Джей крепче стиснул пальцы на куртке Эрни. Но Лиран имела полное право сделать то, о чем говорила.
У них оставалось пять десятков секунд и три из них ему потребуется на то, чтобы создать портал перехода.
– Со мной все будет хорошо, – сказал он. Эрни, конечно, будет волноваться. – Сосредоточься на учебе. Встретимся на Полуденном балу.
Времени на обещание научить Эрни танцевать вальс, не осталось.
До Полуденного бала оставалось более двух месяцев, крайне долго – с точки зрения человека, разлученного с любовью всей своей жизни. Для того, чтобы выполнить задуманное Джеем – впритык.
***
– Встретимся на Полуденном балу, – сказал Эрни, с тяжелым сердцем и комом в горле глядя на то, как Джей создает вихрь цветных искр, чтобы исчезнуть из его жизни на десять долгих недель. – Мы с тобой обязательно станцуем.
Примятая сапогами Джея трава выпрямилась.
– Его даже не пустят наверх, в залы для старых семейств, – сказала Лиран. – Но тебя пустят, как моего сопровождающего.
– Я спущусь к нему.
– Ты познакомишься с уймой людей, которые подходят тебе куда больше.
– Никто из них не любит меня!
– Кто-нибудь сможет! И полюбит тебя, а не твое наследство!
– Даже если Джей любит только мой будущий статус, – Эрни не мог поверить, что говорит о такой возможности после всего, что видел в глазах Джея, но мнение Лиран так легко не изменить, – даже если он со мной только из-за академии, я все равно хочу, чтобы он был со мной.
– Я понимаю, тяжело признать, что все эти жесты фальшивы, – кивнула Лиран. – Классный секс, красивые слова… Но ты встретишь кого-то, кто будет с тобой не из-за стремления усесться на теплое место. И я тебе помогу.
– Но как вы можете… – глаза Лиран сверкнули, и внезапная догадка пронзила Эрни. – Вы же дали клятву! Вы поклялись именем того, кто не оставляет следов на снегу!
Его вера в незыблемость ее клятвы осыпалась, как лавина.
– Мне придется повторить этот урок еще раз, – директор усмехнулась без торжества, устало и с сожалением. – Но любую клятву можно нарушить, вопрос лишь в цене.
– Я люблю Джея, – сказал Эрни. – Так же, как ты любила Мориса.
– И так же, как я, совершаешь большую ошибку.
– Ты считаешь любовь ошибкой?
– Очень большой ошибкой, – сказала Лиран. – Но я исправлю ее.
Эрни поднял руку, когда ее глаза начали светиться.
В голове стало пусто и гулко, но ему нравилось это чувство – оно дарило легкость и беззаботность.
Лишь одна маленькая мысль в его голове маячила, как грозовое облачко на ясном небе. Зачем-то ему требовалось сунуть руку в карман. Он не помнил, зачем, но в кармане он нащупал что-то странное – и оно укололо его до крови.
В голове моментально прояснилось – и вся мрачность ситуации навалилась на него. В его ладони лежал амулет – подарок Джея.
– Щит Разума? – директор удивилась. – Откуда… ах да, Джеремайя… Что ж, придется заплатить больше. Но это преодолимая преграда.
Эрни помнил, что Щит Разума сокрушим, что он лишь дает время для атаки или бегства. Но у него не было оружия и ему некуда было бежать.
«Кажется, я всего лишь получил небольшую отсрочку», – грустно подумал он, глядя на амулет – единственное, что осталось ему от Джея. Он боялся потерять его – но в ближайшие секунды он потеряет все воспоминания о Джее.
Глаза директора Лиран светились все ярче, а Эрни мог лишь смотреть на безделушку в своей руке и вспоминать Джея, пока еще мог помнить о нем. Его улыбку, его глаза, его прекрасное тело, его мрачные шутки, его готовность кинуться за ним в Граничный лес и отправиться с ним ночью на кладбище.
Он не сразу понял, что глаза директора больше не светятся, и она растерянно смотрит на него.
– Кажется, преграда все же несокрушима, – произнесла она глухо. Ее волосы поседели, и на лице глубже обозначились морщины.
– Я больше никогда не смогу вам доверять, – признался Эрни.
– Ну, хоть чему-то ты научился, – хмыкнула Лиран. – Ты никогда и не должен был мне доверять. Разве не об этом говорят все истории о колдовстве, что тебе рассказывали в детстве?
