Джей окаменел, словно статуя.
– Она… она пыталась?
– И не смогла.
Джей с шумом выдохнул.
– Мой Щит Разума устоял перед Лиран?! Но… ей еще хуже, чем я думал, – произнес он шепотом, в котором Эрни отчетливо различил страх. – У нас меньше времени, чем казалось.
– Она продержится до моего выпускного, – заявил Эрни уверенно, хотя понятия не имел, не скончается ли Лиран завтра. – Пообещай, что не станешь рисковать… еще сильнее из-за этого.
Джей отвел глаза и криво усмехнулся.
– Я мог бы поклясться именем того, кто не оставляет следов на снегу. Но по правде… нельзя рисковать еще сильнее, чем я.
– Если посмеешь умереть, я найду тебя на той стороне Вечного Потока и не дам жизни.
Джей улыбнулся.
– Договорились, – потом шагнул к нему и коротко поцеловал. – Тебе пора возвращаться, – добавил он, не делая попытки отстраниться. – А мне пора уходить.
Никто из них этого не хотел, но оба понимали, что их время истекло.
«Это лишь первая из вещей, которые мне придется сделать вопреки желанию», – подумал Эрни с досадой и просыпающейся в душе ненавистью. Директор Лиран много для него сделала – и теперь выкатила счет.
Со второго этажа доносилась музыка – начинались танцы, к которым он обещал подойти, и Лиран, наверняка, ищет его по залу, кипя от злости. Хорошо, если она еще не успела пообещать кому-то танец от его имени.
– Мне не хочется возвращаться туда, – со вздохом признался он.
В огромный зал, где тесно от пышных платьев и раздутых самомнений, где заключаются сделки на тысячи золотых монет и человеческие судьбы, где плетутся интриги, где союзы и противостояния длятся сотнями лет. Но Джей думал по-другому.
– Я отдал бы правую руку за то, чтобы войти в верхний зал, – сказал он, выглядя честным и уязвимым.
Джей запрокинул голову, и свет окон верхнего зала отразился в его глазах, словно пламя полыхало внутри него.
«Они не заслуживают тебя», – хотел сказать Эрни. – «Запутанные договоры, вечные козни, унаследованные дрязги – они затянут тебя, как в трясину, и погребут под собой».
Он хотел предложить Джею бросить все – магическое общество, академию, банды – и свалить куда-нибудь. Но промолчал, боясь не того, что Джей откажется, а того, что он согласится – и Эрни годами будет наблюдать, как пламя неудовлетворенных амбиций сжигает его возлюбленного изнутри.
Джей положил руку на его грудь.
– Погоди минуту. Я хочу быть с тобой, я никогда ничего не хотел больше, чем быть с тобой. Но… – он глубоко вздохнул, словно хотел всеми силами отсрочить следующую секунду. – Но сейчас это значит, что академии не станет – даже в том виде, что она есть. А я больше не хочу быть ублюдком, думающим только о себе.
– Я люблю тебя, – слова получались тихими, словно грудь его что-то сдавливало. – Таким, какой ты есть.
– Я люблю тебя, – улыбнулся печально Джей, – делающим меня лучше, чем я был.
– Может, ты и станешь лучше, если сейчас уйдешь…
Джей сделал шаг назад, но через секунду всхлипнул, бросился вперед и прижался к груди Эрни.
– Ты будешь ждать моего возвращения?
– Конечно, – Эрни погладил подрагивающие плечи. – Я бы ждал тебя сколько угодно. Но директор…
– Я знаю, – пробормотал Джей куда-то в ткань пиджака. – Лиран считает дни до пенсии. Но ты можешь подождать год? До следующего Полуденного Бала? На случай… чуда?
– С тех пор, как я узнал о магии, я верю в чудеса куда меньше. Но я верю в тебя.
– Прекрасно, – Джей поднял голову и поднялся на цыпочки, чтобы оставить на губах Эрни поцелуй, который, как он надеялся, похож на «поцелуй на удачу», а не на прощальный. – Будем надеяться вместе, что Тони склеит потомка богатого рода?
– Из нее получится прекрасный директор.
Они стояли, словно склеенные, пока из окон снова не донеслись звуки оркестра.
– Тебе действительно пора идти, – сказал Джей, отстраняясь. – Повеселись там.
– Ты не останешься на танцы?
