свистит – и я вдобавок едва не глохну. Сквозь вату в ушах пробивается скрежет металла – открывают ворота… но до них ещё надо дойти, Король ведь сейчас сюда!

Ощущаю, что тело моё перекидывают через плечо и несут. Дико тошнит, нестерпимо ноет в боку. Небеса продолжают вращаться. Вспыхивает молния. То Джо отбывает, наверное, – лениво, словно в кисельном тумане, плещет мысль.

Ну и кто первый окажется у ворот? – последнее, о чём отстранённо я думаю, прежде чем потерять сознание.

Каждое утро, ещё лежа в постели, я нажимаю кнопку на пульте и, когда включается экран, смотрю на реальную себя – настоящую Магду. Она лежит, погруженная в жидкость, окутанная проводами и трубочками. У неё дряблое тело и белая-белая кожа, пряди светлых волос плавают вокруг лица. Массивная грудь едва заметно приподнимается от дыхания. Магда спит уже очень давно.

Пролежней пока нет, но надо не забыть перевести службе поддержки процент с зарплаты. Когда придёт День Пробуждения, хочу быть готова встретить его на собственных ногах. Экономить на себе – себе реальной – нельзя. Мне ли не знать?

Бело-золотой небоскрёб Службы связи с реальностью светится отраженным солнцем. Слепит. Я рада, что работаю здесь. Через меня проходят просьбы, особые заказы, заявки: от нас, виртуальных, туда, где пользователи с наивысшим уровнем доступа взаимодействуют с внешним миром. Настоящим. Не напрямую, конечно: они управляют роботами, которые там, в реале, ухаживают за нашими телами. Базовый уход бесплатный, и каждый может надеяться в День Пробуждения получить жизнеспособное тело. Но это будет слабое и вялое тело. А за доплату вам и массаж сделают, и витаминки, сыворотки, шейпинг-процедуры, лимфодренаж и прочее, прочее, без чего неподвижному телу невозможно сохраниться хотя бы на троечку. Хоть не стареем во сне – и то хорошо.

Мне, реальной Магде, сейчас под тридцать – ужас, да? Мне виртуальной – двадцать три. И, честно говоря, виртуальная я себе нравлюсь больше. Невысокая, подтянутая, не красавица, но всё равно лучше, чем та туша, которую я вижу каждое утро на экране. Успокаивает лишь, что у большинства юзеров тела в реале не лучше моего.

На этаже службы заказов шумно: девочки обсуждают новый омолаживающий крем. Все билборды в его рекламе! Посмотрю; может, затяну пояс потуже да потрачусь. В конце концов, себя виртуальную кормить зачем? Если День Пробуждения не наступит вскорости, придётся рождаться заново, жить заново. Может, повезёт побыть настоящей красавицей, как наша Эмили – длинноногая блондинка, настоящая куколка.

Предыдущие жизни мы не помним. С одной стороны, жаль, с другой – иначе неинтересно было бы. И хотя умирать вроде как не страшно, волнуешься: а вдруг в следующей жизни родишься не так удачно? С какой-нибудь болячкой – бывают неизлечимые случаи из-за сбоев программы. Или с носом-картошкой, как у Линны.

А ещё смерть – это дорого. Админы так говорят: хотя новый аватар генерят случайным образом, чтобы никому обидно не было, но энергозатраты и всё такое… Так что пока новая виртуальная я будет пачкать подгузники, реальная Магда останется без массажей.

Моя бабушка ещё не умирала, и ей страшно. То ли дело нам, молодым: я уже третий раз живу, кажется. Опыт всё-таки, да.

– Магда, привет! – Эмили выглядывает из-за экрана, машет мне рукой. – О, волосы покрасила? Тебе идёт!

Она, хоть и красавица, не зазнается: в следующей жизни каждый из нас может родиться Линной.

Улыбаюсь ей в ответ, поправляю короткие ярко-фио-летовые пряди и, пробравшись в конец длинного ряда столов, усаживаюсь на своё место. Залогиниваюсь.

Очередь звонков. Наушники.

– Служба связи с реальностью. Магда. Чем могу помочь?

По утрам всегда аврал – и у онлайн-службы, и у нас. Увидев себя на экране наблюдения, юзеры звонят нам, заказывают препараты и процедуры, чтобы целый день и несколько последующих провести в приятной уверенности, что позаботились о будущем.

– Ваш заказ оформлен, спасибо за звонок! – И тут я произношу свою любимую фразу: – Мы заботимся о вашем реальном будущем!

И так – целый день. Восемь часов с перерывом на обед. К вечеру у всех девочек покрасневшие глаза: в зале никак не заменят лампы. Вот если бы просто: подправил код – и оп! – лампы новенькие, светят ровно, мягко. Но нет: считается, что изменение реальности вопреки привычным физическим законам отрицательно влияет на психику. А значит, замены ламп придётся подождать. Неприятно, конечно, когда глаза болят, но они ж всё равно ненастоящие. Потерплю.

Зато мне повезло сидеть у окна. Отсюда видно проспект и парк, и озеро, и район высоток за ним. А если день ясный – можно смотреть закат. Это, конечно, программа, но все равно красиво получается. Не так скучно, как если бы в стену пялиться или на соседку-оператора.

И глаза болят меньше.

На обед мы тоже садимся у окна. Эмили всегда первой приходит, занимает столик. Её рабочее место у входа в зал: посадили, видно, чтобы взгляд радовала. Если начальник наведывается объявление сделать или ещё зачем-то – все время на неё только и смотрит. А вот от окна далеко, поэтому Эмили торопится хоть в столовой сесть поближе, чтобы тоже смотреть на город.

– Ах, Магда, не понимаешь ты своего счастья, – вздыхает. – А я целый день, кроме стола и экрана, не вижу ничего.

– Я, думаешь, вижу!

Когда аврал, как сегодня, немного-то по сторонам поглядишь!

Мы с Эмили стараемся взять что-то вкусненькое и полезное: в конце концов, и виртуальную жизнь приятнее прожить в приличном теле. А вот у Линны всегда на подносе самая дешёвая каша или булочка. Линна всё спускает на реал. И, может, давно бы с крыши спрыгнула, но пока она будет младенцем – кто станет оплачивать процедуры Линне реальной? Вот она и старается, сбережения копит. В конце концов, с её носом-картошкой салатиками дело не исправишь, а вложиться в реальность, пока виртуал не очень, можно. Я видела как-то реальную Линну: ухоженная, ручки-ножки в тонусе, не чета мне!