Эрни отошел от пустых контейнеров, готовый запихнуть в себя завтрак стоя, если придется, и обнаружил свободное пространство за одним из ближайших столов. Четверо парней за ним оказались первокурсниками, его будущими соседями на лекциях и, очевидно, соскучившимися по новым лицам. Пусть под их любопытными взглядами Эрни ощущал себя немного экспонатом на выставке, на стол Джея и Тони он больше не смотрел.

***

Но не забыл о нем. Потому что раньше или позже, но каждый, общающийся с ним – за столом, в коридоре и даже в дверях класса – спрашивал: «О чем с тобой говорил Джей?». Эрни три десятка раз ответил: «Ни о чем». Он невероятно обрадовался началу первого занятия, когда даже самых настойчивых остановил строгий взгляд низенького старичка, похожего из-за большой коричневой шляпы на гриб.

Эрни ничуть не удивило то, что помещение для занятий представляет собой тир, совмещенный с тренировочным залом – им выдали оружие, значит, собирались обучать пользоваться им.

Никто из тех, кого профессор Мармелик разбивал на пары для тренировочных поединков, не пытался познакомиться с Эрни, но многие бросали в его сторону задумчивые взгляды. Вероятно, им тоже хотелось узнать, о чем с ним разговаривал Джей.

Эрни не беспокоился – он попадал в кроликов из старого дедова ружья, косившего во все стороны в зависимости от погоды, а «магострел», который вручила ему директор Лиран, разве что не лазерным прицелом оснастили. Но когда он прицелился и нажал на спусковой крючок, выстрела просто не произошло.

– Как насчет патронов, сэр? – спросил он у проходящего мимо профессора. Тот посмотрел на Эрни так, словно он попросил пива в церкви.

– Механизм собирает и направляет вашу внутреннею энергию, – произнес он, отойдя немного от шока, вызванного невежеством.

– И как мне заставить его это сделать? – уточнил Эрни, пытаясь понять, не сломано ли случаем его оружие.

– Это тема не моих занятий, – отмахнулся профессор Мармелик, потеряв к нему все признаки интереса.

Эрни попытался утешиться тем, что его новые приятели то и дело получали осечки вместо огненных или ледяных шаров. Его научат концентрироваться на других занятиях, успокаивал он себя, а у профессора Мармелика хватает дел и без него: не прошло и десяти минут с начала урока, а кто-то уже успел получить шар слизи в лицо, другой обжег руку собственным выстрелом, а третий порезал ногу собственным мечом.

К сожалению, урок, на котором учили управлять магической силой, энергией ци, маной или чем-то еще, наполняющим оружейный барабан и заставляющий звезды сверкать в ладонях, не шел следующим. Хотя, возможно, и шел. Эрни трижды перечел расписание на стенде около столовой, однако из десяти слов и аббревиатур понял от силы три. И сейчас его ждали два часа лекции об истории чего-то неразборчивого.

В огромной аудитории легко разместилось бы все население Найдипа, хватило места и трем курсам студентов. Деревянные парты, трибуна для лектора и меловая доска выглядели исторической ценностью, но Эрни в школе сидел за партой ма и не считал, что качественное образование нельзя получить без модных эргономичных стульев и проектора.

Если раздельная практика по видам оружия была объяснима, то сепарация на лекции по истории уже гораздо меньше. Однако люди с магострелами сидели строго отдельно от тех, кто разгуливал с острым куском стали. Как будто всем до единого парням и девушкам в одежде из дедушкиных сундуков нравилась одна половина, а предпочитающим джинсы – другая. На мгновение Эрни захотелось присоединиться к первым и спросить, чем это вызвано, но его остановила мысль, что все в помещении посмотрят на него, как на идиота.

Посреди аудитории проходила пустая нейтральная полоса, и два человека на ней притягивали взгляд, как остров посреди реки. Тони и Джей, по-видимому, ничуть не страдали от изоляции. Едва ли их смущала репутация «странной парочки», с учетом того, что они были единственной компанией, где магострел соседствовал с мечом.

