Эрни откашлялся.

– Я благодарен, – начал он, – за стол и прочее. Но я буду учиться магии, а не вступать в коалиции.

Он не вдавался в вопрос, заслуживают ли местные противостояния столь высокого звания. Кассий, Джей и другие их участники могли поспорить в серьезности с генералами Белого дома.

– Я понимаю, – отозвался Кас, и в голове Эрни замигала лампочка «слишком легко». – Мало кто отважится выступить против мыслечтеца.

– Я не боюсь Джея, – уточнил Эрни. Но вступать в диалог на тему «а не трус ли ты?» – всегда ошибка.

– Конечно, не боишься, – кивнул Кас. – Зачем бояться человека, который может покопаться в твоих мыслях и озвучить пару интересных фактов или одну-другую грязную мыслишку. Разве у тебя их нет?

– Он так поступает? – уточнил Эрни, надеясь, что этика мага – должна же такая существовать – заставляет Джея различать слова «умею» и «делаю».

Кас уверенно кивнул, и его свита закивала вразнобой. Озлобленность и страх на их лицах убеждали в истинности их показаний.

– Он посчитал очень забавным рассказать всем, почему именно меня выгнали из дома, – добавил с застарелой обидой полосатый. Его сосед сочувствующе положил руку ему на плечо.

– Мерзкий поступок, – согласился Эрни.

– Не самый мерзкий из того, что эта парочка обычно проделывает, – Кас жестом «отодвинул» группу поддержки и понизил голос. – Чего стоит одна только «Ночь взлома». Они, кстати, поспорили на то, что Джей переспит с тобой в течение недели.

Эрни почувствовал себя немного польщенным – и сильно злым.

– Все об этом знают? – он вспомнил приветливую улыбку, изучающий взгляд, «надеюсь, тебе понравится здесь» – и очень сильно захотел выбить Джею пару зубов. И вымыться так тщательно, словно свалился в компостную яму. – И дорого они оценили меня?

– Я слышал только что-то о «десять к одному», – ответил Кас.

– А он уверен в себе, – нервно хмыкнул Эрни. В сочетании со способностью к «мыслечтению» уверенность Джея беспокоила.

– Как видишь, твоя задница уже втянута в историю.

Кас старался выразить сочувствие, но Эрни не мог избавиться от впечатления, что ситуация его чем-то забавляет.

Эрни не видел в ней ничего веселого – в академии отсутствовал полицейский участок или суд, выдающий запретительные предписания, и ему не хотелось объяснять директору Лиран суть своей жалобы.

Свита Каса, может, и не слышала их разговора, но представляла, о чем идет речь, судя по их сочувствующим взглядам.

Послышался стандартный сигнал принятого сообщения. Кас вытащил из кармана телефон последней модели и ткнул в экран. Прочитав послание, он развернул экран к Эрни.

Приславший его контакт именовался «Джеремайя», сообщение гласило: «Прекрати пудрить новичку мозги».

– Ему нравится показывать свою осведомленность, – заметил Кас.

– Он прямо сейчас читает наши мысли?

– Джей еще не настолько хорош. Куда хуже директора. Но он быстро учится.

– Он мог бы написать, что спора не было.

– Потому что он был. Маги не врут друг другу… напрямую. Но если это тебя утешит, насилие вне правил.

– Если Джей настолько опасен, почему вы вообще противостоите ему? – задал логичный вопрос Эрни.

– Они, в основном, потому, что Джей не желает иметь с ними дела, – Кас окинул взглядом свое «войско», и гордостью его глаза не светились. – Стоит Джею пальцем поманить любого из них…

– А что насчет тебя?

– Наша с Джеем история длиннее… Я надеялся, что мы станем союзниками. Пока он не узнал о… одну мою тайну и поставил в известность всю академию.

Злость и обида на его лице выглядели искренними. Несколько парней из его сопровождения понимающе переглянулись.

– Зачем же тебе я?

– Мне нужен парень, которому я могу доверять. Кому задница Джея или страх перед ним не мешает думать. Вдвоем мы могли бы кое-что предпринять. Итак, ты со мной?

– Уж точно не с Джеем, – ответил Эрни решительно. – Но сначала я хочу поговорить с директором.

