– Никто так и не потрудился объяснить мне, – пожал плечами Эрни.

– Теперь уже не важно, – отрезал Кассий и махнул рукой, как король, посылающий армию в атаку. Эрни с легким злорадством подумал, что сам он наносить первый удар счел ниже своего достоинства.

– Знаете, я не побоюсь рассказать директору обо всем, что сейчас произойдет, – использовал Эрни последнюю карту.

– Если сможешь говорить, – угрожающе оскалился Кассий.

– Будто директору будет до тебя дело, – добавил Винсент.

– Нас тут восемь, а ты один – и кому директор поверит? – заявил Тодд довольно. Ему не терпелось попинать Эрни по ребрам.

– Она заглянет в твою пустую голову, – прозвучал из-за их спин знакомый голос. – И ей будет куда больше дела, чем вам, тупицам, кажется.

Приятели Кассия прижались к стенам, не желая оставаться спиной к говорившему, и Эрни увидел Джея, уверенно расставившего ноги и держащего руки в карманах. Он явно не собирался ни махать кулаками, ни бежать.

Кассий взвинтил свою банду до такой степени, что они бы на кого угодно кинулись, а двое против восьми немногим лучше одного. Джею даже не достал меч, хотя он, в отличие от Эрни, мог рассчитывать на свое оружие.

Кассий тоже понял, что Джей пришел один.

– Тебе стоило быть осторожнее, – произнес он и быстро окинул взглядом свою команду, решая, можно ли им доверить устранение заклятого врага. Увиденное его не устроило, и он медленно выдвинулся вперед.

– Если сегодня исчезнет пара студентов, то станет ли директор поднимать панику? Сомневаюсь.

Джей посмотрел на Эрни пристально, словно хотел увидеть его реакцию, потом обвел взглядом компанию Каса, ухитряясь смотреть сверху вниз, несмотря на свой невысокий рост, и остановился на главаре.

– Куда больше, чем ты думаешь, Касси, – сказал он. – А ты все еще злишься?

– Ты занял мое место, и думаешь, я забуду?

Джей улыбнулся снисходительно.

– Если бы ты заслуживал этого места, то мне не удалось бы его занять. Но ты знаешь – все были рады твоему падению.

Глаза Кассия сузились, он прошипел что-то на незнакомом Эрни языке – но, кажется, Джей его понял.

– Кроме того, – добавил он, – ты глуп, если думаешь, что я надолго останусь один.

Настроение в переулке мгновенно переменилось с угрожающего на настороженное.

«Он блефует», – подумал Эрни и приготовился прорываться к Джею. По отдельности у них точно не было шансов.

– Ты блефуешь, – заявил Кассий уверенно.

Джей вытащил из кармана одну руку, чтобы приложить ее к уху. Но к этому моменту уже даже Эрни услышал тяжелые шаги.

За Мэйсоном ступала – подпрыгивая на каждом третьем шагу, чтобы успевать за ним – Тони, которая держала руку на поясе у кобуры, что – как и покачивающаяся на плече базука – не являлось прямой угрозой, но охладило ребят Кассия.

– Я бы еще поболтал с тобой, – сказал тот, обращаясь к Джею, – и с твоими безродными прилипалами, но мы опаздываем на занятия. Некоторые здесь ради учебы, знаешь ли.

Джей сдвинулся к Тони и Мэйсону, давая возможность всем желающим выйти из тупика.

Только когда последний из банды Кассия скрылся из вида, Эрни понял, насколько напрягался все это время. Ему понадобился десяток секунд для того, чтобы поверить – его кости сегодня останутся целы, и шагнуть к выходу не на подгибающихся ногах.

– Ты не мог подождать две минуты? – тем временем вопрошала Тони у Джея.

– Лучше предотвратить драку, чем разнимать ее, – отметил тот.

– Мы могли разнимать драку с твоим участием!

Эрни надеялся, что не выглядит напуганным до смерти.

– Спасибо, – сказал он всем троим, не находя в себе сил на что-то большее.

– Мы квиты, – ответил ему Джей.

– За мою дуэль, – пояснила Тони, когда он растерянно хлопнул глазами.

– Я всего лишь сказал правду.

– Ты сказал выгодную нам правду.

Эрни не стал спорить.