– Что такое с теми людьми? – спросил он у Ника, самого разговорчивого среди его новых приятелей. – С мечами вместе выдавали костюмы семидесятых?

– Ты о «наследничках»? – тот сразу его понял. – Они все как из средних веков вылезли. На телефоны смотрят как на чудо света. Зато все – потомственные колдуны. На этом поле с ними трудно потягаться.

– Так они что-то наследуют? – уточнил Эрни, пытаясь представить, какого с рождения жить в окружении чудес.

– Да нет, – хмыкнул Ник. – Наследства им не светит. Потому они и здесь.

– А почему они держатся вместе?

– Им не нравится, что директор Лиран берет в академию нас, которые не из «старых семей», – Эрни впервые увидел, как Ник хмурится. – Они считают, что директор всегда должна быть за них.

– Она же не идет у них на поводу?

– Ну… частенько. Например, знаешь, почему тут всех зовут по именам? Потому что они вот без фамилий!

Теперь Эрни по-другому взглянул на Тони и Джея. Как они сблизились? Понятно, почему их не любили. Но их определенно остерегались.

***

Зная подтекст разделения, Эрни уже не с удивлением, а с подозрительностью посмотрел на парня с коротким мечом и в полосатом пиджаке эпохе немого кино, который подсел к нему во время переклички. И не только он – половина аудитории уставилась на них.

– Джей пригласил тебя за стол, – буркнул он неловко.

– Больше не пригласит, – ответил Эрни, желая лишь отвязаться от очередного любопытного. Надо же, даже полосу отчуждения преодолел. – Думаю, он меня невзлюбил.

– О, если Джей тебя невзлюбил, ты это скоро почувствуешь, – усмехнулся его новый знакомый.

Он вернулся к своей компании, среди которой выделялся крепкий темноволосый парень, смотрящий в спину Джея так пристально, словно выгадывал момент для атаки – или надеялся на удачный момент для снимка – и шепнул тому пару слов.

Эрни попытался вникнуть в суть лекции, которую читал мужчина с усталым лицом и редеющими волосами, совершенно не интересующийся реакцией слушателей, но безуспешно и минут через пятнадцать выслушивания причин и предлогов войны, о которой никогда не слышал раньше, шепотом спросил у соседей, нельзя ли посмотреть первые конспекты. И выяснил, что никто не трудился их вести.

– Главное быть в списке присутствующих, – ответил ему Ник. – Ты услышишь все эти даты еще дважды, если не вылетишь.

Эрни оставалось смириться с судьбой и задремать под монотонное бубнение.

Он проснулся от постукивания по столу. Урок закончился и большая часть студентов – включая Джея и Тони – разошлась, только несколько парней вместе с Ником топтались у дверей и смотрели на него – и на человека, пытающегося привлечь его внимание. Того, кто таращился на Джея и слушал доклад парня в полосатом.

– Я Кассий, – представился он. – И у нас с тобой, кажется, есть нечто общее.

– Что же? – пробормотал Эрни.

– Мы с тобой не боимся Джея. И я предлагаю объединиться.

Эрни надеялся, что это случится позже – не получив трактовки от него, люди начнут трактовать сцену в столовой сами.

– Я не выступаю против, – попытался объяснить он. – Я просто предпочел ему другую компанию.

Может, ему и не нравились замашки Джея, но он не собирался записываться в армию его противников.

– Простите, мне нужно найти свою комнату, – добавил он, поднимаясь. – Не подскажешь…

– Знаешь, один из моих друзей с недавних пор остался один в комнате.

Предложение избавляло его от блуждания по коридорам, но Эрни не хотелось видеть одного из приятелей Кассия в роли соседа. Существовал риск того, что тот не только будет распихивать грязные носки в укромные места и игнорировать свою очередь уборки, но также шпионить и пытаться втянуть его в местные интриги. Однако отказывать следовало вежливо – Кассий не казался незлопамятным и необидчивым парнем.

Придумывать причину Эрни не пришлось.

– Благодарю за предлагаемую помощь, Кассий, – услышал он голос директора Лиран. – Но я сама определяю новых студентов по комнатам.