– Не то, чтобы «враждовали». Джей был полным нулем. Кассий даже не взял его в шестерки, просто шпынял от скуки. Никто из «наследничков» с ним за парту не садился.

Эрни не только слышал, но и видел такие истории не раз. Только заканчивались они по-другому.

– Но Тони же не из «наследничков»?

– С ней из наших никто не водился. Никто не знает, как они сошлись. Говорят, одновременно ходили к директору ябедничать. Когда они стали садиться вместе, над ними смеялись все. А потом они устроили «Ночь взлома» – выложили в сеть фотки и письма Кассия и всех его приятелей. Такие, какие знаешь, никому не показывают.

– О, – протянул Эрни, пытаясь представить себе масштаб. – Это был удар.

– Кассий до сих пор не оправился. Конечно, был скандал. Директор заставила их все удалить. Но у них остались копии. У многих остались копии. Мне скинули их еще в первый месяц, хочешь заценить? Там такие штуки есть, обоссаться со смеху можно!

– В другой раз, – отмахнулся Эрни. Он не был ценителем позорных фотографий и разоблачающих переписок. – И Джея стали бояться? А Кас с приятелями не избили его?

– Не рискнули. Знаешь, что сказал Джей, когда они всей толпой вывалились от директора? «У хорошего мага всегда есть что-то еще в рукаве». Так и сказал!

– Что-то еще?

– Фото? Письма? Видео? Никто не знает! Что еще они могут выложить? Никто даже не знает, как они все это добыли! Кто говорит, это Тони взломала телефоны, кто – Джей прочитал в мыслях все пароли.

– Может, у них ничего и нет.

– На Каса нашлось, на его друзей нашлось, а больше ни на кого нет? У всех есть грязные секреты. Или глупые ошибки. Типа зайти не по той ссылке, понимаешь? И если ты идешь против Джея, то все это выйдет наружу.

– Но если у него есть компромат на всех, то вы все в одинаковом положении. Вы можете объединиться.

– Ты говоришь как человек, на которого у Джея ничего нет. Не успел поискать в академсети ничего интересного? Тогда ты окажешься в выигрыше, если случится еще одна «Ночь взлома», верно?

– Я не этого хочу.

Эрни пытался переварить два факта: Джей использовал самый нечестный из приемов, но Кассий начал войну.

– Я думал, между Джеем и Касом было что-то еще… более личное.

Конечно, Кас никогда не признается, но в его взглядах на Джея читалось нечто большее, чем злость за отобранное место в местечковой иерархии.

Эрни почти набрался решимости поговорить с Джеем еще раз, но не успел отставить миску, как по столовой разнесся голос директора Лиран: «Джеремайя, Антония, зайдите ко мне в кабинет».

– Кажется, у кого-то неприятности, – прошептал Ник. – Вот хрень, значит доставки завтра не будет?

– Доставки?

– Джей и Тони выходят во внешний мир и притаскивают все, что захочешь, только плати… Ну, до этого. Далась им эта дуэль!

– Будь дело в дуэли, разве не вызвали бы всех участвующих? – спросил Эрни. Если бы речь зашла о зрителях, директору было бы проще спуститься в столовую. – Почему только их двоих?

Ник пожал плечами.

– Если не из-за дуэли, из-за чего тогда?

Эрни не знал. Но теперь у него была очень весомая причина поговорить с Джеем – возможность выйти во внешний мир!

***

– Как думаешь, это из-за… – Тони сделала движение рукой, словно накалывала что-то на вилку. Джей не сразу понял, что она изображает фезтование.

– Не думаю, – покачал головой он.

Директор бы вызвала всех – ну или хотя бы Мэйсона с ними – если бы вдруг сменила свое отношение к поединкам в академии.

– Хочу тусню по поводу разгрома Каса и его мудаков.

Джей не стал говорить, что вызов в кабинет может означать нечто куда худшее, чем отмена вечеринки.

– Доброе утро, директор, – он изобразил вежливую «я всегда рад вас видеть» улыбку.

– Утречка, мэм, – Тони старалась держаться невозмутимо, даже с некоторым вызовом, но напряжение читалось во всей ее позе.

