Тот, разумеется, не стал настаивать.
***
– Как тебе первый день в академии? – спросила директор Лиран, пока они шли в корпус общежития, и он размышлял, как бы намекнуть о том, что в справочник по академии обязательно нужно включить карту, да и составить его не помешало бы.
Эрни попытался собрать весь ворох разнообразных впечатлений, полученных за день, не считая уже достаточно ошеломляющего факта, что магия существует, и он способен ее использовать. Директор не постаралась особо сделать вид, что ждет его ответа.
– Ты уже погрузился в местную жизнь, как я погляжу, – усмехнулась она. – Вот твоя комната.
Она протянула ему ключ от неприметной двери в длинном ряду копий.
– А где мой сосед? – спросил Эрни, окинув взглядом небольшую комнату. Места ровно столько, чтобы уместились два стола, окно и стеллаж. Две двери вели в комнаты с кроватями, каждая размером чуть больше шкафа. Около одной стояла дорожная сумка, с которой он вышел из дома этим утром – словно тысячу лет назад – и большой бумажный пакет с логотипом дорогого канцелярского магазина.
– Я обеспечила тебя принадлежностями для занятий, – сказала директор, поймав его взгляд. – У нас на территории нет магазинов, а выход в город планируется только через две недели. Вычту из твоей стипендии.
– Спасибо, но… Мне нужно позвонить родителям. У вас в кабинете есть телефон?
На территории академии, как он уже проверил, определялась связь, но при попытке позвонить кому-то поступало сообщение «Абонент вне зоны действия сети». Эрни не сразу понял, что не они, а он оказались вдали от всех сетей кроме местной.
– Не нужно, я уже им позвонила, – ответила директор, смотря ему в глаза. – Сообщила, что тебя зачислили по спортивной стипендии, потому что мы отчислили много иностранных студентов согласно новой политике и срочно нуждаемся в пополнении команды.
– Мама будет беспокоиться, если не услышит меня, – настаивал Эрни.
– Она ни о чем не беспокоится. И ты не беспокойся. Развлекайся, сходи на одну из тех тайных вечеринок, что проводят Джей с Тони. Перед тобой новый мир.
Ее слова крутились в голове Эрни все время, пока он пытался заснуть. Под утро он задремал, и ему приснились бесконечные зеленые холмы, среди которых он кружился в странном танце то с Джеем, то с Тони, то с директором Лиран.
***
– Не верю, что потолок так интересен, – на второй час молчания не выдержала Тони. – Поделись уже.
Джей вздохнул. Глупо было надеяться, что напарница отвлечется на «Зомби против вампиров» настолько, что не заметит его состояния.
– Это из-за новенького? – наседала Тони. – Просто иногда красавчики оказываются натуралами. Или он глубоко в шкафу. Как там насчет ответной реакции, а?
– Понятия не имею, – ответил Джей честно.
– Ты не посмотрел? – изумилась Тони.
– Не смог. Лиран не пожалела сил на барьер.
– Ты серьезно? С чего ей расшибаться в лепешку ради какого-то дровосека, который, кажется, хочет обратно к своим медведям.
– Ты не заметила… – ну да, Тони просто не приучена отмечать некоторые вещи. – Родинка. Вот здесь.
Он коснулся щеки в том месте, где природа и генетика пометили Эрнеста крошечным пятнышком цвета молочного шоколада.
– Ага, милотень, – кивнула Тони. – Ты на него сильно запал, раз такое подмечаешь, а?
– Ты видела такую же раньше.
В защиту Тони – не только она не заметила сходства ни в разрезе глаз, ни в линии челюсти, ни в месте и цвете родинки. Он и сам мог пропустить все приметы, не ожидая найти их в одном из безродных, если бы… ну надо признать, не загляделся. И если бы не его дурное предчувствие.
– Портрет, – напомнил он.
– Точно! – Тони от волнения подскочила на кровати. – Хахаль директорши! Погоди, так это значит…
– У нас появился потомок Мориса Лирана, первого директора. Поставь крест на наших планах. Прости, – он, наконец, собрался с духом озвучить скверные вести, словно от замалчивания они могли исчезнуть, – кажется, я не смогу выполнить обещание, которое тебе дал.
– Ты о том, что в воскресенье не будет вечеринки? Ладно, переживу.
