– Мне пришлось дожидаться, пока Лиран тебя выставит, а я не люблю ждать.

Звуки начали искажаться, а перед глазами поплыло. Так не мог подействовать напиток, очевидно, Чен вздумала попробовать на прочность его барьер.

Джей собрал все силы, чтобы стать достаточно трудной добычей – Чен все же не платили за то, чтобы влезть в его голову. Судя по взбугрившимся бровям Чен, ему удалось.

– Надеюсь, вы не передумали насчет того, чтобы работать со мной, – сказал он, когда снова смог двигать языком.

– Напротив, – улыбнулась Чен, – похоже, ты стал… интересней.

Джей чуть-чуть расслабился.

– Я буду счастлив работать с вами, – произнес он, понимая, что остались формальности, вроде подписей кровью.

– Ты был бы счастлив работать в магической академии шлюхи Лиран, – поморщилась Чен. – А здесь ты потому, что она тебя выставила.

Джей чувствовал прохладу в ее голосе, и, поскольку он еще не видел контракта, поспешил заметить:

– Но я все же здесь. Директор Лиран не оценила того, что я совершил.

– Думаю, особенно не оценила того, что ты завалил ее наследника.

Джей напрягся, прикидывая, сможет ли он покинуть комнату целым.

– Не отнес бы этот факт к своим профессиональным достижениям, – заметил он осторожно.

– Зря, – хмыкнула Чен и нагнулась к нему. Теперь она говорила так тихо, что даже Стью, опустошающий бар, не мог ее услышать. – Лиран доживает последние годы. Остается лишь избавиться от ее последнего наследника… Расслабься, я не собираюсь его убивать. Зачем? Брак с тобой будет даже надежней. А ты исполнишь свою мечту, верно?

Джей кивнул. Он видел свадьбу с Эрни во сне… иногда. Вот только способ, которым Чен предлагала ее воплотить, превращал мечту в кошмар.

– Эрнест знает, что наследует, – произнес он. – И что лишится академии, если выйдет за кого-то без фамилии. Поэтому я и здесь.

– Сейчас знает, а завтра не знает, – хмыкнула Чен. – На что тебе мыслечтение, если ты не можешь убрать такую ерунду из головы любовника? Если духа не хватит, я тебе помогу.

Джей вовсе не был уверен, что хочет такой помощи.

– Я дал ему Щит Разума, – сказал он, надеясь, что Чен откажется от плана. Не может же она настолько ненавидеть Лиран и ее академию?

– Как сентиментально, – хмыкнула Чен. – Совсем как в той книжонке. Но разумно ли дарить кому-то отличный шанс убить тебя, а?

Джей кивнул, думая о том, какое оружие против себя только что вручил Чен. Вот только оно и так у нее имелось.

– Заплатить придется больше, чем я думала, – сказала она. – Но куда меньше, чем я готова заплатить.

Размер ненависть в ее глазах, когда она заговорила о Лиран, Джей измерял бы галактиками. Он не спрашивал, откуда та взялась – он знал историю о разрушении угловой башни, и не горел желанием выслушивать ее, хотя Чен, вероятно, не отказалась бы рассказать.

– Ты сомневаешься во мне? – спросила она.

– Нет, босс, – ответил он быстро, но взгляд его предательски метнулся к Стью Чарлсону, и Чен, конечно, заметила это.

– Верно, – кивнула она. – Я обыграла смерть, я не боюсь кровавой Генриетты.

– С легендарных времен не появлялось мыслечтеца сильнее нее, – сказал Джей, стараясь звучать не слишком испуганно.

– Кажется, ты не понимаешь самого главного о мыслечтении, – Чен посмотрела на него снисходительно. – Ты до сих пор считаешь, что для успеха нужен «талант»?

Джей растерянно кивнул.

– А какова вероятность, что такой талант обнаружится у девушки, которой позарез хочется замуж, вот только папаша против?

– Но он оказался… иначе как она смогла…

– Все дело в том, насколько сильно тебе нужно то, что находится в чужой голове. И насколько сильно тебе плевать на то, что может случиться с твоими мозгами.

– Мне совершенно плевать, что придется сделать, если я получу себе Эрни, – сказал Джей уверенно. – Мне плевать, даже если после этого я стану не совсем собой.

Чен кивнула, и они перешли к скучному разговору о процентах, рабочем дне и дресс-коде.

