– От… лично, – сказал он. – Мне нужна работа. Выпьете со мной, ребята? Эй…

– Нет, – оборвал его Фосс. – Ты больше не пьешь. И умой морду прежде, чем поедем.

«Смотрите-ка, какой щепетильный», – мысленно усмехнулся Джей. – «Беспокоишься за обивку сидений».

Он знал, что ехать им не так уж далеко. Всего несколько километров в джунгли по дороге – полностью простреливаемой и кое-где заминированной – к роскошной вилле.

– Счас, – кивнул он и нетвердыми шагами направился в сторону туалета, где включил еле теплую воду, потому что другой не было.

– И это ничтожество – колдун? – спросил один из парней в камуфляже достаточно громко.

Люди нередко переоценивают звук текущей воды. И недооценивают переводческие амулеты.

– Захудалый, – ответил Фосс. – Но нам сойдет.

– Зачем нам вообще колдун? – возразил другой парень с оружием. – Мне от них всегда не по себе.

– Этот парень не по Вуду.

– А по чему тогда?

– По чужим мозгам. Если не врет. Если врет, то пойдет на удобрения.

– Ну, почему, – хмыкнул говорившей первым, – может, хозяину приглянется. Смазливый. А потом и нам перепадет.

Джей закрыл кран и посмотрел в зеркало на свое чуть посветлевшее лицо и помятую рубашку. Сведенья никогда не бывают лишними, но иногда лучше отказаться от информации для сохранения решимости.

– Поехали, – сказал он, небрежно одергивая рубашку.

***

Кристоф Гарза пристально смотрел в его лицо, будто пытаясь что-то прочесть по его глазам. Ничего прочесть у него бы не получилось, но пользуясь тем, что все его внимание приковано к лицу Джея, тот совершил первое знакомство с его разумом.

Не попытку взлома, потому что он даже не пытался залезть за стену, лишь хотел увидеть, высока ли она и есть ли в ней бреши. Он не мог позволить себе ни светящихся глаз – темные очки бы его не спасли, ни пауз в разговоре, а никто еще не научился одновременно связно говорить и шарить по чужой голове.

Вся «операция» заняла у него меньше секунды: он бросил один взгляд, но и мгновенная разведка принесла немало.

Пришлось отказаться от плана снести барьер или незаметно распахнуть ворота – Лиран не за причудливые байки считались лучшим мыслечтецом в мире.

Конечно, она не оставила подписи, но Джей узнал подчерк. Чен училась у Лиран, но не стала бы воспроизводить конструкцию со всеми любимыми деталями Лиран, и характерной для нее основой.

Разве что Чен тщательно имитировала работу Лиран, забыв о характерной для наемников любви к приписыванию себе заслуженных и незаслуженных заслуг. Он имел слишком мало времени на рассматривание деталей барьера, но если его ставила Лиран, становилось ясно, почему понадобился спектакль.

Лиран не могла рекомендовать его напрямую – ей требовалось остаться совершенно непричастной, если он попадется.

– Нам очень повезло заполучить вас, Джеремайя, – сказал Гарза, и Джей почувствовал бы себя польщенным в другой ситуации, но сейчас он мог лишь прятать за скромной улыбкой страх.

– Прошу, зовите меня Джеем, сеньор, – ответил он. – И разве вы уже не сотрудничаете с одним мыслечтецом?

– О, вы заметили?

– Я слышал, сеньор.

– Не совсем так, – продолжил Гарза. – К тому же есть огромная разница между наемником и человеком, верящим в мои идеи.

«Точнее, в идею, что ты заслуживаешь править куском суши», – мысленно поправил его Джей.

– Я горд служить такому лидеру, как вы, – сказал он, готовый по первому знаку пасть на колени. – Для меня станет честью защищать ваши интересы и ваш разум.

Если Гарза заподозрил Лиран, и решил заменить ее барьер творением Джея – он просто вручит ему ключ от сейфа. Но Гарза, что неудивительно, не был настолько глуп, чтобы доверять только что встреченному мыслечтецу.

– Ей и самой теперь не взломать этот барьер, верно? – усмехнулся он. – Но если ты так хочешь, можешь взглянуть.

У его уверенности имелись основания, но Джей изобразил замешательство.

– Сеньор, вы…

– Взгляни, – повторил Гарза. – Я доверяю тебе.