– Мы пропускаем завтрак или пару? – спросила Тони.

– Пару, – высказался Мэйсон.

– Идите в столовую, – сказал Джей. – Я подойду чуть позже.

– Только не влипни в историю, – предостерегла его Тони. – Опять.

***

Вероятно, он хотел поговорить с Эрни. И хотя бы из благодарности следовало остаться на разговор, но…

– Я выбираю пару, – сказал он Джею. – Не подскажешь, как быстро найти кабинет черчения?

– В третьем корпусе, последний этаж, придется пробежаться вокруг столовой, – ответил тот. – Но ты уже не успел, а к профессору Конами лучше вообще не прийти, чем опоздать.

Эрни вздохнул и сдался, решив хотя бы поесть. К тому же у него накопилось немало вопросов, а Джей, кажется, готов был его выслушать.

– Что именно вы с Касом не поделили? – спросил он. – Ведь не из-за лучшего стола он готов был убивать сегодня?

– Не из-за стола, – согласился Джей, – а ради перспективы попасть в ассистенты после выпуска.

– Может, стоит учиться лучше? А не прогуливать занятия ради разборок.

– Получить диплом академии не так уж сложно, – ответил Джей. – Проблемы начнутся после выпуска.

– Я не думал о том, что будет после выпуска.

– Тебе и не стоит, – ответил Джи. – Не забегай вперед.

Хороший совет. Эрни все еще не был уверен, что сумеет закончить академию, а теперь у него была еще одна причина для беспокойства.

– Правда, что ты поспорил на… меня? – вырвалось у Эрни, хотя пользуясь временным расположением Джея, спрашивать следовало не о том.

– Ага, – кивнул Джей, словно не видел в подобном споре ничего постыдного или странного. – Но лучше бы ты спросил у своего друга… бывшего друга Касси, что бы он сделал, если бы не мои слова о споре?

– И он не соврет? – усомнился Эрни. Он может спрашивать о чем угодно, но как установить истину теперь? – Разве что заставить его поклясться именем того, кто не оставляет… как его там.

– Того, кто не оставляет следов на снегу, – закончил Джей. – Хотя Касси скорее стоит просить клясться именем того, кто поменял небо и землю местами. И где ты успел нахвататься присвоенных имен?

– Директор клялась тем, кто со следами, – ответил Эрни за секунду до того, как понял, что выдает лишнее.

– Ты заставил директора дать клятву именем с ней связанной Древней Сущности? – глаза Джея расширились, и Эрни понял, что его слова тянут на сенсацию местного значения.

– Она сама предложила, – попытался оправдаться он. – И знаешь, это…

– Останется между нами, – кивнул Джей. – Я понимаю, о чем не следует болтать. Просто любопытно, что она таким образом гарантировала?

Эрни слишком слабо разбирался в интригах, чтобы понять, есть ли в его словах подтекст, но предположил, что есть, а он и так выдал достаточно много.

– Не лезть мне в голову, – сказал он. – И не пускать тебя.

– Вот как, – кивнул Джей, словно слова Эрни подтвердили его теорию.

Он легко принял тот факт, что директор Лиран такую клятву дала. Та, которую не слишком заботило то, что ее студенты вышибают друг другу мозги в темных закоулках. Он определенно что-то знал о ее мотивах, но вытащить это из него могла только многоходовая интрига или случайность, а они были уже у дверей столовой.

– Что такое «Ночь взлома»? – произнес Эрни и подумал, что Джею придется пригласить его за стол, если он захочет ответить. Вероятно, захочет, ведь все любят поговорить о своих достижениях.

– Спроси кого-нибудь другого, не меня, – Джей улыбнулся. – Не люблю хвастаться.

Поэтому за завтраком Эрни снова сел со своей обычной компанией первогодок, которые сегодня смотрели на него так, словно сегодня утром он вызвал на бой Майка Тайсона или лег под электричку.

***

– Что такое «Ночь взлома»? – спросил Эрни у Ника. Больше вариантов у него не было.

– Боже, никто еще не рассказал тебе о ней!? – Ник удивился, но не мог упустить случай рассказать нечто потрясающее. – Это было во время их первого курса, я об этом только слышал. Но о ней постоянно все вспоминают. Ночь триумфа Джей и поражения Кассия.

– Они с самого начала враждовали?