Ему не хватало Тони – ему не хватало ее всегда, его друга, его правой руку, части всех планов и последней линии защиты – но сейчас ему не хватало Тони особенно остро. Она сделала бы его своим даже в этом месте. В любой компании – за исключением урожденных магов, снобов и сексистов – Тони становилась своей, и Джей воспринимал эту ее способность как магию, которой не понимал, потому что знал: на самом деле, она вовсе не ценит чужое общество.

При этом он прекрасно понимал, насколько иррациональна его тоска, потому что присутствие Тони ничем бы ему не помогло. Не имело смысла становиться «своим» в компании, с которой твои пути которой разойдутся очень быстро – даже быстрее, чем полагают в компании. Но он все равно скучал.

Он на минуту задумался о том, какого могло бы быть их будущее, если бы Чен не планировала использовать его в качестве разменной пешки. Он мог настоять на том, чтобы Тони приняли в «парни Чен» – диплом академии и репутация позволяли торговаться.

Они сделали бы полутемную комнату с баром – хоть и не таким обширным, как в кабинете Чен – бильярдом и мишенью для дартса убежищем, в которое возвращались бы раз за разом – пока не набралось бы опыта, чтобы открыть что-то свое. Но до этого дня проводили вечера здесь – за болтовней, выпивкой и игрой с мелкими ставками. Тони ставила бы рекорды, а он нашел бы кого-то, кто помог ему забыть Эрни.

Даже немного жаль, что эта фантазия не имела шансов воплотиться в реальность, потому что Тони не хотела и думать о службе не на чертовых политиков, потому что Джей не оставил бы Эрни, потому что Чен не собиралась брать ученика-конкурента.

***

Джей не нашел общего языка с новой компанией – как и всегда – но его вполне устраивала перспектива тихо просидеть весь вечер в углу, дегустируя по очереди все напитки из бара Чен. Однако кое-кто все же подошел познакомиться.

– Рудолф, – представился он. – Можешь звать меня Руди.

Высокий, крепко сложенный, блондинистый, с голубыми глазами и крупным римским носом, он напоминал Джею почему-то не Эрни, а Симмонса. Интересно, сам ли он проявил инициативу или Чен поручила занять новичка?

– Джей, – представился он.

– Хочешь познакомиться с ребятами?

«Лишь бы не со всеми одновременно», – подумал Джей цинично.

Он сделал вид, что всеми силами пытается вписаться в коллектив – и от непривычки к выпивке и вечеринкам перебрал коктейлей.

Ему не хотелось смотреть в их глаза, узнавать их имена, запоминать их лица, но чрезвычайно подозрительным было бы запереться в комнате и пить в одиночестве, пытаясь предугадать, что и когда пойдет не так.

Поэтому он улыбался плоским шуткам и рассказывал байки об академии, а рука Руди прекрасно проводила время на его талии, постепенно меняя дислокацию.

Джею не хотелось спать с ним, хоть Руди и попадал в его «типаж». Не из-за потребности хранить верность Эрни – с учетом его будущей профессии едва ли он вообще можно говорить о хранении физиологической верности – но Джей не испытывал возбуждения при мысли о том, что собирается переспать с человеком, которого запланировал в расход – и который так же очевидно знает, что для Джея не забронировано места после возвращения из их первого совместного боя.

Он не мог залезть никому из них в разум незаметно, но ему и не требовалось. Чен должна была посвятить их в основные моменты своего плана.

Поэтому когда Руди потянул его к своей комнате в конце вечера, он не сопротивлялся. Алкоголь и полумрак делают многие вещи сносными.

***

К обеду Чен принесла большую стеклянную коробку, в которой безмятежно спала, переваривая что-то крупное, змея, не знающая, что ее ждет, не способная осознать свою участь. Аппетит Джея, страдающего похмельем после вчерашнего вечера, пропал окончательно, но он не отложил вилку.

– Не передумал? – спросила Чен, когда он пришел в ее кабинет, где обнаружил приготовления к ритуалу Соединения завершенными.

