– Без диплома любой родовитый маг, который застанет тебя за использованием магии, может тебя… ну, в лучшем случае поставить на тебя печать антимагии.
– И тогда я забуду все, связанное с магией… и Джея забуду тоже.
– Ты проживешь всю жизнь на ферме, – закончила Тони. – И академии не станет… хорошо, если не со всеми нами.
– Не драматизируй. Я не уйду, раз мне придется забыть Джея. Не нужно меня пугать… Хотя с академией ничего не сделается от моего ухода.
– Старухе Лиран больше ста лет вообще-то.
– Она хорошо сохранилась.
– Но не вечна. Ей давно пора найти себе заместителя.
– У нее его нет?
– Бывают иногда, но надолго не задерживаются. А если что-то с ней случится – исчезнет единственный ключ от сотен дверей.
– Если она начнет себя плохо чувствовать, она же найдет себе замену?
Директор не могла не понимать важность академии хуже Тони.
– Она из старой семьи и оставит свое творение только своей крови. Если ты откажешься, она отправит тебя на ферму, и будет ждать, пока в вашей семье не появится еще один маг. Если появится. И если она доживет до этого.
Учитывая, что Эрни не планировал обзаводиться детьми, а другие претенденты еще ходили в школу, ее ожидание рискует оказаться долгим. При рождении никого из них не разбивалась посуда.
– Не хочу давить, – с учетом сказанных ею слов Эрни не удержался от нервного смешка, – но если ты не станешь директором, академии… может просто не стать однажды.
– Я должен остаться, – признал Эрни. – И унаследовать академию. Но это значит, что… мне придется выйти за кого-то… незнакомого. Может, он будет старым, уродливым, глупым или жестоким?
И точно не будет Джеем.
– До этого куча времени, – напомнила Тони, пытаясь его утешить. – Ну, пара лет. Кто знает, может тебе понравится какой парень на Полуденном балу… и он будет из семьи, что задолжала директору. Или… ну, еще что-нибудь случится.
– У тебя есть варианты благополучного развития событий, кроме того, в котором я внезапно влюбляюсь в кого-то доступного?
– Ну… – Тони несколько напряглась, – например, отец и младший брат Джея могут внезапно умереть… от лихорадки. И он унаследует фамилию.
– Я никому не желаю смерти.
– Но было бы очень кстати, да?
Эрни посмотрел на нее с сомнением, рождающимся в сердце, как грызущий яблоко червь. Когда кто-то вроде Тони говорит о «случайной» смерти невольно задумываешься, случайной ли она будет.
– В какой-нибудь книге так, может, и случилось бы, – вздохнул он. – Но какова в реальной жизни вероятность того, что они так вовремя умрут?
– Ненулевая, – заметила Тони.
– Я не хочу ни за кого выходить… Но я буду надеяться, что случится чудо.
– Магия существует, а не чудеса, – возразила Тони. – А еще существуют брачные контракты и старые добрые обычаи. Вроде жить в разных концах дома, встречаться в одной кровати лишь для рождения детей и не переживать о том, с кем у твоего супруга смежная комната. Твою будущую жену это тоже, вероятно, не будет заботить.
– Это нечестно по отношению сразу к двум людям, – заметил Эрни. – Джей оскорбится. А неизвестная мне девушка может…
– Любовь не прописывают в брачном контракте. Хотя если она есть, то это отражается на контракте.
– Каким же образом?
– О, как-то я спросила Джея, как маги говорят «я хочу быть с тобой вечность и подарить тебе весь мир», раз уж любви они желают в качестве проклятья. Он сказал, что в таких случаях говорят: «Я готов заключить с тобой брачный контракт на любых твоих условиях».
– Оригинальны и незатасканно.
– Настоящая оферта. Если тебе ответят «да», то брак не будет выгоден твоей семье.
– Значит, такое не слишком часто услышишь?
– Да, но знаешь… даже такое признание не всегда работает.
«Особенно если тебе нечего предложить», – добавил он мысленно.
– Ты же понимаешь, что он… Джей бы поставил на контракте подпись, не прочитав ни строчки!
– Я тоже согласен на все его условия, – сдавленным голосом, словно у него внезапно начался грипп, ответил Эрни и слегка усмехнулся, подумав: «но кто-то же должен написать этот договор». – Я хочу сказать Джею об этом лично. Только директор закрыла все ходы.
