Эрни директор вручила шпагу с серебряной рукоятью в изящных ножнах с золотыми листьями. Настоящее произведение искусства, но Эрни предпочел бы не пускать ее в ход – еще неизвестно, кому бы он причинил больше вреда, противнику или себе.

Любая служба безопасности сошла бы с ума от количества холодного оружия в здании, но маги лишь поставили барьер, ограничивающий силу заклинаний, и, похоже, чувствовали себя в безопасности. Глядя на нарядных людей с веселыми лицами, Эрни старался не думать о том, что кровопролитие может входить в привычную программу бала.

Он заметил Кассия, который, не став задерживаться с ними и своими бывшими приятелями, сразу же направившись к лестнице.

– Везет некоторым, – Тони отхлебнула из бокала, прихваченного с проплывающего по залу подноса. – Наверху, небось, разливают что-то приличное, а не пузырящуюся кислятину.

Эрни подозревал, что Тони предвзята, но не дегустировал сам потому, что и так был взвинчен до предела. Директор могла вот-вот вернуться за ним и конвоировать его к «подходящему обществу», а он еще даже не видел Джея, которого не пустят наверх.

– Когда будет Джей? – спросил он у Тони. – Ты что-нибудь знаешь?

Тони сунула руку в декольте, вытащила телефон и вручи его Эрни.

– Если старуха будет искать, скажу, что ты в туалете.

На экране показалось сообщение – картинка со схемой особняка и стрелкой. Ведомый ею, он прошел мимо людей и лестницы, через неприметную дверь вышел на заднюю террасу с видом на сад, не закрытую от гостей, но без ни украшений, света и парящих подносов с напитками – всего, что могло привлечь сюда людей.

За исключением одного, прислонившегося к колонне и смотрящего на маленький фонтан в виде горной гряды с водопадом. Джей все же нашел возможность встретиться не под прицелом сотен любопытных глаз.

Он оделся строже и проще, чем большинство магов, потому выглядел современней. Черный пиджак и шелковая белая рубашка подчеркивали изящность фигуры и изгиб шеи, а на поясе висел кавалерийский клинок с потертой обмоткой на рукояти. Как будто Джей – мысль неприятно холодила – принес с собой не красивый аксессуар, сочетающийся с костюмом, а рабочий инструмент.

– Джей! – воскликнул Эрни, целую вечность не употреблявший это имя в качестве обращения, не смотревший в темные глаза, не видевший чуть неуверенной улыбки. – Джей!

Он хотел бы поизносить это имя весь вечер напролет.

– Эрни, – произнес тот тихо, словно не мог поверить в то, что видит его.

Слышать свое имя, слетающее с этих губ, Эрни хотел бы всю оставшуюся жизнь. Как и сцеловывать звуки, выходящие из соблазнительно изогнутого рта – к чему он немедленно и приступил.

– Ты все еще рад меня видеть, – сказал Джей, облизываясь, как всегда после поцелуев.

– Я всегда буду рад видеть тебя, – заверил Эрни.

Глаза Джея погрустнели при этих словах, поэтому он снова обнял его, и держал в объятиях, пока Джей не расслабился.

В его нагрудном или внутреннем кармане лежало что-то твердое и прохладное, но Эрни не стал спрашивать, что это.

Руки Джея скользнули по его телу, и Эрни отстранился, заливаясь краской, потому что в чужом магическом особняке во время самого крупного ежегодного приема не стоит заниматься сексом, даже если вы не виделись целую вечность.

– Давай пойдем в зал, – предложил он, борясь с желанием прижать Джея к ближайшей колонне. – Скоро начнутся танцы.

– Прости, – сказал тот, покачав головой. – Но я не исполнил своего обещания. Я не могу подняться в верхний зал.

– Я останусь в нижнем.

Директор Лиран устроит ему скандал, но ведь не при всех же?

– Это унизит тебя.

Эрни наплевал бы на то, что скажут другие, если он будет с Джеем, но Джея их мнения волновали.

– У тебя есть еще два года, – сказал он. – И я в тебя верю.

Джей легко улыбнулся, и Эрни усилил нажим.

– И я все еще должен тебе танец.

– А я обещал научить тебя танцевать, – сказал Джей. – Обещания надо выполнять. Думаю, я могу остаться еще на один танец.

