– Зачем? Ты ведь подружился с Касом.

Эрни посмотрел в сторону «наследничков», пытаясь понять, как их якобы «дружба» связана с заданием. Он увидел, как в руках Каса жидкость в стакане меняет цвет – и как он ставит этот стакан перед одним из своих подпевал.

– У Каса все получается, – шепнул Ник. – Он своей компашке помогает. И другим «наследничкам», но уже за подарки. Но ты же с ним подружился? Он пустил тебя за стол, уж с заданием помочь не откажется.

– Разве весь смысл не в том, чтобы сделать это самостоятельно?

– Директор Лиран никогда не спрашивает, сам ли ты сделал, – отмахнулся Ник. – И всегда выходит.

– Я все же попробую сам, – ответил Эрни. Ник разочарованно вздохнул.

Но сколько бы он не повторял набор звуков, похожий на название вулкана в Исландии, вода оставалась водой.

– Знаешь, директор скоро вернется, – произнес у него над ухом знакомый голос.

Меньше всего сейчас Эрни хотел говорить с Касом.

– Можешь подсказать… – начал он, переборов себя.

– Просто берешь, – Кас усмехнулся, занес руку над его многострадальным стаканом и пробормотал заклинание в десять слогов легко и быстро, словно имя приятеля.

Вода дрогнула и затвердела, блестя кристаллами в свете ламп.

– Вот и все, – хмыкнул Кас, разворачиваясь. – Обращайся.

Эрни стиснул зубы. Помощь, хоть и непрошенная, обязывала куда сильней, чем совет.

– Эй, – позвал его Ник. – Раз уж он…

– Можешь забрать. Дай мне свой взамен.

– И что ты будешь делать?

– Пробовать дальше.

Ник пожал плечами.

– У тебя когда-нибудь получалось? – спросил Эрни минут через пятнадцать, когда уже весь класс получил материал, нужный для зачета. С помощью, как правило, Джея, Каса или кого-то еще.

Никто не мучился над стаканом – или совершал превращение одним движением руки или тратил время на то, чтобы с кем-нибудь сторговаться. Кас читал книгу, Джей уткнулся в телефон, Тони пересчитывала деньги.

– Да какой смысл стараться, – хмыкнул Ник. – Все равно так получается только скверная еда. И если хочешь получить больше стакана, то сил можно на целый день потратить. Уж лучше я отдам двадцатку одному из тех снобов-членососов.

– Но так можно и спирт получить, – добавил Билл. – Хотел бы я научиться, но уж больно тяжело.

– Да, а пить ты его не боишься? Так и отравиться недолго. Я вот никогда не покупаю выпивку у «наследничков». Только у Джея, и только в банках.

Сидящий ближе всех к дверям услышал что-то и поднял руку. В одно мгновение посторонние предметы исчезли со столов и все вернулись на свои места. Когда директор вошла в класс, все сидели с готовым заданием – за исключением Эрни.

– Сдавайте работы, – объявила она. – Только не толпитесь.

Джей поднялся первым и молча поставил перед директором стакан на ее стол. Директор так же молча что-то отметила в журнале.

Вслед за Джеем поднялась Тони, но около стола Каса и его компании она весьма ненатурально споткнулась – и все содержимое ее стакана оказалось на голове Тодда. Что-то подсказывало Эстэ, что задание она выполнила.

– Какая я неловкая, – ненатурально и громко, заглушая ругательства Тодда, изумилась Тони. – Извините, директор.

– Задание не засчитано. Придете на дополнительные занятия.

Тони ничуть не расстроилась.

Аудитория пустела, пока не остался один Эрни со своим стаканом воды, которая не стала даже прохладной.

– Что у тебя, Эрнест? – спросила директор, подняв голову от журнала.

– Я не справился, – ответил он. – Отправите меня на дополнительные занятия?

– Ты мог просто попросить кого-нибудь помочь, – заметила директор, всматриваясь в него.

– Вы знаете о жульничестве? – Эрни не стоило удивляться, но он удивился.

– Это моя академия, – просто ответила директор. – А я все еще лучший мыслечтец в мире. И я не считаю это жульничеством – просто еще один способ выполнить задание.