***

– Какой у вас план? – спросил Джей, когда кровь на пергаменте его экземпляре высохла.

– Полуденный бал, – ответила Чен. – Отличное место и подходящее время.

– Отличное место? – уточнил Джей. – Допустим, у меня есть приглашение, но вы даже в нижний зал не сможете войти.

– Вытащи его наружу, делов-то, – пожала плечами Чен.

– Из-под носа Лиран? Которая, кстати, к этому времени сотрет все его воспоминания обо мне, разобьет Щит Разума и заключит с каким-либо семейством предварительный брачный контракт?

Он сомневался, что Лиран так поторопится – пара лет, вложенная в переговоры, дала бы ей куда более выгодный вариант. Спешка вообще не в ее натуре, но Чен, похоже, ему поверила.

Он мог бы ждать Полуденного бала – и наслаждаться сомнительными преимуществами нахождения в банде Чен, но Тони не раз говорила «откладывай проблему лишь в том случае, если знаешь, что она уйдет». У Джея созрел план, который включал огромный риск, грязь, драку и несколько смертей.

Но он давно знал, что источником его заработка станут убийства в том числе, и что такое смерть нескольких человек ради Эрни?

– У тебя есть идея получше? – спросила Чен.

– Есть, – кивнул к ее удивлению Джей. – Я знаю путь через Граничный лес.

– Через Граничный лес… Конечно, она не могла вынуть это знание из тебя. Но могла изменить знаки.

– Она слишком самоуверенна. И ленива.

– Да, гордость и лень – вот что погубит «кровавую Генриетту», – усмехнулась Чен. Ей нравилась идея.

– Мы подойдем к академии, и я заберу Эрни, – продолжил Джей. – Если вы, конечно, не опасаетесь идти через Граничный лес. Или встретиться с Генриеттой Лиран лицом к лицу.

– Я сражусь с ней и выиграю, – уверенно заявила Чен. – Старушка загостилась на этом свете.

Разумеется, она боялась: путешествия по границе с внереальностью непредсказуемы и рискованны, даже если знаки не заведут их в ловушку. И, конечно, любой боялся бы сойтись в поединке с Генриеттой Лиран. Но она не могла показать страх перед ним или предложить другой план – время играло не в пользу Джея, а она очень хотела убить Лиран.

– Мы отправимся через Граничный лес, – сказала она. – Как удачно, что ты знаешь знаки.

Пусть Чен и воспитала безродная мать, она достаточно обращалась в разных кругах, чтобы понимать значение и вес своего слова – слова мага. С этого момента они с Чен заключили союз, цель которого состояла в уничтожении академии – самого могущественного конкурента банды Чен, а одним из главных трофеев являлся брак с Эрни.

Разумеется, Чен собиралась расторгнуть его до того, как придет время делить награды. Вот только Джей собирался предать ее раньше.

– Осталась одна вещь, – сказал он. – Мне нужна ваша помощь, чтобы связаться с Древней Сущностью.

– Какой именно?

– С тем, кто не оставляет следов на снегу, конечно, – ответил Джей.

Он знал, какие мысли бродили в голове Чен – конечно, ей не хотелось утруждаться путешествием за грань реальности. Но если он станет сильнее, то сильнее вымотает Лиран. Конечно, ему и после заключения договора не справиться с кровавой Генриеттой, но после того, как она выложится для его убийства, Чен станет легче справиться с ней. По крайней мере, так она, очевидно, решила.

– Я тебе помогу, – кивнула она. – На бой с директором нужно выходить подготовленным.

– Буду очень благодарен, босс, – Джей поклонился, чтобы скрыть удовлетворение в глазах.

***

Никаких весомых, убедительных и вышибающих слезы аргументов Эрни так и не подобрал, но лекции окончились, и не осталось никаких поводов отложить визит в кабинет директора.

Она сидела за пустым столом без признаков какого-либо занятия и, как будто, только его и дожидалась.

– Почему вам не нравится Джей? – спросил Эрни прямо. – Вы поставили нас в ту же ситуацию, в которой когда-то были вы?.. если то, что написано в «Истории основания» правда, конечно.

На мгновение ему показалось, что Генриетта Лиран сейчас усмехнется и ответит, что «История основания магической академии Лиран» – лишь выдумка романтика с разыгравшимся воображением.