А что, если все это: Амортенция, нерасторжимый союз, превращение меня в интеллектуала и интересного собеседника, теперь вот предложенное мне кресло Министра магии – являлось лишь трезвым расчетом, манипулированием?! А может, Снейп нисколечко не любил меня, а всего-навсего умело притворялся?! Используя все это время мою зависимость от него, им же (как он ошибочно полагал) искусственно и вызванную, он твердой поступью шел к своей заветной цели – стать супругом Избранного, Героя магической Британии, возведенного его же руками на пост Министра магии. Думать об этом было отвратительно и невыносимо.

В ту ночь я так и не смог заснуть. Кровать казалась мне жесткой и – не буду вас обманывать – холодной без Северуса. Я стоял у окна, вдыхая свежие запахи весны и не ощущая ни малейшей радости от обновления природы. В моей душе царили мрак и стужа. Сердце словно сковал ледяной панцирь. Глаза жгли застывшие в них злые слезы. И тогда я услышал его. Северус находился за запертой всеми возможными заклинаниями дверью спальни и… умолял впустить его, поговорить с ним, дать ему шанс все объяснить. И я понял, что все мои страхи были напрасными. Снейп никогда бы не унизился до того, чтобы умолять. Его неимоверная гордость ни за что не позволила бы ему пойти на такое! Я помнил, как проник в сознание Волдеморта в тот ужасный момент, когда он натравил на Северуса свою змею. Даже перед лицом неминуемой смерти Снейп не просил пощады… Похоже, он и в самом деле любил меня…

Впрочем, если вы полагаете, что я тут же отпер дверь и кинулся ему на шею, вы глубоко заблуждаетесь. Жизнь бок о бок с этим непростым человеком кое-чему научила меня. И хотя я простил его в ту же минуту, когда услышал полный боли и горечи голос, но все же решил проучить. Показать, что мной нельзя манипулировать безнаказанно. Я не представлял, сколько выдержу без близости с ним, без наших совместных посиделок у камина, долгих разговоров ночи напролет, без обнимающих меня рук и счастья всецело принадлежать ему. Я догадывался, что Магия не убьет меня за отказ делить с ним постель в течение месяца – срока, отведенного мной Кингсли. Безусловно, нам обоим от этого будет плохо. Мне, как инициатору временного разрыва, скорее всего, придется гораздо хуже, чем ему, но я твердо знал – Северусу необходим этот урок, иначе я рисковал на всю жизнь остаться марионеткой в его опытных руках. А я не желал так жить!

На следующий день, вернувшись с работы, Северус нашел на нашей кровати записку, которая стоила мне пары седых волос: «Я прошу тебя больше не подходить к моей спальне. Я не хочу с тобой общаться!»

***

Честно говоря, месяц, предшествовавший моему «избранию» на пост Министра магии, не слишком хорошо сохранился у меня в памяти. Дни я проводил в кабинете Шеклболта, знакомясь с горой документов, вникая в суть работы каждого отдела, стараясь запомнить имена хотя бы руководящего звена.

Возвращаясь в дом на Гриммо, я как подкошенный падал на постель в гостевой комнате и проваливался в сон без сновидений. Без близости с Северусом мои силы таяли на глазах. Несколько раз я чувствовал странноватый привкус в утреннем кофе, после чего мог худо-бедно держаться на ногах еще пару дней. А тайком поивший меня Укрепляющим Снейп с абсолютно непроницаемым лицом сидел напротив и читал свежий «Ежедневный пророк». «Ах ты, слизеринский змей!» – с затаенной нежностью думал я, пытаясь не смотреть на него. Я был на грани. Всего одно ласковое слово, одно касание руки – и вся моя решимость полетела бы к Мордредовой бабушке. Наверное, Северус понимал это лучше меня самого и не торопил события. Он просто был рядом со мной, подставив незримое плечо в виде Укрепляющего в чашке с кофе.

«А как же Амортенция?» – спросите вы. Я был бы рад сказать вам, что Северус наконец-то поверил в мою любовь, но увы. Даже теперь, в нашу первую серьезную ссору, родовой артефакт Блэков регулярно указывал на ее наличие в том или ином напитке. Представляю, как я вырос в глазах Северуса за это время! Сопротивляться любовному зелью, изготовленному таким прославленным Мастером своего дела!

