Только после первого характерного движения и подкинутых вверх бедер Эрни вспомнил, что перед ним не платный кабельный канал в мотеле. И хотя он не считал себя образцом правильного поведения, он отвернулся – и теперь только слышал короткие горловые хриплые стоны. Он мог бы кончить, только слушая их – или вернуться в свою комнату со стояком.

Он не сомневался, что его нахождение на крыше – тайна, принадлежащая только ему, пока не услышал голос:

– Нравится?

Эрни словно окатило ведром холодной водой. Он никого не хотел бы повстречать в этот момент, но меньше всего он хотел бы увидеть Тони.

Хоть она и неплохо сливалась с тенью, Эрни не мог поверить, что не заметил ее сразу – он надеялся, что она подошла только сейчас.

– Расслабься, – хмыкнула она.

Неужели Джей никогда не остается без своей напарницы? Хотя Тони не походила на амбала в темных очках. Она и не держалась как телохранитель, готовый броситься на помощь, скорее как скучающий зритель, пришедший за компанию на скучный фильм.

– Ты везде с ним ходишь? – не удержался от вопроса Эрни.

– Я здесь на случай неприятностей.

– Вроде… меня?

– Неа, – мотнула головой Тони. – Зрители – обычное дело.

Эрни почувствовал себя первым извращенцем в мире, и наличие других его не успокаивало. Вуайеризм, вот как это называется, вспомнил он.

– Я не… – зачем-то попытался оправдаться он. – Я не собирался смотреть. На… на это.

Тони, кажется, удивилась.

– Тебе не сказали, что по ночам делают на крыше? – уточнила она.

– Сказали, – признался Эрни, – я просто… не поверил.

– О, конечно! Теперь убедился?

– Я, пожалуй, пойду, – пробормотал он. Досматривать представление после появления компании ему расхотелось.

– Как хочешь, – пожала плечами Тони.

Однако даже ее бесцеремонное вмешательство не помешало настроению вернуться в уединении запертой комнаты.

«Как завтра я буду смотреть на Джея или Тони и не краснеть?» – задавался он вопросом, глядя в потолок.

========== Параграф 3. Как стать ассистентом ==========

Эрни мог проспать дуэль, не услышав будильника, но Винсент пришел за ним, долго колотил в дверь и привел его прямо на место действия, так что заблудиться тоже не получилось.

Под большим раскидистым деревом во внутреннем дворе ждали только его. Все в толпе делали вид, что сумрачным утром им просто захотелось прогуляться пораньше, перед завтраком, пока туман, клочьями стелящийся над травой, не уполз обратно в лес.

Эрни никогда не видел лирана, цветущего в ноябре, но он никогда не был в магической академии, возможно, здесь времена года шли иначе. Старое тюльпанное дерево клонилось к земле под тяжестью лет. Любая буря стала бы для него последней, но оно стояло, осыпая студентов лепестками. Возможно, директор Лиран с мужем посадили его одновременно с основанием академии – из-за совпадения названия с фамилией или потому, что оно им понравилось.

Тодд разминался, красуясь с клинком. Тони внимательно выслушивала Джея, который даже сегодняшним утром оделся так, словно собирался на фотосессию, его черные чуть вьющиеся волосы выглядели так, будто он укладывал их не меньше часа. Тони в своем спортивном костюме выглядела более уместно. Тодд нацепил свой обычный доисторический пиджак и вытертые брюки, в которых появлялся на занятиях.

«В любом костюме труп под цветущем деревом будет выглядеть неуместно», – подумал Эрни и постарался отогнать мысль об убийстве. Ведь они же не дойдут до крайности?

Мэйсон оказался шкафообразным парнем с оружием размером с базуку.

«Все закончится быстро», – подумал Эрни, оценив старательность, с которой Тони приняла боевую позицию. Тодд мог быть никчемным хвастуном, но махать острой железкой его учили с детства.

Он скрестил мечи с Тони, но определенно не ожидал, что та поведет свое оружие вперед, налегая на него всем весом, поймав чужой клинок в захваты, расположенные около рукояти – на их наличие никто до этого момента не обращал внимания – и провернула его, едва не свалившись вместе с ним. Но своей цели она добилась – меч вылетел из руки Тодда и упал в траву в нескольких шагах от них.