– Я хочу превращать вещи, – признался Эрни. – Но я не понимаю, как произнесение этой абракадабры мне поможет. Может, я совсем бездарь…

– Вовсе нет, – остановила его директор, подняв ладонь. – Ты станешь гордостью академии, если постараешься. Такая мелочь, как неудача на трансформировании не должна тебя смущать. Присядь.

Эрни опустился на стул, отведя глаза – своего срыва он устыдился сразу после того, как слова вырвались из его рта.

Директор пододвинула к нему злополучный стакан.

– Давненько я не объясняла основ, – сказала она, словно и не заметила его истерики. – Я поклялась настоящим именем того, кто не оставляет следов на снегу, но будет проще, если я посмотрю твоими глазами.

Эрни решил, что сейчас неподходящий момент проявлять принципиальность.

– Мне нужно что-то сделать?

– Ты пока не видишь даже двери, не говоря уже о замке, – ответила директор. – Просто ответь, согласен ли ты?

– Да, – произнес Эрни, напряженно прислушиваясь к себе. Ничего не изменилось. Если директор и присутствовала в его разуме, листая мысли и воспоминания, как фотоальбом, он даже не мог почувствовать этого.

– Хорошо. Ты должен произнести заклинание правильно, не обязательно быстро. Не пытайся угнаться за чужой скоростью. Эта фраза на языке, который древнее человечества. Ты обращаешься к тому, кто меньше песчинки и больше горы, и в обмен на часть силы твоей душевной силы он даст тебе возможность изменять материю. Просто пойми, как именно. Ты же знаешь, что все состоит из молекул и… этих…

– Атомов.

– Отлично. Некоторые на вопрос «из чего состоит вода?» отвечают «из капель». Представь внутренний состав предмета или вещества, а потом подумай о том, какой она должна быть.

Внезапно Эрни осознал, как это легко – заставить воду быть льдом, апельсиновым соком, спиртом, чем угодно, в масштабе вселенной эта маленькая кучка атомов так ничтожна, что она и не заметит крошечной подмены. Одно мгновение – и это знание навсегда осталось с ним.

– Вы… вы сложили это мне в голову! – осознал он, глядя на поблескивающий лед.

– Растолковывать простейшие вещи скучно, – директор поставила галочку напротив его имени и захлопнула журнал. – Результат ведь тот же самый? Теперь ты знаешь, как это делать.

Эрни вынужден был согласиться.

– Пожалуйста, не делайте так больше, – попросил он.

– Ты бы и сам скоро все понял, я просто ускорила процесс, – отозвалась директор. – Теперь ты можешь получить годовой зачет. Или ходить за занятия и подрабатывать.

Она смотрела с необъяснимой гордостью, словно он чем-то выделился на общем фоне. Словно он не являлся обычным парнем, который даже не смог поступить в колледж или убить оленя. Почти так же, как когда-то смотрел его отец, и Эрни знал, что скоро она тоже разочаруется.

– Вы бы сделали это для любого студента? – спросил он, думая о Нике, Билле и других студентах, отстегивающих двадцатки каждую неделю.

– Только для того, кто не захотел пойти легким путем, – ответила она, отсекая большую часть его новых знакомых. – Мне пора. А тебе стоит поспешить, во дворе намечается заварушка.

Она щелкнула пальцами и исчезла в вихре искр, а Эрни поспешил во двор. Если Джей и Кас подерутся, он хотел стать зрителем.

***

– Я хочу услышать извинения, – начал свой монолог Тодд, делая вид, что вовсе не замечает собравшейся вокруг них толпы. Эрни с трудом протолкался в первый ряд.

В искренность желания Тодда решить дело миром не верил никто в «зрительном зале». Кас не слишком старательно скрывал ожидание, Джей сохранял невозмутимый вид, а Тони напоминала забытый на огне чайник, в котором уже почти не осталось воды.

– Чтоб я! Извинилась?! Да перед тобой?! Перед под…

Джей положил руку на плечо напарницы, и пикантный факт о личной жизни Тодда остался неозвученым.

– Если ты хочешь удовлетворения, – произнес Джей, вложив в последнее слово нечто настолько зловещее, что о неприличном его значении даже не думалось, – то тебе придется вызвать ее на дуэль.

«А директор Лиран говорила о веселье», – Эрни поежился, надеясь, что под дуэлью Джей имеет в виду какое-то бескровное соревнование. Но Кас подобрался при этих словах так, что речь едва ли шла о водяных пистолетах.