Эрни ощутил укол грусти, несмотря на маленькую победу.

– Ты не останешься до конца вечера?

Джей нахмурился.

– Нет. Не хочу на кое-кого случайно наткнуться.

– Кас не спустится вниз.

– Я не о нем.

Эрни не стал расспрашивать дальше. Джей несколько секунд поискал в телефоне и включил классическую мелодию, подобную тем, что играли на Полуночном балу. Звучание не могло сравниться с исполнением живого оркестра из двадцати человек, но Эрни не променял бы этот танец ни на какой другой.

– Подай мне руку, – сказал Джей. – Вот так, повторяй за мной. Ты будешь ведущим, но я направлю тебя сейчас.

«Как и в будущем», – подумал Эрни. – «Ты будешь направлять меня, чтобы помочь мне распорядиться моей силой и властью».

Он сделал первые шаги, руководимый Джеем, и по его подсказке подставил руку, чтобы тот оперся на нее в обороте. Два десятка несложных повторяющихся движений. К концу мелодии он уже не топтался по ботинкам Джея и смотрел не свои ноги, а на лицо Джея с ярко блестящими глазами.

«Мы непременно станцуем в зале, при ярком свете и на глазах у всех магов мира», – пообещал себе Эрни, но из суеверия не стал проговаривать вслух, словно так оно могло не сбыться.

Его желание могло не сбыться по сотне причин, двумя самыми вероятными из которых были: Джей не сможет вернуть себе фамилию и Джей угробится, пытаясь это сделать.

Эрни предстояло прожить еще год – до следующего Полуденного бала, потому что директор не станет разбрасываться ключами от трансмеха – ничего не зная о его судьбе.

Как ему вообще существовать, если даже сейчас он не может выбросить мысли о будущем Джея из головы?

***

Когда мелодия затихла, Джей остановился и Эрни остановился тоже, но пробужденные музыкой и совместным танцем чувства требовали выхода – от них становилось больно, словно его сердце пыталось расправить крылья и вырваться из душной клетки. Он поднес руку Джея к губам и поцеловал страстно и мокро, облизывая горьковато пахнущие костяшки – даже в очень либеральном кругу им посоветовали бы уединиться.

Зрачки Джея расширились, делая глаза совершенно черными, как безлунное небо, и от того становилось еще обиднее, что они не могут позволить себе ничего большего.

– Сделаешь так с кем-то еще – и я его убью, – произнес вдруг Джей хрипло и совершенно серьезно.

Если до этого момента Эрни еще в глубине души сомневался в любви Джея, то эти слова уничтожили последние хилые ростки сомнения куда вернее, чем многословные признания. Но еще откровеннее эти слова раскрывали суть Джеремайи, лишенного фамилии Райот.

Эрни любил его настолько, что услышанное его не ужаснуло и не оскорбило, но все же порадовался тому, что никогда не приведет Джея в маленький старый фермерский домик на семейный ужин с индейкой и семейным пирогом ба.

– Если я так сделаю, мне дадут пощечину, – попытался отшутиться он, не представляя, как реагировать на «непризнание».

– Ты – наследник Лиран, – ответил Джей. – Все зависит от того, выгоден ли союз с тобой человеку, которого ты поцелуешь.

Эрни подумал, что если Джей прав – а он кровь от крови того общества, что собралось наверху – то сегодня он не сможет заставить себя даже пригласить кого-то на танец.

– Эрни? – встревожено позвал его Джей, что-то прочитав по его лицу.

– Все в порядке, – вздохнул он. – Просто я уже по тебе скучаю.

– Я буду передавать письма. Через кого-нибудь.

– Уж постарайся, или я с ума сойду, – улыбнулся Эрни наигранно.

– Нам уже точно пора, – ответил Джей. – И… ты носишь мой Щит Разума на шее? – его голос слегка сел. Эрни продал бы душу – найдись она у него и найдись на нее покупатель – лишь бы оказаться с ним за закрытыми дверями хоть на полчаса.

– Пусть все видят, что я занят мыслечтецом, – усмехнулся он, вспомнив, с каким неодобрением в голосе Лиран велела ему убрать амулет с глаз подальше. – Мне пришлось активировать его после нашей последней встречи.