– С Лиран? – Кас снова отреагировал странно. Словно находил его поступки прекрасным развлечением. – Ну, удачи тебе.

***

В кабинете директора он застал молодого, высокого и крепко сложенного человека. Эрни не видел его среди студентов, да и староват он был для студента, но в то же время на профессора тоже не походил – и был одет как охотник или как военный в отпуске.

Директор Лиран посмотрела на Эрни и сказала тому:

– Зайдите позже, ассистент Симмонс.

– Но я… – тот определенно не привык к тому, что его выставляют из кабинета.

– Зайдете позже, и я растолкую все, что вы не поняли, – отмахнулась от него директор.

Симмонс раздраженно фыркнул, но развернулся к выходу, мимоходом скользнув взглядом по Эрни.

Хотя Эрни не любил ставить ярлыки на незнакомых людях, он сказал бы, что у этого человека взгляд убийцы. И такая же мягкая вкрадчивая походка.

– Что-то хочешь спросить, Эрнест? – привлекла его внимание директор.

Он замялся, собираясь с мыслями.

– Если ты уйдешь из академии, я запечатаю магию в тебе, чтобы ты никому никогда не повредил, включая себя, – холодно заговорила она. – Ты забудешь все, что произошло в академии, и никогда не узнаешь, что магия существует.

– Или мне придется позволить каждому в этом здании копаться в моих мыслях, как в открытом баке?

– Не преувеличивай. Только два человека в академии умеют читать мысли и от мыслечтения Джея ты мной защищен.

– Значит, копаться в моих мыслях можете только вы? И как, вам нравятся они? Насколько глубоко вы можете забраться?

Директор подняла голову.

– Я могу стереть всю твою жизнь до нуля и записать новую, – сказала она, и Эрни безоговорочно ей поверил. Ее глаза походили на проруби во льду быстрой реки. Никто не достигнет дна живым. – Но я могу поклясться темной луной и настоящим именем того, кто не оставляет следов на снегу, что твои мысли всегда будут только твоими.

Выходя из кабинета, Эрни испытывал облегчение, которое лишь чуть омрачалось случайной мыслью – почему директор Лиран так легко пошла на уступку?

***

Эрни едва не опоздал на тренировку. Сегодня предполагалось, что все занимаются на мечах. Поэтому в одной половине зала проходила настоящая тренировка с приемами, которые Эрни считал возможными лишь в видеоиграх, и периодической необходимостью в аптечке. А на другой стороне зала та часть студентов, что родилась в мире с интернетом, вяло стукалась тупыми железками, бродила по залу, дремала на лавочках и глазела на первую.

Ник показал Эрни, как вставать в самую простую стойку, и на этом его знания закончились.

– Все равно нам такого уровня не достигнуть, – словно оправдываясь, он указал на другую сторону.

С их места – Эрни выбрал его не специально – открывался отличный вид на тренирующегося Джея. По счастью, многие пялились на старшекурсников вместо занятий, так что на его залипание никто не обращал внимания.

В отличие от урожденных магов Джей не питал странной любви к историческим фасонам, поэтому занимался в черной футболке и обтягивающих штанах. Когда он вспотел, тонкая ткань начала липнуть к его телу, и Эрни перестал жалеть о том, что в академии нет выхода во внешнюю сеть. Сегодня ночью ему точно не потребуются никакие сайты.

Когда Джею надоело и он отправился к стойке с мечами, чтобы вернуть «безопасный» клинок, его перехватил один из старшекурсников. Эрни не видел его рядом с Джеем, как и в группе поддержки Каса, и продолжил наблюдать, пытаясь понять, что тому нужно. Он видел его лицо, и читал по губам не слишком уверенно – ба любила развлекаться и его подучила – но разобрал: «поединок, сегодня, крыша». И даже в этих трех словах не был до конца уверен.

– Что за поединки на крышах? – спросил он у Ника.

– Тебе это кто-то предложил? – нахмурился настороженно тот. – Кас?

– Просто услышал, как о нем говорили, – осторожно ответил Эрни.

– Кто-то из «наследничков»? – понимающе кивнул Ник. – Эти да, любители таким заняться.