– Чем? – Эрни чувствовал, что не улавливает какой-то подтекст. – Сражениями?

– Сражениями, – кивнул Ник. – И сексом.

Эрни никогда не был даже рядом с закрытой школой – все угрозы ма сдать его в интернат, когда он таскал из соседского сада яблоки и попадался, остались угрозами, и он знал об этом даже в момент их произнесения – но имел представление о нравах таких мест, поэтому вопрос у него возник один:

– Зачем перед сексом драться? – возможно, этот ритуал как-то был связан с магией.

– А как тогда решить, кто за девчонку будет? – снисходительно пояснил Ник. – Кому же хочется… Хотя если кому хочется, тот может и поддаться. Если тебя Кас позвал…

– Никто меня не звал, – оборвал его Эрни. – Я услышал чужой разговор и стало интересно, о чем речь.

– Ну да, – кивнул Ник, не особо ему, кажется, веря. – Хотя обычно они о таком не орут.

– Но если вдруг, – мелькнула в голове Эрни тревожная мысль. – Если вдруг я получу приглашение, на которое не хочу соглашаться, что тогда?

– Откажись, – в получении подобных предложений Ник не видел ничего экстраординарного. – Так тебе все-таки…

– Нет, – отрезал Эрни. – Просто услышал что-то про поединок на крыше. Может, я ослышался.

– Как раз на крыше они обычно и собираются, – Ник правильно истолковал вопрос в глазах Эрни и пояснил. – Иногда хочешь покурить в тишине на свежем воздухе, а там… И не стесняются ведь! Ты не из этих же? Я случайно. Хотел покурить…

– Тебя за этим поймали?

– Неа. Там полно мест, откуда видишь, а тебя не видно. Мне девчонки нравятся. Только напряженно с девчонками тут. Ведут себя как английские принцессы, а то и в зубы дадут. Хотя слухи ходят, что одна из девчонок готова любого приласкать за коробку французских конфет, какие сто баксов стоят. Как думаешь, правда?

– Думаю, многие девушки любят дорогие конфеты. Но ты едва ли получишь то, что хочешь, если принесешь их.

– Может, ты и прав, – задумался Ник. – В любом случае у меня нет лишних ста баксов.

***

За обедом Эрни уселся за стол вместе с Ником, Биллом и Шоном, несмотря на приветствующий взгляд Каса. Союзу, если они заключат, лучше остаться тайным, а друзья в академии ему нужны не среди третьекурсников.

После тренировки еда его интересовала больше, чем разговоры, интриги, сделки или посты на академфоруме, который заменял местным студентам социальные сети.

Казалось, в перерыв не случится ничего, кроме собственно обеда. Эрни уже практически закончил со своим рагу, точно таким же, как вчера, и не слишком вкусным, даже если брать для сравнения не фирменный рецепт ба, а меню придорожного кафе, и бросил совершенно случайный взгляд на стол, где скучал над стейком Джей и пропала в телефоне Тони. Поэтому он своими глазами пронаблюдал, как Тодд, один из парней Каса, несет поднос пустой посуды – и полным стаканом томатного сока. И как в одно движение его содержимое оказывается на груди и юбке Тони, которая взвизгнула, как его младшая кузина при виде таракана, и уронила телефон на стол.

На секунду в столовой повисла абсолютная тишина, можно было услышать, как кто-то за соседним столом пережевывает рагу. Весь зал смотрел на Джея, Тони и Тодда, затаив дыхание, словно в финале грандиозной пьесы.

Тони выругалась настолько грязно, что и на лесопилке редко услышишь. Ма извела бы брусок мыла на его рот, если бы он позволил себе нечто подобное.

От ее слов, как от заклинания, со всех спало оцепенение. По залу прокатился выдох, а следом за ним – шепот.

Джей вскочил, пихнул Тодда в сторону и протянул Тони полотенце, которое достал словно прямо из воздуха, как фокусник на сцене.

Тодд отступил в сторону, как исполнивший долг солдат.

Джей подхватил телефон Тони, накинул ей на плечи свой пиджак и повел ее к выходу в тишине настолько глубокой, что их шаги отдавались эхом под сводом.

Хлопнула дверь и столовая вскипела, как перегретый чайник.

