Эрни не слышал и Тони, судя по ее лицу, тоже.

Мейсон кивнул им на прощание перед тем, как уйти. Тони бросила на него виноватый взгляд, но осталась рядом с Эрни, который никак не мог решить, хочет ли он броситься в кабинет сейчас и устроить сцену или сначала успокоиться и выпить воды в тишине своей комнаты.

– Директор может передумать и вернуть Джея? – Эрни просто не мог поверить, что можно вышвырнуть одного из лучших учеников академии так просто.

– Не вернет, – покачала головой Тони, положив руку на его плечо. – Она выдала ему диплом и не взяла в ассистенты. Никто еще не возвращался в академию после этого.

Ее глаза потухли, и Эрни мог только представить, каким растерянным и пустым со стороны выглядит он сам.

– Может быть, я…

Он не хотел пользоваться своим происхождением, но Джей не заслужил быть вот так выброшенным за борт. Второй раз в своей жизни.

– Не думаю, – произнесла Тони. – Сложно переубедить директора, которая решила от кого-то избавиться.

– Я попробую убедить ее.

– Встретимся утром и обсудим, – Тони зевнула, и Эрни осознал, что в академии глубокая ночь, а день выдался насыщенным.

Директор не станет слушать его в это время.

– До утра, – кивнул он, и отправился к себе.

***

Лежа без сна, Эрни пытался подобрать слова, которые убедили бы директора, но все они звучали бессвязно и жалко. Нечто, заменявшее солнце, готовилось подняться из-за фальшивого горизонта, а он все не мог сомкнуть глаз.

В очередной бесплодной попытке найти удобную позу он оказался лицом к тумбочке – и давно лежащая на ней книга попалась ему на глаза. «История основания магической академии Лиран». Любимая книга Джея. Эрни так и не нашел время прочесть ее, и сейчас это казалось трагическим упущением.

«Может, стихи помогут мне заснуть?» – подумал он и включил ночник.

Но вместо зевоты глупые и пафосные стишки увлекли его, как никакое другое чтение в его жизни. Как будто они были о нем – о них с Джеем.

Он остановился на главе о вручении медальона – амулета Щит Разума.

Самая совершенная защита из возможных. Козырь для того, кто пойдет против мыслечтеца. Гарантия того, что твои мысли останутся только твоими.

Эрни сжал в ладони свой собственный медальон и вспомнил «ты мне ничего не должен» Джея. Которому он теперь не верил ни на грамм.

Джей выучил эту книгу наизусть. Он не стал бы дарить амулет, если бы не испытывал тех же чувств, признанием в которых сопровождалось вручение медальона в «Истории основания магической академии Лиран». Единственной романтической истории, которую знал Джей, и с героями он ассоциировал себя.

Он не просто подарил медальон – он признался. Признание не было услышано, потому что Эрни не знал языка, на котором оно было сказано. Джей не сделал его понятным, потому что не верил в то, что его история повторит поэму. Он не верил в то, что Эрни его полюбит.

Эрни даже знал, почему – и причина его злила не меньше, чем печалила. Джей почти всегда рассуждал так же, как директор Лиран, а та считала Джея недостойной партией.

«Ты должен был сказать мне», – откуда-то взявшаяся капля воды упала на страницу с иллюстрацией вручения амулета. – «Пусть не тогда, но позже, в лесу или на ферме, да хоть на вилле Гарзы, у тебя было столько возможностей спросить меня! Спросить, считаю ли тебя недостойным я! Недостойным из-за того, что вздорный старик лишил тебя права зваться его фамилией».

Эрни вскочил с кровати и понял, что за окном светло. Он положил недочитанную книгу на столик перед тем, как направиться к комнате Тони и… теперь уже комнате только Тони.

***

– Мы должны найти Джея, – выпалил он, едва дождавшись открытия двери. – Я… я должен сказать ему кое-что важное.

Тони вздохнула и потерла покрасневшие глаза, словно болела гриппом.

– Я хотела проспать весь день, – сообщила она. – Директор уже не спит, наверное. Хотя, может, и спит. Тогда лучше ее не будить.

– Я должен уговорить ее вернуть Джея. До того, как он сделает что-нибудь глупое и непоправимое.