– Я только поболтаю с Тони. И постараюсь не нарываться на неприятности.
Он выглядел таким же решительным и великолепным, как в начале встречи, но в груди Эрни что-то зашлось от тревоги. Он списал это на скорбь от расставания, наблюдая за тем, как Джей идет к двери, как он оборачивается и кидает последний взгляд на него – перед тем, как исчезнуть в темноте, может быть, на год, может быть, навсегда.
Эрни мог лишь вернуться к Лиран и весь вечер улыбаться людям, которых она захочет с ним познакомить.
***
Джей видел много знакомых лиц, но не пытался присоединиться ни к одной беспечно болтающей, потягивая шампанское, компании. В лучшем случае они сделали бы вид, что не узнают его. Созданные условиями академии союзы были разрушены выпуском, а новых он не создал.
– Посмотрите-ка, кто пришел! – услышал Джей за спиной, и с достоинством обернулся, чтобы посмотреть на Пола.
Кассий, Тодд, Винсент и еще пара человек из свиты Кассия торчали за его спиной с предвкушающими улыбками. Очевидно, вечер без драки начал казаться им скучным.
– Маленький ничтожный ублюдок! – продолжал Пол. – Откуда ты взял смелости, чтобы прийти сюда? Надеешься, что подружка тебя защитит?
Все в Малом зале смотрели на них, кто-то уже спешил из Большого, привлеченный запахом скандала.
Пол улыбался, словно в детстве, когда он отбирал игрушки у Джея, и даже мысль о том, что ему окажут сопротивление, не забредала в его голову.
– Я бы надрала тебе задницу, – заметила Тони громко, – но ты не стоишь испорченного вечера.
– Насчет того, кто из нас ублюдок, – заговорил Джей размеренно, – я бы поспорил. На моей матери мой отец был женат. А вот твоя так и осталась… поломойкой.
Пол кинулся на него без памяти, словно в далеком детстве, но они больше не были детьми в песочнице.
И шпага в его руках больше не была игрушечной, но она не коснулась Джея, потому что его клинок вошел ровно между ребер Пола, остановив его.
Потом Джей выпустил рукоять и осел на пол, хватаясь ладонями за грудь в том месте, куда целился Пол. Теплая красная жидкость стекала между его пальцев.
– Ты в порядке?! – закричала Тони, падая на колени рядом с ним и касаясь рукояти шпаги, торчащей из его тела.
Джей быстро кивнул.
Он произвел всю предварительную подготовку, и пока все, включая Каса, исполняли свои роли безукоризненно, но сейчас они дошли до точки невозвращения – до момента, когда одна душа уже покинула тело, чтобы быть унесенной Вечным Потоком, а отмщение стало неминуемо. Поэтому Джей выделил две секунды на дрожь в руках и мысленный крик, пока тяжелые шаги еще звучали у дверей.
У него имелись причины испытывать страх – Эдвин Райот, несмотря на почтенный возраст, оставался одним из сильнейших магов. Хотя Джей сам выбрал время, место и способ поединка, невозможно побороть одними доводами разума ужас перед человеком, который когда-то одним движением руки бросил тебя ничком на пол, оставив с привкусом крови и унижения во рту.
***
Эрни хотелось спросить, обязательно ли директору Лиран представлять его всем старикам, которые выглядят так, словно не доживут до грядущего Полуночного бала. Он представлял себе «поиск подходящей пары» не так.
И хотя Эрни вовсе не собирался подбирать замену Джею, он все-таки спросил:
– Я представлял себе «интересные знакомства» не так.
Может, на самом деле Лиран вполне устраивал Джей?
– Когда ты выберешь кого-то из танцующих, – ответила она, – то вести переговоры придется с кем-то из тех, кто сидит в этих креслах.
На секунду Эрни решил, что Лиран шутит, и едва не рассмеялся, но понял, что она серьезна. Если директор готова учитывать его мнение, то тем, кто предполагался ему в партнеры, такой привилегии не предоставлялось.
«Вот почему так важна академия», – подумал он. – «Чтобы те, для кого ситуация невыносима, имели место, куда могли бы уйти».
Но даже это не делало уход Джей более переносимым.
Где-то в нижних залах раздался шум, и Эрни насторожился – там находилась Тони и, возможно, Джей, к которому неприятности липли как песок к мокрым ногам.