Джей на секунду решил, что она нарывается на дуэль, но быстро вспомнил, что Чен воспитывалась вне магической семьи. Она не понимала, какой подтекст в такой вопрос вложил бы маг. Или понимала – но Джей предпочитал первый вариант.

– Нет, – ответил он кратко, не вдаваясь в детали. Хоть его и лишили фамилии, рос он как наследник старого рода, поэтому не собирался избегать ритуала Соединения, как маги-подмастерья. Он встретится с Древней Сущностью лицом к лицу. – Я не боюсь, – солгал он.

– Боишься, если не идиот, – буркнула Чен и была права.

То, что можно встретить в Граничном лесу – просто тараканы в сравнении с Древней Сущностью.

– Да поможет мне кровь предков, – тихо произнес Джей. – И пусть заберет меня Вечный Поток, если я окажусь недостоин своей крови.

– Ты веришь в этот ваш Поток? – подняла бровь Чен. – Действительно? Самая странная религия из всех.

Джей едва не уронил стеклянный ящик. Конечно, он знал, что неродовитые не всегда принимали веру в Великий Поток вместе с магией, но не представлял, как можно в нем сомневаться. Неродовитым, вроде Чен, Тони или Эрни, требовались доказательства, но Джей не беспокоился, потому что Вечному Потоку все равно, верит ли в него тот, кого он уносит.

Оставалось надеяться, что после встречи с Древней Сущностью у Джея останется достаточно жизненных сил, чтобы не раствориться в Вечном Потоке и достигнуть Дальнего Берега.

***

После того, как они вошли в портал, все вокруг них принялось меняться с такой скоростью, что Джей старался не смотреть по сторонам, чтобы не закружилась голова. Немного обидно было упускать впечатления – ведь он в первый и, вероятно, в последний раз оказался так далеко за пределами своей реальности – но потерять концентрацию было предельно опасно.

Единственными, не меняющими несколько раз в секунду свою форму, цвет, размер или все сразу, оставались они с Чен – и еще одно существо, перед которым они и предстали. Оно походило на сплошной комок черноты с шипами. Джей сказал бы, что оно похоже на гигантского моллюска, если бы ни отчетливое ощущение, что оно смотрит на него – и смотрит пристально.

Под этим взглядом Джей застыл на месте, его тело начало неметь от ног, и через десяток секунд он не мог пошевелить даже глазами.

На его счастье Чен имела иммунитет к взгляду Древней Сущности – или тот, кто не оставляет следов на снегу, не обращал внимание на нее.

Когда Чен заговорила, ее голос почти не дрожал.

– Позволь, великий хранитель забытых знаний, представить тебе моего ученика, Джеремайю, не имеющего фамилии, но ведущего своей род от великого Эйда, и прими от нас скромную жертву.

Она швырнула змею прямо в Древнюю Сущность, и выглядело это не очень вежливо, Джей затаил дыхание в ожидании, что змея шлепнется о поверхность Древней Сущности – о ее тело или панцирь или чем бы оно ни было, но та, не долетев до поверхности несколько футов, просто распалась. Исчезла. Перестала существовать.

Легкость, с которой существо перед ними проделало это, заставила сердце Джея замереть на мгновение. Он знал о том, как могущественны Древние Сущности, но никогда не был свидетелем проявления этой силы. Оно могло бы, не шевельнув ни единым шипом, прекратить его существование.

И оно хотело бы это сделать – он чувствовал это всем телом.

В детстве магам рассказывают о пяти великих магах, которые победили чудовищ и изгнали из реальности. Читая старые летописи, можно узнать другую историю: Древних Сущностей не победили, а обманули. Связали выгодной на первой взгляд сделкой с неочевидными последствиями, пожертвовав миллионами жизней и парой-тройкой цивилизаций. Но Древние Сущности оказались заперты в глубочайшей из подреальностей, голодающие и вынужденные сотрудничать.

Тот, кто не оставляет следов на снегу, считал Джеремайю годным лишь для легкого перекуса. Но ему придется поделиться своей силой.

«Изреки свое прошение», – прозвучало в голове Джея. Он не знал и не хотел знать, как оно говорит, но он заучил наизусть слова:

– Я хочу быть связан с тобой.