Когда они вышли, Эрни больше удивило спокойствие Тони, которая бросила:

– Дальше поедем под конвоем.

После кратких переговоров по рации, в ходе которых неоднократно звучало «ю-эс-эй», их действительно запихнули в кузов, и дальше поездка происходила уже с минимальным комфортом. У них отобрали магострелы и даже ножи, но руки связывать не стали.

– Это и есть наш план? – спросил Эрни, стараясь держаться за борт, чтобы не заработать сотрясение мозга.

Мейсон кивнул.

– Рановато пробиваться с боем, – ответила Тони. – Пятьдесят процентов за то, что перед нами извиняться и нальют нам коктейли.

Пока в них никто не целился, а их оружие оставалось неподалеку, Эрни готов был верить в то, что извинения прозвучат и что шезлонги с мохито появятся в поле зрения, но пока грузовик подпрыгивал на ухабах, думал он об оставшихся пятидесяти процентах. Судя по мрачному виду Мэйсона и сосредоточенности Тони, они тоже не гадали о меню приветственного обеда.

Но перспектива увидеть Джея скрашивала даже тот день, который мог закончиться расстрельной стенкой. Оставалось надеяться, что ему удалось стать настолько своим, чтобы суметь вписать их внезапный визит в свою легенду.

***

Когда на них надели наручники, Эрни понял что «пятьдесят процентов» – очень оптимистичная оценка. Не зря Тони слыла скверным игроком, из породы тех, что уверены – на этот раз девять красное выпадет непременно.

Он старался держаться невозмутимо – так же, как Тони, которая невозмутимо улыбалась ему, но озиралась слишком часто и нервно. Сам он едва ли являл пример холоднокровия. Мейсона же такая мелочь, как смертельная опасность, не могла вывести из равновесия.

Они все еще старались вести себя как туристы, хотя Эрни все меньше верил в то, что эта карта сыграет. Пусть их оружие выглядело странным и не стреляло в руках посторонних руках, оно делало их подозрительными в высшей степени и пляжные шорты с пестрыми рубашками не обеспечивали индульгенции.

Эрни не успокоился, даже когда их привели в зал с колоннами и коврами, слишком роскошными для того, чтобы пачкать их кровью забредших туристов.

Один из людей с оружием толкнул его в спину и что-то по-испански сказал человеку в кресле. Эрни понял, что видит перед собой Кристофа Гарзу – истинного властителя этих земель в отличие от человека со званием президента – и выглядел он скорее дорогим адвокатом, чем диктатором. Адвокатом, который отмазывает серийных убийц от электрического стула.

Справа от Гарзы высился человек с военной выправкой, проседью и неудачно сросшимся носом, из-под плохо сидящего люксового пиджака которого выпирала кобура. С другой стороны о кресло небрежно опирался выглядящий все так же прекрасно в простой белой рубашке и потертых джинсах Джей, смотревший как будто сквозь них.

Он едва ли собирается признавать их друзьями и требовать их освобождения. Где-то под пленкой льда в его глазах Эрни мог рассмотреть проблески сожаления – или он просто вообразил их себе. Но не мог не признать: если они будут убиты сегодня, то по своей вине. Джей не просил их приходить, и, судя по расслабленно лежащей на его талии руке Гарзы, все у него до этого момента шло отлично.

Ставка Тони не сыграла, Эрни не мог освободить руки, пистолет в поле его зрения не был поставлен на предохранитель, а их магострелы свалили к ногам Гарзы. Судя по его опасливо-довольному взгляду, он прекрасно знал, что это такое, и не мог спутать их с игрушками.

– Не ожидал, что кто-то из твоих конкурентов, Джей, заявится так рано, – заметил он. – И окажется так глуп, что не пройдет дальше первого поста.

– Маги нередко отличаются самоуверенностью, сеньор, – откликнулся Джей тоном, которого Эрни не слышал от него раньше. Даже в общении с директором он не добавлял так много томной сладости, что от одной фразы можно было получить сахарный диабет.

– Они назвались его друзьями, – вставил тип с военной выправкой. Судя брошенному на Джея взгляду, он тому не доверял.

Но Гарза лишь усмехнулся:

– И ты им поверил? – он повернулся к Джею. – Стоило им верить?

