В диком испуге я вскочила и – чуть не вывалилась наружу, позабыв, что нахожусь в створе окна. Едва удержалась, растопырив руки и упершись в обе стены сразу. Хорошо, узко; было бы шире – лежала бы на траве, всмятку. Хотелось орать, но в горле лишь булькало.

Крыса глядела на меня. Как на еду. Человечинку она явно любила. Зачем я сняла ботинки! Босой ногой её точно пинать не стоило.

Сейчас прыгнет! – поняла по её ужимке.

Собрав волю в кулак, я оттолкнулась, перелетела через её башку, приземлилась с перекатом и метнулась к противоположному – южному – окну. Вскочила на подоконник, сердце молотит. Крыса же неспешно опустилась на лапы, развернулась и деловито направилась ко мне. Топ-топ – цокали в тишине её когти.

Видимо, от прыжка мышцы таки расслабились, горловой спазм рассосался – и я смогла наконец заорать. Орала как резаная на диаметрально противоположных по диапазону нотах – то на низких, трубно по-иерихонски, то на высоких, визгливо. Труба и визг сменяли друг друга сами собой, вне моего сознания. Средний диапазон почему-то не включался.

На мой отчаянный ор примчался Король. И схрумкал ту крысу за один присест, ещё и облизнулся после.

Мне стало дурно. Эйфория испарилась вместе с хорошим настроением.

Так вот чем питаются твари, когда им на головы не валятся мясные туши… А крыса-то наглая до чего, откуда она, такая громадная? И если до встречи с нею у меня зрела мысль по Собору пройтись, вниз на травку спуститься, подготавливая путь к побегу, то после – как отрезало. Ни шагу отсюда. Запереться бы… нет, Король не позволит, любой запор снесёт.

Как же мне страшно… где вы, спасатели? Где-где… Гло раны залечивает, а без него не рискнут, соображать должна, принцесса!

Когда стемнело, в посёлке зажглись огни, большие и малые. Мигали призывно – много, целая куча. Подбадривали… Я послала привет от узницы. Попросила ограничить поток – слепит, не разобрать текст! Тут же огоньки погасли, осталось не больше десятка.

Что случилось, вопрошал главный огонь, почему кричала, весь посёлок на уши подняла. Не хотела про крысу им… но врать не умею. Призналась. Так и видела, как мужики дружно перекосились в ехидной ухмылке. И – точно, в ответ посоветовали крыс в нос бить. Умники… Один Петя отнёсся сочувственно, обещал прибор сделать, стреляющий током. В нос – добавил чуть погодя. Ученик, называется… в поддых училку.

Нет, я на них не обиделась. Спать ушла. Да, просто ушла спать.

Перетащила топчан к Королю поближе, в щель между ним и стеной, он не возражал. Наоборот, лизнул одобрительно. Вот кто мой настоящий защитник!

Шёл четырнадцатый день заточения.

Как обычно, после заката я переговорила с нашими. Они предупредили об очередной завтра посылке, доложили об улучшении самочувствия жителей. Ну, об этом я по себе знаю: голова почти не болит. В порядке тело. Но душа… Я – дичаю. С ума схожу. Иногда накатывает, мечусь по башне, словно та же тварь. Зловония от Короля больше не ощущаю – почему? А потому что сама пропиталась.

Затушив свечу, юркнула на топчан, шалью прикрылась. Жители уже попривыкли, что я в Башне заточена, вот где тоска тоскливая. Посылку они пришлют… Вчера «обрадовали» – придумали рыбьи пузыри приспособить под воду, а то у них тара закончилась. Ну да, и до скончания века можно будет меня тут подкармливать!

Не спится, расстроилась потому что. Короля почёсываю, сказку ему рассказываю – про интеграл, который бегал за непутёвыми производными, сломавшими ветряки.

И тут…

Зашуршало. На потолке. И зацокало ритмично, будто крыса зубами клацает. Меня потом прошибло, перекосило всю, поднырнула под тушу покровителя.

По берлоге зашарил луч и – вонзился с шипением в Короля! Он же – ноль эмоций. Будто не в первый раз, дело привычное. Зевнул и отрубился! Я его тыкаю изо всех сил, а он не реагирует!

Гнездо замерцало переливчатым светом – неестественным, зеленовато-белым. Шарк-шарк, тук-тук. Потом – вжи-ик! И оттуда сверзилась змея. Длинная, тощая, поблёскивает в лунном свете. Не шевелится. Я ущипнула себя – может, снится? Нет, боль от щипка чувствую. Тоже не шевелюсь.

