Тодд рассмеялся, явно пытаясь в «легко и естественно», но вышло скорее «напряженно и неловко», и никто из сотни человек вокруг даже не улыбнулся.

– Ты серьезно?! – спросил он, словно у кого-то имелась хоть тень сомнения в серьезности слов Джея. – Ты хочешь, чтобы я дрался с ней? С девчонкой? Ты не боишься, что я покалечу ее? Да я не вызвал ее только потому, что не хочу крови на руках! Если я…

Когда звонкая пощечина оборвала монолог Тодда, Эрни испытал благодарность, а не возмущение. И, похоже, не он один.

– Все еще не хочешь драться? – поинтересовалась Тони, сжимая кулак, словно хотела продолжить прямым в челюсть. – Я могу и добавить.

– Не нужно, – выдавил Тодд, словно у него внезапно сел голос. Одна его щека теперь отличалась по цвету от другой. – Будем драться на мечах. Пришли секундантов.

Тони сплюнула ему под ноги и быстро зашагала в сторону общежития. Студенты предусмотрительно расступались перед ней.

Джей сделал шаг вперед.

– Секундантами Антонии буду я и Мэйсон, – сказал он.

Тодд еле заметно – но Эрни смотрел на него, чтобы не смотреть на Джея, поэтому подметил – вздрогнул на последнем имени.

– Хочешь меня запугать? – выпалил он. – Я разделаю твою подружку как мясник тушу.

– Мэйсон будет секундантом, – повторил Джей. – А тебе стоит бояться Тони.

Тодд рассмеялся – на этот раз вполне искренне. Жаль, что значительная часть аудитории потеряла интерес и расходилась. Кажется, он был вполне уверен в своей победе.

Вызванный выбирает оружие. Поскольку Тони носила на бедре магострел размером с «беретту», становился понятен смысл выступления Тодда на тему «не стану драться с девушкой» – пощечина лучше, чем незнакомое оружие, к которому привычен твой противник.

– Кто твои секунданты? – спросил Джей, оборвав его смех.

Тодд посмотрел на Каса. Тот поморщился, словно хотел сказать: «хотя бы сделай вид, что играешь не по моему сценарию» и показал взглядом.

– Кассий и… – Тодду понадобилось пара секунд, чтобы вспомнить его имя. – И Эрнест.

По крайней мере, он назвал его правильно.

– Значит, старый и новый друг, – усмехнулся Джей без веселья в глазах. – Не будем терять время, уже идет занятие. Когда?

Эрни хотелось отказаться от роли секунданта – ему не хотелось участвовать, даже если его номинальная должность означала всего лишь билет в первый ряд. Но отказаться сейчас значило вступить в открытый конфликт еще и с Касом – после того, как Джей уже определенно зачислил его в стан врагов.

– Разве не положена отдельная встреча? – уточнил Эрни, надеясь затянуть переговоры и ускользнуть от непрошенной чести.

– Зачем затягивать? – Джей проявил нетерпение. – Встретимся завтра, в восемь утра, у дерева. Если что-то изменится, пришлите смс.

– Мы можем подождать до послезавтра, – предложил Кас.

– Послезавтра суббота, – ответил Джей. – Мы не отменим вылазку из-за какой-то глупости.

Тодд явно хотел что-то сказать на это, но только открыл и закрыл рот.

– А не слишком рано? – спросил Эрни.

– Ты предлагаешь драться до выхода противника из строя в обеденный перерыв? – края рта Джея поднялись. – В девять встает директор, и до этого часа мы должны успеть все закончить. И закопать труп.

Эрни поперхнулся, позабавив Джея.

– До этого вряд ли дойдет, – успокоил его тот. – Но… на дуэлях всякое случается.

Всем им действительно пора было идти. Преподаватель этикета едва ли оценил бы опоздание Эрни на первое занятие.

***

Но Кас никуда не спешил.

– Занятие уже идет, – напомнил Эрни. – Но я должен узнать все о дуэлях, раз уж я принимаю в этом участие. Какие правила?

– Скажи профессору Дэдмау, что не мог найти аудиторию, – ответил Кас. – Но ты не участвуешь в дуэли пока.

– Разве я не должен следить за соблюдением правил?

– Там будет сотня зрителей, знающих все тонкости. Тони и Джей не посмеют нарушить что-либо. И не ты будешь сражаться завтра.

– А когда, по-твоему, я должен вступить в сражение?