– Кассий нарывается, – заметил Шон, не понижая голоса.

– Так нагло, – добавил Билл.

– Он снова хочет потягаться с Джеем? – донеслось из-за соседнего стола.

– Придумал бы что-то получше, – ответили ему.

– Если я хоть немного знаю Каса, то это только начало.

– Это вызов.

– Неужели Кассий придумал что-то покруче «Ночи взлома»?

Эрни уже второй раз слышал про «Ночь взлома», и отметил себе непременно выяснить подробности. Но в приоритете было понять, не стал ли он ключевой фигурой в грандиозном плане по свержению Джея. Ему не хотелось оказаться внезапно в эпицентре военных действий.

На что эти двое готовы пойти ради того, чтобы считаться самым крутым парнем в магической академии – маленькой кучке оторванных от мира людей?

***

Пятно томатного сока на блузке Тони напоминало пятно крови, и Джей каждый раз при взгляде на него отгонял это сравнение от своего разума, но оно возвращалось.

– Теперь придется переодеваться, – расстроено произнесла Тони. – Опоздаем.

– Не придется.

Всего лишь чуть более сложное занятие, чем испарить лужицу воды. Джей ухватился за ткань и призвал на помощь того, кто – как обозначили его пятеро легендарных магов – выше дерева и ниже травы.

– Как после химчистки, – восторженно прокомментировала результат Тони. Даже на третий год ее отношение к магии осталось на уровне мага-пятилетки. Видимо, Джей оказался плохим учителем, не лучше Генриетты Лиран. – Идем?

– Может, обсудим?

– Уже придумал, как поставить Каса на место? Опять залупаться начал, память у него, как у мухи.

– Еще нет.

«Случайность» в столовой была выпадом Тодда против Тони, но Тодд шагу не ступит без подсказки Каса, а все, что касалось Тони, касалось и Джея.

«Как же Кас некстати», – подумал он с досадой. Кассий умел выбирать моменты, но это не значило, что он умеет выигрывать.

– Не думаю, что Тодд случайно споткнулся, – произнес он вслух.

Тони дернула плечом.

– Случайно или нет, а все думают – нет.

Общее мнение решало. Проигнорировать мелкую пакость будет выглядеть слабостью.

– У нас трансформирование сегодня?

– Есть идея? – усмехнулась Тони.

– Есть кое-что.

Главное, что времени много не займет. Кас не стоит того, чтобы тратить на него время, особенно теперь.

***

Урок по магической способности «трансформирование» проводился в самом обычном классе, не так уж сильно отличающегося от того, где Эрни десять лет смотрел на доску или в окно, когда становилось совсем невмоготу.

Но больше обычности помещения его удивило присутствие таких людей, как Кас или Джей. Слишком много старшекурсников, чтобы это было случайностью.

– Кто заблудился? – спросил Эрни, усевшись рядом с Ником. Он не собирался вливаться в компанию Каса. Даже если жизнь вынудит его вступить во временный союз, они едва ли станут настоящими друзьями. – Они или мы?

– Директор Лиран ведет все группы вместе, просто дает разные задания, – объяснил Ник. – К счастью для нас.

– К счастью?

– Посреди занятия она всегда выходит покурить, понимаешь?

Эрни не понял, но кивнул.

Не прошло и двадцати минут с начала пары, если судить по электронным часам на двери, которые на удивление шли нормально, лишь иногда показывая вместо цифр рябь и странные знаки, когда директор явилась.

– Ваша задача, – объявила она, – первый курс – превратить воду в лед. Второй курс – в соль. Третий курс – в масло.

Она не дала никаких пояснений и не написала на доске ни слова. Лишь махнула рукой – и между рядами поплыли подносы с исходным материалом. По одному на человека – всего одна попытка.

– Мне нужно позвонить, – сказала она, опустив на стол последний стакан. – Вернусь и проверю, что у вас получилось.

Дверь хлопнула быстрее, чем Эрни открыл рот.

– Как насчет инструкций? – вопросил он пустое место у доски.

– Заклинание написано на доске, – сказал Ник.

Эрни глянул на строчку неизвестных символов.

– Это руны.

– Можешь перевести?