– Конечно, нет, сеньор.

– Ты будешь рад убить их лично, не так ли, моя радость? – очевидно, Гарза тоже не был пленен глазами Джея безнадежно, и не упустил случая испытать своего мага.

– Может, сначала попробуем что-нибудь из них выжать? – предложил Джей, словно и не пытаясь тянуть время. – Хотя для этого мне понадобится помощь. Разумы магов защищен получше.

Как естественный панцирь у улитки в отличие от слизней – так Джей когда-то объяснил ему разницу. Но Эрни не сомневался в том, что под напором Джея его защита сломается так же быстро, как панцирь улитки под ботинком, и на мгновение ему захотелось кричать от несправедливости и обиды.

Но Джей на его стороне, напомнил себе Эрни. Может быть, не из-за привязанности, но директор Лиран во веки веков не простит ему смерть потомка.

Однако Мейсон и Тони, переглянувшиеся после этих слов, очевидно, полагались на Джея не так сильно.

Мейсон пришел в движение внезапно, как лавина. Он снес с ног одного из охранников и заставил еще двоих повиснуть на себе, как безбилетников на поезде. Суматоха дала Тони возможность броситься к «трону» Гарзы и их оружию. Она отбросила наручники, как дешевые браслеты – Эрни и представить не мог, когда она успела справиться с замками – подхватила магострел, навела его на застывшего Гарзу и нажала на спусковой крючок.

Эрни сжался, пытаясь инстинктивно защититься от летящих во все стороны жгучих искр или осколков льда. Джей замер статуей, очевидно, от внезапности и шока.

Но ничего не произошло, кроме легкого шипения и слабого дымка, вырвавшегося из ствола.

Тони ошеломленно уставилась на предавшее оружие, Джей покачал головой, словно в разочаровании, а Гарза искренне рассмеялся.

Охранники прижали Мейсона к полу, несколько раз крепко приложив по разным местам. Один из них на всякий случай толкнул на пол и Эрни, ничего не сделавшего с самого появления здесь.

Теперь Эрни приходилось выворачивать голову, чтобы смотреть на Гарзу и Джея снизу вверх, как турист на памятник какому-нибудь полководцу.

– Они подготовились еще хуже, чем я думал, – произнес Гарза. – Возьми у Фесса все, что тебе нужно, моя прелесть, а когда закончишь с ними, позови меня. Хочу посмотреть, как умирают маги.

– Да, сеньор, – ответил Джей смиренно. – Благодарю вас.

Он потянулся, чтобы поцеловать Гарзе руку, но тот ухватил его за воротник, чтобы впиться в губы.

Наверное, и Фесс, и каждый из охранников не раз наблюдали что-то подобное, но все они предпочли смотреть в другую сторону. Кроме Эрни, который единственный увидел, как рука Джей скользит к поясу Гарзы – но не к его ширинке, против чего последний бы, вероятно, не возражал бы, а к поясной кобуре.

Когда пистолет лег в руку Джея, Эрни сгруппировался, готовясь вскочить. Он думал не о том, как легко может поймать случайную пулю, а о том, что убийцу диктатора не оставят в живых, а у Джея нет даже своего орудия, и Гарза как-то ограничивает магию.

Но Джей выстрелил не в Гарзу, чье лицо исказилось яростью при виде похищенного оружия. Он развернулся и всадил по две пули подряд в механизмы, мирно гудевшие на стене до этого момента. Эрни принял их за старые модели кондиционеров, но зачем Джею тратить драгоценное время на уничтожение бытовой техники?

Гарза уже вскакивал на ноги, а Фесс бросился к предателю с явным стремлением сломать ему шею.

– Тони! – выкрикнул Джей, закрывая лицо руками.

Та еще раз спустила курок – на этот раз огненный шар оставил две дымящиеся горки костей от Гарзы и его помощника, испарил кресло, оставил Джея без рукавов и проделал в ковре дыру с пылающими краями, которая быстро росла.

Джей выругался и метнул в ближайшего охранника клубок цепких и жадно шевелящихся черных нитей.

Тони уперла магострел Мейсона в плечо и сделала еще несколько выстрелов.

К тому времени, как Эрни добрался до своего магострела, в зале уже не осталось никого живого, кроме их четверых.