Зрители и секунданты застыли, осознавая происходящее и смиряясь с проигранными пари – большим количеством проигранных пари. Только Джей с довольным видом захлопал, словно режиссер, чей замысел исполнили в точности.

«Хороший план», – подумал Эрни, ничуть не огорченный проигрышем «своей» стороны. – «Обучить новичка одному хитрому приему, которого от него не ожидают. Один раз это сработает».

Осмелится ли Тодд – вернее, Кас – на еще одну попытку?

Тони повернулась к Джею и изобразила что-то вроде поклона.

Но Тодд не считал, что все кончилось. Пользуясь тем, что все смотрят на победительницу, он подхватил меч с земли, направил острие в спину Тони и произнес зуболомную скороговорку. Эрни не знал, что он хочет получить, но понимал, что ничего хорошего. Едва ли в правилах дуэлей – с которыми он так и не ознакомился – разрешено бить в спину после окончания схватки.

– Брось! – крикнул Эрни, бросаясь в его сторону, но не успел. Зато Тони обернулась, споткнулась и упала, так что сияющий яркий луч прошел мимо, едва не задев кого-то из публики, и ушел в землю.

Тони нашарила выроненный меч и запустила им в сторону Тодда. Лишь благодаря отменной реакции тот не продемонстрировал публике содержимое черепной коробки.

Джей кинулся в предел очерченной границы и оказался между ними.

– Прекратите цирк! – приказал он громко. – Дуэль окончена!

– Тодд еще может сражаться, – заметил Кас, глядя на своего соратника.

– Я могу, – подтвердил тот.

– Будь это настоящая драчка, ты бы уже получил железякой по башке! – высказалась Тони.

– Она права, – кивнул Джей. – Ты был без оружия больше трех секунд. Около полуминуты вообще-то.

– Я возражаю, – заявил Кас. – Меньше трех секунд. Пусть дуэль продолжится.

– Дуэль окончена, – произнес Джей с нажимом.

– Окончена, – произнес Мэйсон басовито.

Эрни задумался о том, на чьей суд они отправятся при ничьей. Но ему хотелось закончить со всем этим и идти завтракать. Он чувствовал, что столовый колокол вот-вот прозвонит.

– Не меньше тридцати секунд, – сказал он, повергнув в удивление всех собравшихся, начиная с Тони и Джея. Даже Мэйсон удивленно наклонил голову.

– Значит, победа за Тони, – произнес первым опомнившийся Джей. – И нам нужно вернуть ее меч в кабинет директора.

– А нам нужно поговорить, – произнес тихо Кас, глядя на Эрни с выражением, не предвещающим ничего хорошего.

***

Тони и ее секунданты ушли первыми, после чего быстро рассосалась толпа – не только Эрни помнил о близости завтрака. Он попытался смешаться с толпой, но плохое знание местности подвело его. Случайно свернув не туда, он понял, что находится в узком тупике, обернулся и обнаружил, что единственный выход перекрыт Касом и восьмеркой, хранящей верность правителю в изгнании.

– Я не люблю предателей, – начал Кассий с очевидного.

Эрни никогда не понимал, почему нужно говорить перед тем, как начинать избиение. Может, они настраиваются? В том, что сегодня ему сломают несколько костей, Эрни не сомневался.

– Мы с тобой не в таких отношениях, чтобы я мог тебя предать, – попытался он потянуть время и получить возможность для первого удара. Едва ли он успеет нанести их много.

Судя по лицам, вся компания Кассия вместе с ним самим настроились на серьезную драку. У них в руках не виднелось ни бутылок, ни стальных прутьев, но при их способностях в подручных предметах не имелось необходимости, а Эрни никогда не нравился им – только «великий план» Кассия заставлял их его терпеть.

– Ты думал, мы в игры играем? – спросил Кассий. – Забавляемся от скуки?

– По мне так и есть, – ответил Эрни, которому уже нечего было терять. – Но вы, конечно, относитесь к этому супер-серьезно. Тебе так нравится его стол?

– Стол? – Кассий усмехнулся. – Древние сущности, да ты даже не понял, что стоит на кону.