С этими словами она развернулась и удалилась в открытые ворота, тяжело ступая по мокрой траве.
***
Джея разбудило присутствие другого мага. Вторгшемуся не требовалось стучать в дверь дешевого номера в безымянном отеле, даже не нужно было заходить в обшарпанный холл с пыльными искусственными пальмами и будить вечно дрыхнущего портье.
Он натянул запыленную куртку поверх футболки с пятнами кетчупа, сунул ноги в еще мокрые ботинки и сунул кинжал с прикроватного столика за пояс мятых брюк. Если он поговорит с визитером на улице, не будет поломанной мебели.
Возле ободранного дерева рядом с облезшей скамейкой стояла Генриетта Лиран, выставив перед собой раскрытые ладони, что должно было говорить о том, что она пришла без намеренья убить его прямо сейчас.
Джей не верил в то, что у нее нашлись какие-то дела в этом вороньем углу – он выбрал городишко Гэмбл за то, что тот находилось далеко от владений какой-либо из магических семей, а в местном мотеле брали умеренную плату за комнату, не задавая лишних вопросов.
– Доброго… доброй ноги, – быстро поправился Джей. – Что вас сюда привело, директор Лиран?
– Можешь звать меня «леди Генриетта», – откликнулась та с весьма кислым выражением, но привилегия оставалась привилегией.
– Леди Генриетта, – кивнул Джей, – я, конечно, рад вас видеть, но предлагаю перейти к делу.
– Сколько ты хочешь за то, чтобы навсегда отказаться от Эрни и сообщить ему об этом на Полуденном балу? – поинтересовалась Генриетта, видимо, сочтя, что вежливой подводке достаточно и можно предлагать сделку.
– Я не могу назвать цену, – покачал головой Джей.
– Ты же маг, – хмыкнула Генриетта. – У всего есть цена. И у твоих… отношений с Эрни.
– Он любит меня, – возразил Джей. – Может, моя любовь и дешева, но он любит меня таким, как я есть, и ты не можешь предложить мне ничего, ценнее этого.
– Его любовь не продлится долго.
– Сколько бы она не продлилась – эти дни будут бесценны.
– Я дам тебе сотню тысяч дракориев, – предложила Генриетта.
– Будь я сильнее, воспринял бы твои слова как оскорбление, – поморщился Джей. – Но… у тебя есть сотня тысяч дракориев?
– Иначе я бы не предлагала.
– Сколько после этого у тебя останется на то, чтобы купить Эрни контракт?
– Достаточно, – сухо ответила Генриетта. – Я так полагаю.
– Если у тебя хватает денег на то…
– Я не стану помогать тебе с возвращением фамилию. Даже если бы могла, не стала бы.
Джей не особенно рассчитывал на такую удачу, но все равно почувствовал раздражение. Неужели она рассчитывает купить для Эрни партию лучше, чем последний маг из семьи Райот?
– Предлагаю тебе сэкономить, – сказал он. – Оставь деньги себе. Я сам верну себе фамилию – и тогда ты не будешь препятствовать нам с Эрни.
– Хм, – на лице Лиран отразилось откровенное недоверие, но Джей не винил ее, – а если у тебя не получится?
Джей много дней старался не думать, что с ним будет в случае «не получится». И что будет с Эрни.
– Если у меня не получится, – ответил он, – то у тебя больше не будет проблемы со мной.
Лиран поняла, что означают его слова. И коротко кивнула.
– Договорились, – в любом варианте она оставалась в выигрыше.
Хотя та реальность, в которой план Джея проваливался, явно нравилась ей больше, она не могла помешать ему.
========== Параграф 14. Как вести себя на Полуденном балу в случае чей-то внезапной смерти ==========
Особняк, где в этом году проводили Полуденный бал, стал вторым волшебным местом, узнанным Эрни. Размерами он не мог сравниться с академией, зато превосходил роскошью – он выглядел как настоящий дворец, даже если не сравнивать с унитарными казарменными помещениями общежития.
Большие залы заполняли маги. Представители старых семей легко опознавались по старомодным фракам и шпагам с вычурными рукоятями. Выходцы из неродовитых обходились чем-то простым – даже если они и не умели толком владеть клинками, отказываться от оружия они не собирались, а магострелы на балу не допускались.
