– Добро пожаловать в магическую академию Лиран, – объявила директор, взмахнув рукой, от чего несколько бумажек взвились в воздух и спланировали на пол.

– Где мы? – спросил Эрни, прикидывая на какое расстояние он может позволить себе такси. Денег у него имелось миль на тридцать, а в большом окне виднелся зеленый газон и какое-то цветущее дерево. – Какой это штат?

– У академии нет почтового адреса, – ответила директор. – Она располагается в параллельной вселенной.

– Потрясающе, – протянул Эрни.

– Точно, – кивнула директор довольно. – И не нужно платить налоги!

Подпирающие потолок часы с большим количеством позолоты издали рев раненого буйвола и выплюнули из своих недр мохнатый клубок с когтями.

– Время обеда! – воскликнула директор, наблюдая за его трепыханиями. – Пойдем, познакомишься со своими сокурсниками, а после лекций я покажу тебе твою комнату. У тебя есть вопросы? Конечно, есть… Мне следовало бы написать руководство для новичков, но дел слишком много.

– Вы уверены, что я… я гожусь к зачислению в вашу академию?

Кроме истории с разбитой посудой никаких проявлений волшебства в своей жизни Эрни припомнить не мог, как ни старался.

– Никаких странных происшествий? – спросила директор Лиран. – Невероятного везения? Чудесных спасений? Чувства изоляции от общества?

– Я живу на ферме, – напомнил ей Эрни. – Чувство изоляции неизбежно. Но никаких странных происшествий. Никаких.

Улыбка директора Лиран стала казаться натянутой.

– Тогда самый надежный тест. Дай мне руку.

Эрни послушался. Она собиралась выяснять способность к магии по линиям на ладони?

Кожа директора Лиран обжигала, словно ее лихорадило.

– Представь, что ты заблудился в лесу, – произнесла она глубоким голосом. Шкафы вытянулись и сомкнулись над его головой плотным куполом, а ноги утонули в ковре. Эрни попытался собраться с мыслями – он помнил, что находился в кабинете и вековые деревья и пышные заросли мха не могут… был ли он в кабинете? Или магическая академия ему приснилась? Не проснется ли он в чаще, не имея понятия, в какую сторону двигаться, в сгущающихся сумерках?

«Мне нужен свет», – подумал он панически. – «Мне нужен свет или я сгину здесь».

И солнечный луч пробился сквозь кроны, коснувшись его лица.

– Неплохо, – сказала директор, отпуская его руку. – В тебе скрывается большой потенциал.

Шар света угас. Эрни как никогда остро ощутил реальность вокруг: пол под ногами, потрескивание часов, собственное дыхание. Но все равно огляделся, чтобы развеять остатки иллюзии, и, разумеется, не увидел ни одного из деревьев, что плотным кольцом обступали его секунду назад, ни клочка мха.

Директор распахнула дверцы одного из шкафов, продемонстрировав ему внушительный арсенал.

– Тебя, конечно, не натаскивали фехтовать, – сказала она, отведя руку от ряда клинков разных форм и длин. – Но хотя бы стрелять тебя выучили.

Она вытащила из подставки что-то вроде пистолета, но крупнее и серебристого цвета.

– Магострел поможет тебе аккумулировать энергию для заклинаний. Если ты примешь его, то официально станешь студентом академии. Или я могу вернуть тебя на ферму и ты…

– Никогда не вспомню ничего из сегодняшнего дня, – закончил Эрни.

– Верно, – кивнула директор. – Итак?

Ему следовало вернуться к родителям, устроиться на лесопилку, как хотел отец, и прожить всю жизнь с уверенностью в том, что истории про существ из леса и ведьм, сжигающих в печи кукол, чтобы призвать в поселенье черную смерть – выдумки скучающих пьяниц и выживших из ума старух.

Но Эрни родился на ферме близь маленького городка Найдип, все население которого мечтало уехать из него. И он не мог полагаться на спортивную стипендию в следующем году.

Поэтому он протянул руку и взял похожее на пистолет устройство.

– Пора идти, иначе останешься без обеда, – сказала директор. Сгущающееся беспокойство в ее глазах ему, вероятно, почудилось.

