И после последнего моментного колебания Джей произнес – в первый и последний раз в жизни – истинное имя того, кто не оставляет следов на снегу, скрепляя договор.
Древняя Сущность шевельнулась – впервые за много лет – и между чернотой створок мелькнуло что-то настолько яркое, что на минуту он ослеп. Звуки чуждого измерения ударили по ушам так резко, что он устоял на ногах лишь потому, что Чен крепко сжала руку на его плече, отвлекая болью.
Чен потянула его, и он пошел, не осознавая себя и не видя дороги. Она могла бы завести его куда угодно – и никто никогда не нашел бы его, но он требовался Чен для того, чтобы уничтожить академию Лиран – и пока он мог всецело рассчитывать на нее.
До той поры, пока она не поняла, что он знает о ее планах на него и имеет свои планы на нее.
– Теперь ты настоящий мыслечтец, – сказала Чен, когда они вывалились из портала. Джей никогда не думал, что будет так рад видеть кабинет Чен.
Из последних сил он дотащился до дивана и рухнул на него, не собираясь показывать себя перед Чен крепче, чем он есть. Он знал, о чем она думает: он никогда не станет ей ровней на том поле, что выбрал для игры, а теперь потерял возможность сменить его.
Конечно, Джей не был Генриеттой Лиран – а кто был, кроме нее? – но у него имелся план, и тот выполнялся.
Но сейчас он чувствовал себя вымотанным настолько, словно неделю шел по ледяной пустыне.
Чен на пробу ткнула его пальцем.
– Не сдох от впечатлений? – хмыкнула она. – Скажу Руди, пусть дотащит тебя до комнаты и что-нибудь в тебя впихнет.
Джей нашел силы благодарно кивнуть. Даже если содержимое тарелки из его желудка моментально отправится на чьи-то ботинки, он не возражал против того, чтобы влить что-нибудь горячее внутрь. Может, тогда странное холодное ощущение в области сердца – словно он проглотил кусок льда, и тот застрял внутри – исчезнет.
Чен обернулась на пороге и посмотрела на него пристально, словно читая его мысли. Но она ведь не сошла с ума, пытаясь залезть в его голову сейчас, пока воспоминания о Древней Сущности так свежи?
– Не думай об этом, – сказала она неожиданно мягко. – Со временем ты привыкнешь. Как будто ничего и не было.
– А если не привыкну? – спросил Джей, не понимая толком, о чем она говорит. Мысли ползли медленно, как отравленные тараканы.
– Все проходят через такое, – хмыкнула Чен. – Иначе настоящим магом не стать.
Джей и сам прекрасно знал, что магу не никогда не раскрыть свою полную силу, если не заключить договор с одной из Древних Сущностей. Часть жизненной силы – не такая уж и большая плата.
Не все находили ее подходящей. Некоторые – вроде Тони – отказывались даже от простых сделок: из-за страха или из-за принципов. Но Джей слишком любил силу. И теперь он как никогда гордился своей кровью, своим очень дальним предком, одним из тех великих магов, которые заключили Древние Сущности в то место, где они до сих пор находятся.
========== Параграф 13. Как противостоять мыслечтению ==========
Из комнаты Тони – теперь только ее личной, снова напомнил себе Джей – вышли две очень недовольные девушки.
– Поставка сорвалась, – объяснила Тони. – Теперь вся академия перейдет в эконом-режим. Директор не «посеет» ключ, пока я не выпущусь.
– Мне жаль…
– Забей! Пусть идут к Древним Сущностям!
Эрни подумывал о том, как достать – украсть, если говорить своими словами – ключ от двери во внешний мир из кабинета Лиран. Что-то подсказывало ему, что попытки едва ли увенчаются успехом.
– Лучше глянь сюда, – заявила Тони, протягивая ему разблокированный телефон. – Я дала его одному из ассистентов и получила почту.
Письмо от Джея гласило: «Меня приняли в банду Чен. Не думал, что придется пользоваться приглашением, прости, что не сказал о нем. Позаботься об Эрни. Передай ему, пусть будет счастлив».
– Я не буду счастлив без него, – сказал Эрни.