– Я об обещании, которое дал вместе с амулетом.
– Я поняла, – Тони оставила шутовской тон. Ее рука потянулась нащупать кулон на груди – Щит Разума висел на привычном месте. – Спешишь сдаться. Директорша не ушла в отставку. Он на первом курсе. Мы еще в игре.
– Директор из старой семьи, – напомнил Джей. – Что бы она не изображала перед студентами и Магическим Советом, она воспитана по старым правилам. Зачем ей оставлять академию кому-то еще, если она может оставить ее своему потомку?
– Ладно, – Тони сдалась под тяжестью аргументов. – Но у нас же есть запасной план?
– Тот, в котором ты работаешь на человека, не отличающего настоящую магию от ярмарочных фокусов под угрозой нового одиннадцатого сентября, а я выхожу замуж за сто шестидесятилетнего старика, красуюсь в трауре на похоронах и сужусь за наследство с его сыновьями?
– Старикан того заслуживает. Давай поговорим потом. После твоего приступа пессимизма. Хочешь средство от него?
– Я завязал с твоими таблетками.
«И у меня не приступ!» – хотелось выкрикнуть Джею, но он не собирался опускаться до криков в закрытые двери.
Джей чувствовал, как земля уходит у него из-под ног, несмотря на то, что он лежал на кровати. Чувства кипели в нем, как вода в чайнике, и гремели крышкой, клокотали в горле, норовя вырваться наружу.
Так скверно он справлялся с эмоциями лишь один раз в своей жизни – когда отец вызвал его к себе и объявил, что титул и все имущество рода унаследует не он.
========== Параграф 2. Нужно ли знать правила дуэли, чтобы участвовать в ней ==========
Как бы плохо Эрни не спалось, проснулся он все равно рано, словно ему опять предстояло отчистить выезд от снега и принести дров. Поэтому в столовую он явился в числе первых, подогревая себя мыслью о том, что на этот раз ему достанутся блинчики.
Несколько человек дремали за столами или что-то писали. У раздаточного стола двое ставили на подносы по четыре тарелки – очевидно, Джею и Тони не требовалось самим вставать пораньше для того, чтобы не остаться голодными. Эрни их не то, чтобы осуждал – до тех пор, пока не потянулся к самому вкусно пахнущему, почти как у них на семейной кухне, контейнеру и услышал окрик:
– Эй, убери руки!
Эрни, конечно, понимал, что если он возьмет порцию, то кому-то другому не достанется, но не догадывался, что каждая тарелка посчитана и за кем-то закреплена. Вся еда создавалась при помощи магии, он мог поспорить, так почему не создать столько, чтобы студентам не приходилось интриговать ради тарелки?
Пожалуй, решил Эрни, будет лучше уступить. Он может обойтись и кашей. Но с другой стороны – не примут ли его отступление за разрешение и дальше вытирать об него ноги?
– Спокойнее, парни, – услышал он голос. Парень в полоску из компании Кассия – вспомнил он через пару мгновений. – Он берет из нашей доли.
– Он разве из ваших, «наследнички»? – защитник блинчиков покосился на него с сомнением, словно кассир на подозрительную купюру. – А… к Древним Сущностям все! Предупреждайте о новеньких!
После этого вмешиваться и объяснять, что он не имеет отношения к Кассию, стало бесполезной глупостью. Эрни не знал, чем ему придется заплатить за завтрак, но, по крайней мере, собирался им насладиться.
***
Заплатить пришлось компанией Каса и его банды за завтраком. Все они смотрели на Эрни так, словно не могли понять, кто из них перепутал места, но ничего не спрашивали – Кас пригласил его за стол, и никто не сказал ни слова против. Так же, как никто и не думал приступать к еде, пока Кас не плюхнулся на оставленное для него место и не принялся ковыряться в поставленном для него подносе.
Джей и Тони явились одними из последних, и прошли к своему столу с видом людей, которые совершенно уверены – их еда их ждет, причем никто не плюнул в их чай.
Кас сделал вид, что разламывать на двадцать кусков тост ему интереснее, чем наблюдать за Джеем. Быстро разделавшись со своей не такой уж и значительной порцией, Эрни сглотнул слюну. Может, Касу и не нравились ни блинчики, ни тосты, но выбор блюд в академии зависел не от твоих вкусов, а от твоего статуса.