Тони отвела глаза.

– Боюсь, он уже сделал кое-что непоправимое. Если Лиран не приврала насчет предложения от Чен.

– Она выдает правду так скупо, словно платит за каждое слово… Но она никогда еще не врала мне в лицо.

– Тогда время уже не имеет значения. Работа на Чен закрывает двери в академию наглухо. Если Джей согласился работать на нее.

Они оба сознавали – вряд ли директор стала врать в том, что легко проверить и опровергнуть.

– Если он получил приглашение, почему не сказал?

Эрни бы только порадоваться за него.

– Таков уж Джей, – грустно улыбнулась Тони. – Думаю, его папаша слишком часто говорил ему «заткнись».

– Я просто надеялся, что он стал доверять мне.

– И еще он не хотел, вероятно, расстраивать меня, – добавила Тони.

– Ты расстроена?

– Тем, что эта сучка позвала его, но не меня? И он не послал ее? Немного. Но гораздо больше я зла.

– Если ты не хочешь его видеть…

– Нет, все нормально, – Тони мотнула головой. – Я постараюсь связаться с Джеем, у меня есть кое-какой выход во внешний мир. А ты…

– Я поговорю с директором, – закончил Эрни. – Не сейчас… После пар. Соберусь с мыслями.

Чтобы не звучать, как истеричный пятилетний ребенок, у которого отобрали игрушку.

========== Параграф 12. Как заключить договор с Древней Сущностью ==========

Адрес на визитке привел Джея в не самую чистую и благополучную часть Лондона, в переулок с китайским рестораном, чью вывеску украшали аляповатые драконы размером с коров.

Он решительно шагнул в раздвижные двери и показал девушке в традиционном китайском халате визитку. Та указала на неприметную дверь в глубине зала. За ней снова пришлось показать визитку двум серьезным мужчинам с кобурами, один из которых провел его по лестнице вверх в «приемную» – большую комнату вполне европейского вида: с диванами, коврами и баром с таким количеством бутылок, сколько Джей в жизни не выпил.

Мягкость дивана, казалось, лечила его спину, ноющую после долгих часов в сидении эконом-класса, и Джей без раздражения думал о том, что придется подождать. Не меньше пары часов – чтобы он не зазнался. Но не прошло и получаса, как дверь в глубине комнаты – не та, через которую сюда попал Джей – открыл блондин в кожаном пиджаке и ручной работы туфлях.

– Привет, Джей, – бросил он, словно они были давно знакомы. – Что сидишь сухой? Пока из москитной глуши к нам добирался, в горле не пересохло? Сейчас Ли подойдет, не тушуйся! Что будешь хлебать?

Джей порадовался бы кому-то приветливому и узнаваемому, вот только этого навязчивого хлыща он впервые видел. Если тот только не сделал пластическую операцию, но лезть в разум, чтобы проверить, было бы нарушением правил поведения в гостях.

– Мне газировки, – сказал он. – Со льдом, если можно.

– Шутишь? – усмехнулся блондин. – Уже за полдень, пора начинать накатывать. Я плесну тебе кое-чего классного…

Он потянулся к бутылке чего-то мутного и высокоградусного. Джей не стал отказываться, но нашел взглядом пышный комнатный цветок и пересел к нему поближе. Заключать договор с Чен он собирался в ясном сознании.

«Я не помню его лица… но пиджак и туфли! Их я видел раньше», – вдруг сообразил Джей. Ему понадобилась еще секунда для того, чтобы вспомнить, при каких обстоятельствах, и покрыться холодным потом. Конечно, он слышал историю Стью Чарлсона, но одно дело слушать болтовню, а другое – посмотреть в лицо.

У него так пересохло в горле, что он отхлебнул из запотевшего стакана, забыв о намерении воздерживаться. Но адреналин мешал алкоголю затуманить мозги, а его организм просто не мог выделить еще больше адреналина, чем выплеснулось в кровь при звуках голоса Чен.

– Рада видеть тебя, Джеремайя, – услышал он. – Стью, налей мне водки.

– Добрый день, леди, – Джей начал вылезать из глубоких подушек, но Чен жестом велела ему сидеть и сама присела в соседнее кресло.