Из гнезда вытекает нечто облакоподобное со звездой в центре и медленно опускается вниз. Я слежу, не отрываясь. Просто потому, что зажмуриться не могу, одеревенелая.

Достигнув пола, оно плывёт ко мне. В смысле к Королю, за которым я прячусь. Пинает его, хмыкает…

И тут возникает шприц. Самого пришельца не видно за ярким светом его звезды, громадную же иглу ни с чем не спутаешь. Очевидно, шприц предназначен для ужасного дела – высосет из Короля жизнь!

В панике изо всех сил щиплю Короля, и он заметно вздрагивает.

Оно отскакивает. Испугалось! Совсем как человек. А не человек ли оно и есть? – осеняет меня.

Король потихоньку приходит в себя… надо дать ему время.

– Ты, ур-род, убр-рал свой ш-шприц! – рявкаю трубно, в иерихонском диапазоне. Не высовываясь.

Шприц затрясся, и оно отступило ещё на шаг.

– А ну бры-ысь отсюда, пока не сож-жрал! – продолжаю, воодушевлённая его трусливой реакцией.

Оно взлетает наверх, к гнезду. Под его звездой осветилась змея… а не верёвочная ли это лестница? – осеняет меня очередная догадка. А ещё вижу – провода больше не оборваны! Оно починило их! В голове щёлкает – это ж хозяин гнезда! Нечисть!

– Изыди… и чтоб никогда… больше… сюда! – воплю яростно.

К сожалению, мой голосовой диапазон сам собою переключился, и последняя – ударная – фраза вышла на тонких нотах. Визгливо.

И Король чего-то перестал шевелиться… съёживаюсь в нехорошем предчувствии.

Хлещет светом, глаза из орбит чуть не вылезли. Вскакиваю. Оно стоит передо мною, во лбу огонь, поигрывает какой-то штуковиной, слава богу, не шприцем.

– Ты кто? – спрашивает.

Разговаривает! Значит, и правда – человек! На голову выше. Лица не вижу, слепит же, но голос мужской.

– Я? Я училка! – отвечаю, приосаниваясь перед человеком с небес. А откуда ещё в гнездо попасть можно? С небес! Бог или дьявол – вопрос второй.

Вроде нормально гляжусь, чего он молчит?! Пригладила выбившуюся прядь, оправила рубаху. А-а, наверное, не особо я чистая… ну тут ничего не поделаешь, Короля же чешу; воды мало, на попить едва хватает, на умыться остаются капли.

– К-какая ещё… училка? – наконец изрекает он.

Ощущаю некоторую вину – зачем я его пугала? Он же – человек, пусть и не совсем земной, это же – радость!

– Сокращённо от учительницы, – поясняю миролюбиво. – Но учительницей неправильно звать, мы ж самоучки. Училкой честнее. Привыкли. А ты? Ты – кто?

– Джо! – подаёт он мне руку.

Но я и не думаю свою ответно тянуть, наоборот, за спину прячу: грязная же!

– Не надо… рукопожатий.

– Пожатий не надо. Просто руку…

– Грязная! – признаюсь, отступая по топчану вдоль стены. Прячу и вторую руку за спину.

– Руку дай, сказал! – цедит он, следуя за мной в щель.

И вот тут я пугаюсь: не поздороваться он желает!

Дёргаю к двери, пока он протискивается между стеной и Королём. А ноги ватные, бежать отказываются, еле переставляются… Тогда я как заору!

И – он споткнулся. У меня там тара стояла, полная. Ну, с отходами жизнедеятельности… я её опорожняю из окон ночами, когда луна за тучу заходит, чтобы из посёлка не видели, стыдно же. Об неё он и… х-ха. Глядела на него расширенными глазами и продолжала орать, ор сам собою тёк – сочный, на стабильно высоких нотах. Заткнулась, лишь когда воздух в лёгких закончился.

Не зря старалась: тело снова начало слушаться. Выскочила в коридор, забилась в небольшое углубление между стеной и полом сразу за дверью, я тощая, влезла. Бежать по коридору и вниз по лестнице даже мысли не возникло, сам дьявол не заставит – там же крысы!

Скоро и он из двери вывалился, ругаясь плохими словами, наши аналогично выражаются, когда думают, что училки не слышат. И вот тогда до меня дошло: обычный он, земной человек. На небесах – не матерятся!