Скорее всего, если бы Амортенция действовала на меня по-настоящему, эта размолвка сломала бы меня окончательно. Но я – хвала Мерлину и Укрепляющему зелью Северуса Снейпа – все-таки выжил.

***

Я сидел в кабинете Кингсли и просматривал бесконечные таблицы с цифрами – годовой бюджет Министерства магии, когда из камина вышагнул Шеклболт и, поздоровавшись, выпалил:

– Завтра истекает месяц, который я дал тебе, чтобы принять окончательное решение. Убери бумаги в шкаф – еще успеешь налюбоваться ими! Мы идем знакомиться с начальниками Отделов. Я хочу лично представить тебя как своего преемника. А пресс-конференцию назначу на завтрашнее утро. Надеюсь, ты не собираешься ломаться, как жеманная девица? – добавил он, взглянув на мое побледневшее лицо. – Ты же сам сказал – месяц.

– А вы вроде бы обещали подготовить альтернативную кандидатуру, – возмутился я, чувствуя, как пол уходит у меня из-под ног.

– Ты разве видел здесь кого-то другого? – кисло усмехнулся Шеклболт. – Все, Поттер, точнее, с завтрашнего дня – Министр магии Гарри Джеймс Поттер. Игры кончились. Считай, что магической Британии снова нужен ее Избранный.

– Ну да, как в старые, недобрые времена, – вздохнул я, левитируя пергаменты в шкаф и запирая его собственным паролем.

– Вот и молодец, – проследив за моими действиями, похлопал меня по плечу Кингсли. – Теперь это твой кабинет.

***

Притащившись вечером из Министерства, я не стал подниматься в гостевую комнату. Вместо этого я опустился в любимое кресло у камина и, закрыв глаза, откинулся на его спинку.

Несколько минут в воздухе висело молчание. Северус читал или, точнее, усиленно притворялся, что читает «Практику зельеварения», а я подыскивал слова, чтобы как можно более нейтрально сообщить ему о навязанном мне решении возглавить это Мордредово Министерство.

– Завтра Кингсли объявит об отставке и о назначении меня своим преемником. Все уже подписано. Все отделы, кроме твоего, в курсе, – наконец произнес я бесцветным голосом.

– Почему это «кроме моего»? – попытался возмутиться он.

– Потому что ты и заварил всю эту кашу, – наверное, если бы не вселенская усталость, я бы точно сорвался на крик. – Я стану самым молодым в истории Министром магии именно «благодаря» тебе… Разве я не понимаю?!

– Ты все еще злишься на меня, – виновато улыбнулся Северус. Отпираться было попросту глупо. – Ты же знаешь, я действую в твоих интересах.

– Ты действуешь прежде всего в своих интересах, Снейп, – с горечью сказал я. – Кингсли в чем-то облажался. Это сразу видно. Он страшно нервничает, а тебя, похоже, вообще боится. Он уже не в состоянии принимать адекватные решения. Так или иначе, я согласился возглавить Министерство при условии, что Кинг останется моим заместителем. Тебя я на эту должность не возьму. И не надейся! И запомни: если ты еще хоть раз преподнесешь мне подобный «подарок», я от тебя уйду. И сдохну от магического отката…

***

Мы снова лежали в одной постели. Лишь Мерлин ведает, чего мне стоило не наброситься на Снейпа с поцелуями, но оказалось, что гордость – штука заразная. Я натянул пижаму, демонстративно отодвинулся от Северуса на безопасное расстояние и повернулся к нему спиной. Сзади раздался вздох.

– Может, хватит уже мучить себя… и меня, – тихо произнес Снейп. – Тебе двадцать пять лет, а ведешь себя как маленький, обиженный на весь свет ребенок.

– Во-первых, двадцать пять мне будет только летом, а во-вторых, я настолько обижен, что у тебя просто нет шансов очутиться сегодня сверху. И, боюсь, тебе очень не понравится…

– Если тебе так хочется, я не стану возражать…

– Да ничего мне не хочется, – раздраженно буркнул я. – И, вообще, я смертельно устал!

На самом деле я собирался лишь попугать Северуса и абсолютно не рассчитывал на подобные покладистость и покорность с его стороны. Я молчал, совершенно сбитый с толку всем происходящим, а он, мой личный змей искуситель, всего-навсего поцеловал меня в затылок и с новым вздохом – ох, притворщик! – ласково прошептал: