Он сунул исписанный лист в карман и вернулся к Гарзе, продумывая, под каким предлогом ускользнет с празднования и отправит сообщение Лиран.

Джей уже прикидывал, будет ли он завтракать в академии или формальности затянутся до ужина, и совсем не ожидал, что его послание останется без ответа.

***

Джей говорил о неделе, поэтому на девятый день Эрни отправился к директору. Каждый его день проходил в тяжелых мыслях о том, жив ли еще Джей, не пытают ли его прямо в тот момент, когда Эрни зевает на скучной паре или жует бургер. Все его мысли сворачивали к Джею, все чувства стали приглушенными, как после обезболивающего.

– Его нет слишком долго, – сказал он, глядя в глаза Лиран, которая, кажется, дремала за своим столом, на котором сегодня – редкий случай – не виднелось ни единого обрывка бумаги, пустой бутылки или кружки с развившимся до следующей ступени эволюции чаем.

– Операция по внедрению, – пожала она плечами. – Они иногда затягиваются.

– Вы можете узнать, все ли с ним в порядке? – спросил он.

– Почему ты так беспокоишься о Джее? – ответила она вопросом. – Он может позаботиться о себе.

– Потому что я… я скучаю, – ответил Эрни честно, пусть этого короткого слова и никак не хватало для того, чтобы выразить всю поселившуюся в нем тревогу и грусть.

– Стоит ли? – усмехнулась директор. – Думаешь, он сейчас скучает по тебе? Он развлекается со своим новым приятелем. Может, прямо сейчас.

– Это его задание, – ответил Эрни, который уже смирился с особенностями «внедрения». – Вы сами отправили его туда!

– Он мог отказаться.

– От вашего задания? Джей? Он слишком восхищается вами для этого.

– Ты его переоцениваешь.

– Каковы бы ни были его побуждения, он там сейчас для того, чтобы предотвратить войну.

– Войну? – хмыкнула директор. – Не назвала бы так громко. Ради новых плантаций Гарза собирается всего-то устранить пару сотен человек, которые не хотят переселяться. Но ради того, чтобы остановить его, Джей переспит с ним, потому что только так он может взломать мой барьер. И он знал об этом, когда соглашался, так стоит ли переживать за него?

– Конечно, – ответил Эрни, не удивленный тем, что Джей преувеличил. Или был введен в заблуждение. – Если это спасет хоть кого-то, то пусть хоть затрахает того ублюдка до смерти.

– Последним сообщением была информация об успешном внедрении, – вздохнула Лиран. – Я выясню больше. Но он точно жив, если ты беспокоишься.

– По-моему, это вам стоило бы больше беспокоиться о внедренном агенте.

***

Когда Эрни вышел, Генриетта развернула кресло, чтобы посмотреть на портрет мужа, который слал в вечность улыбку, которая когда-то заставила ее полюбить его.

– Он так похож на тебя, – вздохнула она. – И как бы я не любила… тебя я тоже часто не понимала. Хотела бы я знать, что бы ты сказал о них двоих.

Маги учатся не думать о неслучившихся реальностях – это всего лишь пустая трата мысленных сил. Но за последние восемьдесят лет она чрезвычайно много думала о реальностях, которых не случилось в тот день.

Что, если бы они с Морисом не встретились? Прожили бы они две долгих и счастливых жизни?

«Маги влюбляются редко, и обычно им приходится убивать в себе это чувство, не дав ему расцвести. Эрнест мог подарить свою любовь какой-то другой девушке, а я бы… я бы могла не стать мыслечтецом и не получить прозвища «Кровавая Генриетта»».

Джей вкусил легкой силы и слишком глуп, чтобы от нее отказываться, но его руки пока еще оставались – по меркам Магического Совета – чисты.

***

Цветущий лиран был все так же прекрасен, но Джея в их убежище не хватало так остро, что ни Эрни, ни Тони не могли ни на чем сосредоточиться и не смотреть поминутно на то место у выступающего корня, где Джей обычно сидел.

– Его нет уже больше недели, – не выдержал Эрни. – Может, это еще и не повод беспокоиться…

– Но ты беспокоишься, – констатировала Тони.

– Я разговаривал с директором, – признался он. – И услышал «причины волноваться нет». Но я, – Эрни не мог поверить, что это говорит, пока не услышал своих слов, – я ей не верю.

Он ожидал, что Тони спросит: «Почему?», и высмеет его после, потому что у него не имелось ни единой весомо звучащей причины. Нельзя же считать таковыми выражение глаз и слишком быстро отведенный взгляд.

Но она не спросила.

– Тогда нам нужно найти его самим, – сказала она.

Эрни растерялся, готовый доказывать то же самое.

– Но как… как мы это сделаем?

– Возьмем трансмех, разумеется, – Тони на секунду задумалась. – И Мэйсона. Я знаю, куда отправился Джей. Хочу туда пойти с двумя вооруженными парнями.

– Вы брали Мэйсона на вылазки раньше?

– Нет, а что?

– Джею не понравится.

– Мне придется показать тебе, где мы храним ключ от трасмеха. На фоне этого Мэйсон – так себе проблема. И нам необходимо отправиться завтра, – добавила она.

– Завтра? – Эрни немного растерялся. – Но завтра среда!

– Именно!

– Ты имеешь в виду, что после занятий…

– Вместо.

– Вы когда-нибудь делали это в среду?

– Нет, – ответ Тони привел его в смятение. – Но мы не можем ждать. Если ты прав, и старуха врет, то в субботу она нас не выпустит.

– Понял, – кивнул Эрни. – Эффект неожиданности?

– Завтра у нее нет занятий. Могу поспорить, что после обеда она свалит из академии, чтобы потусить с какой-нибудь шишкой.

План Тони мог сработать. Эрни очень надеялся, что он сработает.

***

Чтобы обговорить детали они собрались вечером.

– Как мы попадем внутрь? – спросил Эрни с тревогой и предвкушением. – Прокрадемся ночью? Выдадим себя за новых сотрудников? Или за налоговую инспекцию?

– У тебя интересные идеи, – уважительно отметила Тони. – Будь с нами Джей, я бы даже попробывала… Но я недостаточно опытный наемник, чтобы пытаться «проникнуть» в убежище диктатора-наркобарона. Он, наверняка, параноик… и его реально многие хотят убить.

– Тогда как мы узнаем, все ли с Джеем в порядке?

– Мы пойдем прямо через парадный вход. Скажем, что хотим навестить нашего друга. Мы американцы, нас не тронут. Проводят прямо к Джею.

Эрни посмотрел на Мэйсона, но тот лишь кивнул, соглашаясь.

– Держим стволы наготове, – сказал он.

– За дуру держишь? – хмыкнул Тони. – Конечно, держим!

– А если нас не поведут к Джею? – ткнул Эрни в самую большую из найденных им в плане Тони дыр.

– Значит, все хреново и пора доставать пушки.

***

Введенные координаты привели их на пустырь, рядом с кучкой лачуг из картонок и пальмовых листов, только чудом не разваливающихся от ветра.

– В нашем трансмехе никто не поселится? – спросил Эрни, оглянувшись.

– Мы успеем вернуться раньше, чем чары ослабнут, – ответила Тони. – Ну, а если не вернемся, то нам уже будет не до этого.

Несмотря на тропическое солнце по спине Эрни пробежал холодок, но он все еще верил в то, что им не придется стрелять. При этом он больше беспокоился о том, скольких они убьют, чем о том, что кто-то может навредить им.

Никакое приложение не могло помочь им в поиске такси – да и вай-фая в местном воздухе не носилось, так что они поймали машину по старинке. Водитель, кажется, работал в другом месте, но при виде долларов согласился отвести их в любое место, судя по его жестам.

– Ты уверена в том, что объяснила, куда надо ехать? – насторожился Эрни, когда водитель продолжил радостно кивать.

– У меня есть амулет-переводчик, – отмахнулась та. – Лучше посмотри в окно.

Эрни предпочел смотреть на подголовник, который не меняли, очевидно, со дня покупки машины. Со всеми пятнами и прорехами он выглядел чище, чем улицы, и целее, чем дома.

Он гадал, будет ли «дворец» соответствовать или контрастировать городскому пейзажу, но их остановили у невзрачной будки и двое мужчин с автоматами скомандовали им – Эрни догадался без перевода – выйти из машины.

Водитель совершенно не удивился внезапностью остановки. Вероятно, он догадывался, что маршрут окажется короче оплаченного, но о возврате денег речь, естественно, не шла.