Ярость вернулась, но Эрни понятия не имел, куда ее приложить. У него немного имелось опыта в ее использовании. Так что он лишь бессильно ударил рукой по траве, сбив цветочные шляпки, как палач – головы.
– Успокойся, – Тони спрыгнула с ветки, но не стала касаться его в попытке утешить. – Первое, что мы должны сделать, чтобы выиграть – успокоиться.
– Ты действительно думаешь, что мы еще можем выиграть? Директор обошла нас по всем пунктам.
– Нас, – кивнула Тони. – Но ни Джея.
– Она выгнала его из академии.
– Чем развязала ему руки, – Тони оглянулась по сторонам, словно боялась подслушивающих. – Тебе нужно готовиться к экзаменам.
– Почему? И что Джей будет делать?
– Он из старой семьи, – напомнила Тони, как будто Эрни мог об этом забыть. – У него должны остаться связи. Кто-то, входящий в Магический Совет. Кто-то, кто может заверить подписью твой диплом.
Эрни почувствовал, как надежда в нем просыпается снова, как вылупляющийся птенец, неловкая и хрупкая.
– Кто заверит мой диплом, – повторил он. – Ты думаешь…
Тони пожала плечами.
– Я думаю, он постарается. Но ни ты, ни я не можем ему помочь.
– Тогда я буду ждать.
«И надеяться, что для Джея это тоже важно, что он не забыл обо мне, устраивая свою новую жизнь».
– Тебе нужно сдать экзамены, – напомнила Тони. – Иначе все будет напрасно.
Эрни решительно кивнул.
– Я сделаю все, чтобы попасть на Полуденный бал.
«Это будет, возможно, мой последний шанс увидеть Джея».
***
Тони почувствовала чужой взгляд на себе, когда возвращалась в комнату, оставив Эрни учить историю создания заклинаний под тюльпановым деревом.
Она развернулась резко, бросая руку к магострелу, и ожидая увидеть Каса – или кого-то из набравшихся смелости новичков, но вместо этого…
– Директор Лиран? – произнесла она растерянно, стараясь убрать руку от оружия незаметно.
– Хорошая реакция, – хмыкнула та. – И хороший план.
– Имеете что-то против? – уточнила Тони.
– Не слишком рассчитывай на то, что Джей найдет члена Магического Совета, который хотя бы поговорит с ним, – посоветовала Лиран с участливым и даже как будто доброжелательным видом.
– Всегда держу в башке, что все навернется, – пожала плечами Тони.
И подумала смело, пользуясь наличием Щита Разума: «Хорошо, что это не наш с Джеем настоящий план».
***
– Сколько человек ты хочешь взять с собой? – спросил Джей, застегивая только что доставленную непривычную экипировку, которая всем понимающим сообщит, что он отныне из «парней Чен».
– Весь основной отряд, – ответила та.
– И Стью?
– Конечно, – Чен нахмурилась. – Ты имеешь что-то против?
– Просто не понимаю, – он пожал плечами небрежно, давая понять, что не так уж заинтересован в ответе. – В драке с Лиран они не помогут.
– В замке есть не только Лиран.
– Думаешь, кто-то попытается за нее отомстить?
– Кто-то может и найтись, – резко заметила Чен. Она оказалась более предусмотрительной, чем Джей решил поначалу. – И я хочу, чтобы все подчиненные увидели мой величайший триумф. Увидели, как я уничтожу Лиран!
– Я понимаю, босс, – кивнул Джей. – Мы уничтожим ее у них всех на глазах!
– Конечно, – подтвердила Чен. – Мы ее уничтожим.
Джей знал, что в будущем манифесте победы она пишет «я» – даже не нося старой фамилии, Ли Чен переняла многие привычки урожденных магов. Но он тоже родился магом.
Вероятно, именно поэтому он не вписывался в компанию «парней Чен». Даже со старательно растрепанной прической, в ботинках унитарного стиля, дешевой рубашке, куртке из плохо подделанной кожи и потертых джинсах.
Одевшись в точности так же, как они, он не стал одним из них. Каждый из «парней Чен» это знал, а Джей знал, что они в курсе, но делал вид, что ничего не понимает и усиленно пытается влиться в их компанию.