Кас, ничуть не смутившись, ответил:

– После того, как выведем из игры Тони. Без нее Джей как без правой руки, избавиться от него не составит труда. Останется только разделить академию между нами.

«Можно подумать, ты собираешься делиться чем-то, что получишь после их свержения», – подумал Эрни, пытаясь составить скептичное выражение лица.

– Что Тодд сделает завтра? – спросил он.

– Просто выведет девчонку из строя ненадолго. Она не пострадает сильно. Скорее всего.

– После всего, что она сделала, ей и руку отсечь мало, – прошипел Тодд.

– Давай без этого, – поморщился Эрни. «Раз так рвешься в бой, то почему не на ее условиях?». – Мы сражаемся за лучшее место в столовой, а не за будущее страны.

Тодд хотел что-то добавить, но осекся. Кас отвернулся, и у Эрни сложилось впечатление, что он не знает ставок в игре, в которую ввязался.

***

Ночью Эрни не мог заснуть, и уже не мог списать бессонницу на новую обстановку. Он привыкал к своей способности обманывать законы физики стремительно, словно понимание их условности всегда жило где-то внутри него.

Он не спал потому, что думал о крыше, о поединке и о человеке, с которым у него совершенно точно не могло быть ничего общего. И о словах Ника, прокручивающихся в голове, словно засевшая кассета: «Там полно мест, откуда видишь, а тебя не видно».

Ничего же нет плохого в том, что он пойдет и посмотрит? Никто не увидит его, а он еще раз посмотрит на то, как сражается Джей. Интересно, тот парень рассчитывает победить? Эрни не видел, как дерется тот парень, что вызвал Джея.

«Я могу даже не найти дороги на крышу», – сказал он себе, натягивая куртку. – «Или прийти слишком поздно».

Он в любом случае уйдет до того, как зрелище станет слишком личным… Хотя крыша, вообще-то, общественное место и мало ли какие у него причины на ней находиться?

Эрни выглянул в тихий пустой коридор и оглушительно, как ему казалось, ступая по каменным плитам, добрался до узкой лестницы. Он еще не ходил по ней, но она вела вверх и вниз.

Лестница вывела его на крышу – никаких указателей или замков, он просто распахнул единственную дверь на площадке и в лицо ему ударил свежий ветер.

Когда глаза Эрни привыкли к темноте, он понял, что имел в виду Ник – вдоль периметра крыши шла крытая анфилада, оставляющая середину пустой. Эрни как будто стоял в первом ряду амфитеатра, смотря на арену с двумя людьми, медленно кружащимися друг напротив друга.

Либо Джей встретил достойного противника, который вымотал его, либо играл с тем, как кошка с раненой мышью – он не нападал, лишь отбивая чужие атаки. Не прошло и пяти минут, а Эрни начал скучать. Возможно, он пришел зря? Ник подшутил над ним, и эти двое просто тренируются.

Противник что-то сказал Джею. Звуки рассеялись среди камней, но Эрни уловил нетерпеливый тон. Джей ответил коротко и остановился. Не замер, готовый в любую минуту рвануть с места, как бывает во время схватки, а остановился – словно все кончилось и он собирается попросить полотенце.

Но меч он все еще держал в руке – пока противник не ударил по нему, выбив так легко, словно Джей разжал пальцы. Эрни на мгновение показалось, что ситуация требует вмешательства, но его не приглашали, да и Джей не возмущался.

Он даже не проводил отлетевшее оружие взглядом, просто поднял руки и стянул с себя джемпер, оставшись в одной футболке. У Эрни внезапно пересохло во рту и ноги вросли в пол. Поэтому он не ушел, хотя увидел уже явно больше, чем полагалось приличному человеку, и оправдание «если я сейчас уйду, они услышат хлопнувшую дверь» не выдерживало критики.

Если бы Джей не хотел, чтобы за его развлечениями наблюдали, он бы нашел другое место вместо крыши с таким количеством темных закутков, что в них могла спрятаться половина академии.

Все равно Эрни не стоило смотреть, как Джей стаскивает с себя остатки одежды – его партнер тоже раздевался, но на него Эрни обращал не больше внимания, чем на рекламу в середине матча – и как опускается на пол, и как его бывший противник, бросивший оружие вместе с одеждой, опускается рядом, и как после недовольного возгласа откапывает что-то в ворохе своих тряпок – Эрни не видел, что, но характерное движение при надевании презерватива трудно с чем-то спутать. Ему не следовало смотреть, но он не мог заставить себе перестать.