«Нет, если ты не глупец. А ты не глупец», – подумал Джей и снял очки. Не то, чтобы они мешали, но пусть все считают, что темное стекло является для него преградой.

Он снова вторгся в разум Кристофа Гарзы, улавливая отголоски эмоций – торжество и легкое любопытство. Их никакой барьер не мог остановить, как самая неприступная каменная стена не может задержать запахи и дым.

На этот раз он не торопился и не скрывался. Вслух он воззвал к тому, кто не оставляет следов на снегу, и бросил все свободные силы на штурм, заранее осознавая безнадежность затеи. Но он и не собирался добиваться успеха – он хотел, чтобы Гарза запомнил, как выглядит мыслечтец, использующий свою способность. Чтобы его заместитель и парни из охраны тоже увидели, как светятся его глаза, и как он застыл на месте, упершись взглядом в лицо их нанимателя.

Любой на его месте старался бы казаться могущественнее, чем есть – и Джей демонстрировал старание, при этом не собираясь раскрывать настоящие пределы своих способностей.

Пусть ему – с его опытом и без привязанной Древней Сущности – никогда не сломать эту стену, он может сделать подкоп.

Барьер, конечно, даже не дрогнул под его натиском. Джей постарался выглядеть раздосадованным – и вымотанным.

– Прекрасная работа, – признал он сквозь зубы, когда отпущенные им силы иссякли.

– Не по зубам тебе, да? – Гарза откровенно веселился.

– Не думаю, что этот барьер по зубам хоть кому-то на свете. Он стоит любых денег.

– Надеюсь, потому что деньги уплачены немалые.

– Вам повезло, господин, если вы расплатились лишь деньгами, – сказал Джей.

– Деньги позволяют получить все, что захочешь, – Гарза улыбнулся, и на его лице прекрасно читалось «например, тебя». – Скоро у нас будет столько денег, что мы сможем позволить себе все, что угодно.

– Я не сомневаюсь, сеньор, – кивнул Джей и мечтательно улыбнулся, представив, как простреливает его голову насквозь.

– Никогда не сомневайся во мне, – Гарза поднялся, чтобы крепко и совсем не деликатно ухватить Джея за подбородок, глядя ему прямо в глаза. – Иначе ты умрешь. Так же, как один человек сегодня. Я теперь знаю, что маги умирают так же, как обычные люди. Но убивают гораздо изобретательней, правда?

Джей не смог скрыть замешательства, но оно выглядело естественным. Гарза знал, что Джей не из опытных хладнокровных убийц, и он хотел не эффективного устранения, он хотел зрелища, поэтому Джей его предоставит. Пусть Гарза считает, что понял его до костей и повязал чужой кровью.

– Я… – он позволил голосу сорваться. – Я проявлю фантазию, сеньор Гарза, – сказал он. – Надеюсь, вы не будете разочарованы.

– Я тоже на это надеюсь, – кивнул тот, и Джей едва подавил дрожь.

Шансы мага в схватке против нескольких вооруженных и знающих о его способностях человек вовсе не так хороши, как ему бы хотелось.

Сегодня он убьет человека – мучительно и медленно – но не ради произведенного на Гарзу впечатления, а ради его будущего поражения. Человек, которого он убьет, вероятно, сражался за то же самое.

– Его приведут после обеда, – добавил Фесс. – Не хочу портить тебе аппетит.

От проявленной заботы Джея замутило так сильно, что он еле удержался на ногах и на секунду, кажется, не удержал лицо, но Гарза к счастью не заметил.

Накрытый стол мог поспорить с парадными обедами семьи Райот, но Джею не лезли в горло ни пармская ветчина, ни трюфели, ни устрицы, ни омар, ни тирамису.

***

В «тюрьме» – старом крепком сарае пахло так, что Джей едва не вернул обратно все, что все-таки сумел проглотить.

– Что он сделал? – спросил он, глядя на заключенного, полностью покрытого синяками и засохшей кровью. Жалкие лохмотья почти ничего не скрывали, но подбитые глаза смотрели прямо и зло. Он не казался сломленным, потому, вероятно, Гарза и прибег к посторонней помощи.

– Не так уж важны подробности, – отмахнулся последний. – Он выступил против меня, и он должен умереть. Предлагаю тебе выбрать, как.