Бумаги со стола директора переместились в шкаф, оставив за собой след из обрывков и потерянных листов, нигде не виднелось ни единой пустой бутылки, а директор щеголяла пиджаком и белой рубашкой. Очевидно, с утра она общалась с кем-то из «спонсоров».

«Надеюсь, они не задавали странных вопросов», – подумал Джей. Ничто так не выводило Лиран из себя, как бессмысленные вопросы.

– А вот и мои лучшие студенты, – директор улыбнулась. Тони расслабилась при этих словах, а Джей подобрался. Директор никогда никого не хвалила без веской причины и, как правило, без подтекста. – По крайней мере, так я сказала кое-кому влиятельному и надеюсь, что вы мои слова не опровергнете.

Джей выдал легкую улыбку.

– Конечно, директор, – сказал он.

На стол перед собой директор выложила тонкую папку, взятую словно из воздуха – из карманного подпространства.

«Должно быть неудобно, когда не можешь просто вложить все детали задания в чужой мозг», – подумал Джей, и его пронзило пониманием – она хочет дать им миссию.

– Мне следовало бы поручить это задание одному из ассистентов, – сказала она. – Но среди них не нашлось никого подходящего. И оно достаточно простое.

«Мыслечтец», – подумал Джи со смесью предвкушения и страха. – «Кому-то нужен мыслечтец, но платят слишком мало, чтобы Лиран взялась лично. Но ссориться с тем, кто платит, ей не хочется».

Он почувствовал, как у него пересохло в горле. Его первое полевое задание! Задание, на котором он не сможет отступить. Где промах может стоить ему смерти.

– Платят золотом, а не дракориями.

Это кое-что говорило о заказчике, хотя Джею не полагалось знать ничего, что не требуется для выполнения задания.

«Он не из магов. Но знает о магии, иначе не обратился бы к Лиран».

Оставался огромный круг лиц, но становилось понятно, почему задание свалилось на него. Кому-то из магической семьи Лиран не отказала бы в самой пустяковой услуге – и не потому, что каждый из уплаченных ими дракориев стоил в десять раз дороже золота, из которого сделан, но и потому что в среде магов репутацию куда легче уронить и тяжелее вернуть, а любое обязательство надежней векселя.

Может, у «кровавой Генриетты» и сохранилось место в Магическом Совете, но за ее слово никто не был бы больше сильверса. Другое дело – внешний мир. В мутной воде интриганов-политиков, рвущих свой кусок наемников, нечистых на руку бизнесменов, скатившихся магов и плохо обученных неродовитых она стала крупной рыбой.

– К сожалению, среди моих ассистентов нет никого, кому удалось бы выдать себя за работника «Найтспайс» без магии иллюзий, – закончила директор, и Джей испытал облегчение и разочарование одновременно.

Директор добавила к папке объемный пакет.

***

– Ну, это действительно не выглядит сложным, – сказал Джей, смотря на напарницу. Тони выглядела куда менее оживленно, чем утром.

– Директор не простит нам провала, правда? – произнесла она голосом человека, который взял карты и не видит у себя в руках даже пары. Джей еще не знал, в чем проблема, но она определенно существовала.

– В чем дело? – спросил он. Тони не стала бы скрывать от него нечто важное. – В чем сложность? Мы проделывали подобное несколько раз перед «Ночью взлома». Сделаем – и места ассистентов нам гарантированы.

– Когда мы собирали компромат на шайку Каса, мне не приходилось сидеть в мини-юбке и чулках у кого-то из них на коленях!

Джею во имя той операции случилось побывать у некоторых из них в постели, но он понимал, что такое «слабая сторона». Он, например, так и не научился пользоваться фотошопом.

– Вся операция строится на том, что кто-то в мини-юбке проведет достаточно времени на коленях цели для того, чтобы скопировать все данные с его телефона.

Они даже получили пресловутую мини-юбку и всю форму официантки-танцовщицы «Найтспайс». Минимум ткани, максимум блесток, каблуки длиной с охотничий нож и такие же острые.

– Не уверен, что мы сможем придумать что-то лучше, – признался Джей.

– Да уж, едва ли этот парень ездит на метро, чтобы прижаться к нему там минут на пять, – вздохнула Тони. – Придется дать богатенькому ублюдку полапать меня за задницу.