Она повела его по широкой каменной лестнице к дверям из темного дерева и позеленевшего металла высотой в два человеческих роста, из-за которых доносился шум большого количества человек.

В последний раз Эрни видел столько людей в одном месте на осенней ярмарке.

***

Никто не спешил предлагать ему дружбу, но и не смотрел с враждебностью, никого не волновало появление еще одного человека. Почти никого – Эрни чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, но не мог поймать его.

В поисках незанятого угла он прошел половину зала, количеством фресок и витражей в котором гордился бы любой храм, и прямо под люстрой, похожей на перевернутый свадебный торт из хрусталя, наткнулся на стол, занятый всего двумя людьми.

Слишком выгодное место для резервации. Хотя девушка, сидящая вполоборота к нему, леопардовой мини-юбкой, обтягивающей футболкой, сережками-колокольчиками и ярко накрашенным лицом кофейного цвета, напоминала тех обитателей трейлер-парка, рядом с которыми постоянно пропадают телефоны. А парень, сидящей рядом с ней, встретил его взглядом «принца».

Эрни сменил несколько школ и не раз встречался с этим типажом, но ни у кого из прежних его знакомых не было настолько стильной черной рубашки или укладки, подчеркивающей изящность черт лица. И никто из них не предлагал ему место за своим столом.

Второй раз за утро Эрни чувствовал, что пытается влезть в чужие сапоги, но двинулся вперед. В конце концов, ему требовалось где-то сесть.

– Спасибо! – сказал он вежливо. – Я Эрнест… ну, ты, наверное, слышал. Можете звать меня Эрни.

– Джей, – услышал он в ответ. Простоватое имя для «принца».

– Тони, – девушка не соизволила на него посмотреть.

Никто не называл фамилий, словно это было не в местном обычае, хотя Джей походил на человека, гордящегося происхождением.

Он смотрел прямо Эрни в лицо, и в его глазах внезапно что-то изменилось – казалось, он готов схватиться за оружие. Но стоило ему моргнуть – и ярость исчезла, словно почудилась Эрни, а Джей широко улыбнулся.

– Рад встретить кого-то нескучного, – сказал он. – Надеюсь, тебе понравится здесь.

Желудок, не получивший еще ни единой калории, напомнил Эрни о себе. Он окинул взглядом подносы перед Джеем и Тони. Судя по ним, академия не экономила на студентах: пара пустых стаканов, горка апельсиновой кожуры, нетронутая каша, надкусанные тосты, размазанный желток и капли сиропа.

– Мне понравилось бы тут еще больше, если бы я получил завтрак, – сказал он.

Взгляд Джея нашел какую-то точку в пространстве. Проследив за ним, Эрни обнаружил большой раздаточный стол, похожий на те, что ставились на общественных праздниках в школе.

– Ха, – усмехнулся он сам себе. – А я подумал, что еду разносят эльфы или что-то вроде…

Перед всеми в зале уже стояли подносы с тарелками – кстати, их редко было больше одной – но Эрни надеялся, что и на его долю осталось.

Джей жестом велел ему оставаться на месте, а Тони внезапно рассмеялась.

– Отличная идея, Эрни! – выкрикнула она, и акустика сводов помогла ее словам разнестись на половину зала. – Патрик, подойди-ка сюда!

Долговязый белобрысый парень в сером пиджаке, как будто с плеча старшего брата, приблизился к их столу, быстро, но без малейшего желания во взгляде и с подносом в руках.

Тони приподнялась, чтобы заглянуть в него.

– О, ты отхватил гренки! – озвучила она. – Красавчик! Не блинчики, конечно, но все же лучше каши. А теперь, будь добр, поделись с новичком. По-дружески.

Патрик грохнул поднос на стол с отстраненным лицом.

Эрни осознал две вещи: Джей точно подкрашивает ресницы, а Патрику придется довольствоваться остывшей кашей, пока он поглощает гренки.

– Я сам возьму себе завтрак, – сказал он, поднимаясь из-за стола, к которому его едва ли пригласят снова.

– Каша овсяная, – предупредил Джей.

– Я люблю овсяную кашу, – соврал Эрни.

На раздаточном столе действительно осталась лишь еле теплая каша, но он не собирался объедать кого-то, много месяцев не пробовавшего домашней еды.