***
Джей ожидал, что они отложат приготовления к штурму академии, когда узнал о гибели Стью Чарлсона на задании – чего и следовало ожидать, когда берешь на миссии, предназначенные для магов-наемников, человека. Он ожидал, по крайней мере, пары дней трауры и хлопот, связанных с похоронами, но Чен, только сухо кивнула и бросила «Займусь этим позже».
Назначенную дату штурма не мог сдвинуть, очевидно, даже конец света, решил Джей, и поскольку до часа Икс оставалось меньше суток, он в последний раз наведался в личный бар Чен. Дешевый джин из общего сильно бил по мозгам, а ему требовалось собранность, которой не способствовало похмелье, для похода через Граничный лес.
– Привет, Джей, сказал человек, вошедший в комнату. Симпатичный – и совершенно незнакомый ему – блондин. – Расслабляешься перед дракой?
– Привет, – ответил Джей настороженно. Ему не нравились незнакомцы, сходу проявляющие фамильярность. Но Чен не показывала беспокойства – или недовольства по поводу пользования ее запасами – так что он продолжил сидеть смирно.
Блондин прошел к бару и принялся смешивать любимый Чен «Лонг-Айленд» странно знакомыми движениями.
– Сделай пару, Стью, – обратилась к нему Чен. – Мне и моему напарнику. Выпьем за будущую победу над Лиран.
Джей почти произнес «Стью умер вчера», но вовремя сообразил – и одним махом допил весь оставшийся в стакане джин. Взятие из рук «Стью» бокала Джей внес в десятку самых храбрых поступков в своей жизни.
Но не имело смысла обвинять в чем-то Чен – с самого начала было ясно, что по сравнению с ее собственным на чердаке директора Лиран порядок.
– Стремно? – спросила Чен будничным тоном, когда «Стью» отошел.
– Стремно, – согласился Джей. – Но жутко интересно, как именно ты это делаешь?
Полный перенос сознания невозможен, а значит перед ним имитация, но мастерская. Чен не держала бы при себе скверной подделки.
Джей подумал, что стоит привыкнуть к новому голосу Стью – просто представить себе, что тот сделал пластическую операцию. И почти успокоился, когда до него внезапно дошло, что он никогда не слышал настоящего голоса Стью – настоящий Стью умер десятки лет назад – и мурашки снова побежали по его спине.
Даже после целого бокала «Лонг-Айленда» он не смог набраться духу для того, чтобы спросить Чен, где она взяла блондинистый труп в хорошем состоянии… Он надеялся, что она взяла труп.
***
Джей готовился к походу через Граничный лес как к чему-то напряженному и выматывающему, но дорога заняла у них несколько часов, и ни одна из обитающей в нем тварей не покусилось на него. Джей ожидал многократных попыток, но после гибели двоих замыкающих он с изумлением осознал, что больше не является слабым звеном отряда.
При виде стен академии весь отряд расслабился и начал обмениваться подбадривающими шуточками в преддверии штурма. Никто не готовился к тому, что ворота с гербом распахнуться – и перед ними предстанет Генриетта Лиран.
Джей бы на их месте готовился к подобному с самого начала, но он и так был готов к такому повороту. Однако наемники, лишившись элемента внезапности, пришли в замешательство.
Лишь Чен ожидала подставы – или хорошо умела не показывать страха. Она подняла руку, отдав приказ Джею оставаться на месте и приготовиться.
Мгновение две армии – пусть одна из них и состояла из одного человека – смотрели друг на друга.
Джей начал действовать первым – но не так, как ожидала Чен, тратившая все силы на защиту. Он сделал несколько шагов в сторону и развернулся к «парням Чен» лицом, оставляя Лиран вне поля зрения – однозначно давая понять, на чьей он в действительности стороне.
Он слегка надеялся – все-таки он пил и смеялся в компании с этими парнями, и даже переспал с одним из них – что большинство успеет понять, к чему идет дело, и сдаться. Лиран может снизойти и оставить их в живых, если у нее хорошее настроение.
– Грязный сучонок! – выругался Руди и поднял магострел. Задетое чувство собственного достоинства заставило его забыть о настоящей опасности.
Джей знал, что Лиран не придет ему на помощь – у них не договор о сотрудничестве, а лишь пакт о ненападении. У него не имелось оружия, которое пробьет наемничью броню на раз, а второго удара он нанести не успеет. Но он мог проломить барьер Чен – и он это сделал за то время, что Руди поднимал ствол и целился.
