Вероятно, поставленный Чен. Оставалось надеяться, что это был не постоянный и ценный ее клиент.

Он рано решил, что ситуация не может стать хуже. Залезть кому-то в голову так, чтобы он не заметил – сложно, а если у него стоит хороший барьер – нереально.

– Хочешь отказаться? – спросила Лиран. – Уверена, правительство США найдет другой способ предотвратить угрозу со стороны этого человека.

«А мне придется сказать Эрни – я слишком неуверен в себе, чтобы пытаться кому-то помочь».

– По крайней мере, никто не расстроится, если я превращу его мозги в омлет, – хмыкнул нервно он.

– Если ты сделаешь это, тебя изрешетят пулями, – предупредила Лиран.

– Просто скажите мне, что нужно вытащить из тех гнилых мозгов, – сказал он.

– Когда покинешь академию, отправишься вот в эту страну. Вроде как первым попавшимся рейсом, – Лиран написала название города на клочке бумаги, оторванного от расписания. – Вселись в какой-нибудь клоповник и пей в каждом подвернувшемся кабаке, плачься на жизнь в любую согласную жилетку… В общем, делай то, что делал бы, если бы тебя вышвырнули из академии.

Джей сжал зубы, но не стал рассказывать, что бы он на самом деле после этого делал, а вместо этого спросил:

– А как он узнает, что я – мыслечтец, и где я напиваюсь? Мне каждому встречному на трудности мыслечтения жаловаться?

– Захотел в Магическом Суде оказаться? – поперхнулась Лиран. – Довести до его сведенья о твоем существовании – уже моя ответственность.

– И как вы это сделаете? Если не секрет.

– Предупрежу о том, что тебя ни в коем случае нельзя брать на работу.

Джей понимающе кивнул.

***

– И зачем директор вызывала тебя? – спросила Тони. – Обычно она зовет нас обоих. Кто-то попался пьяным? С сигаретами? С синяками?

Она полулежала на подушках с джойстиком в руках и выглядела расслабленной – сидящий рядом с ней Эрни определенно ничего не заметил, но Джей видел тревогу в ее глазах.

– У нее нашлось задание для меня, – Джей не стал оттягивать неизбежное. – И я его принял.

Тони, конечно, обиделась.

– Мы должны были все обсудить!

– Нечего обсуждать, – покачал головой Джей, садясь рядом с ними. В их, возможно, последний совместный вечер ему не хотелось ругаться. – Я должен был принять его или попрощаться со своей будущей карьерой.

– Карьерой наемника? – уточнил Эрни.

– Любой карьерой, кроме разве что уборщика мусора, – ответил Джей резко.

– Я могу поговорить… – начал Эрни и осекся под взглядом Джея. – Это опасное задание? – спросил он, смиряясь.

– Все миссии опасны, – ответил Джей. – Потому нас и нанимают для их исполнения. Эта не более опасна, чем другие.

Он не обманул даже Эрни.

Тони отбросила джойстик. Конечно, они договорились, что всегда будут страховать друг друга, но никто не мог подстраховать Джея на этой миссии. Она не хуже него понимала, что если что-то пойдет не так, воспоминания об этом вечере окажутся ее последними воспоминаниями о нем.

Эрни смотрел напряженно и с какой-то отчаянностью. Джею хотелось остаться наедине с ним и выслушать, но одновременно он понимал, что сейчас тот легко наговорит лишнего.

– Можешь рассказать что-нибудь о миссии? – спросила Тони. – Знаю про неразглашение и все такое, ты теперь настоящий наемник, но хоть что-то, а?

– Я должен вам кое-что рассказать, – признался Джей, – иначе вы можете все сорвать. Когда завтра при всех за конфликт с директором я буду изгнан из академии – это будет первой частью плана.

Тони несколько секунд не закрывала рот, а Эрни выдал лишь растерянное:

– Что?!

– Миссия с внедрением, – пояснил Джей. – Мне нужна достоверная легенда. Потому директор и поручила ее мне.

– Но тебе обязательно? – спросил Эрни почти жалобно. – Соглашаться обязательно?

– Начала карьеры лучше не придумать, – сказал он, чтобы убедить Тони. – И я, вероятно, предотвращу небольшую войну, – добавил он, чтобы убедить Эрни.

Его расчет оказался верен – больше они не заговаривали об отказе от миссии. Но напряжение не исчезло, как бы старательно они не делали вид, что это просто очередной вечер со стащенным из кухни пирогом и новой игрой.

Желание Эрни что-то сказать не исчезало, сколько Джей не давал ему времени передумать, а вечер переходил в глубокую ночь, и ради тех, кому предстояло вставать на занятия, им стоило разойтись.

Джею не следовало слушать необдуманных слов Эрни. Но в ближайшие дни смерть будет дышать ему в затылок – долго, неотступно и как никогда близко – и он не мог уйти, не узнав того, что кипит в голове Эрни.

Если он вернется, то даст Эрни забрать слова обратно, что бы тот не сказал, но сейчас он должен их услышать.

И переспать с Эрни еще один раз – последний перед… перед недолгой разлукой и ничем больше, одернул он себя.

– Мне нужно в оружейную, – сказал он.

– Я тебя проводу, – конечно же, вызвался Эрни. – Мне по дороге.

Тони закрыла за ними дверь, и Джей услышал щелчок щеколды. Она понимала, что он вернется не раньше утра.

***

Эрни смотрел на Джея и не мог поверить, что тот собирается уйти, чтобы участвовать в чьей-то опасной политической игре.

Подобные миссии, внезапно подумал он, станут постоянной работой Джея, когда его – похоже, все-таки, «когда», а не «если» – произведут в ассистенты. Он постоянно будет рисковать собой, и как Эрни с этим жить?

Джей, похоже, не считал смертельный риск будущей профессии проблемой, и не откажется от нее в пользу чего-то стабильного, но малодоходного и непрестижного.

«Если только ты не станешь директором академии, чтобы нанять его заместителем, тогда его уделом станут учебные планы и уроки», – произнес предательский голос в его голове.

– Сколько это займет? – спросил Эрни.

– Операция? Сложно сказать, – Джей явно не хотел говорить, словно это было плохой приметой, а он в них верил. – Около недели, наверное.

– А когда бить тревогу?

– Не стоит, – покачал головой Джей. – Если я выдам себя, то мне и вытаскивать себя оттуда.

– Ты справишься? – Эрни ждал ответа с таким трепетом, словно своими словами Джей мог дать нерушимую гарантию. И с ней Эрни мог сделать что-то большее, чем выкрикнуть осуждающие слова на могиле. – Ты вернешься ко мне?

– Конечно, вернусь, – Джей улыбнулся. – Если ты хочешь, чтобы я вернулся, я вернусь.

– Разве мое желание что-то значит? – они стояли так близко, что Эрни говорил почти в висок Джея.

– Ты маг, – ответил тот. – Если ты хочешь чего-то, то Вселенная изменится для тебя.

– Тогда я буду желать изо всех сил, – он сжал руку Джея так сильно, что тот дернулся от боли.

Он хотел признаться в любви. Но что-то внутри него твердило, что совсем это и не большое чувство, просто привязанность к сексуальному и раскрепощенному парню, который спит с ним.

Но гораздо хуже будет, когда Джей посмотрит на него и скажет, что не чувствует ничего такого. И перед опасным заданием они расстанутся со смущением и неловкостью.

– Я хочу, чтобы мы кое-что сделали сегодня, – сказал он.

***

– Я хочу, чтобы мы кое-что сделали сегодня, – сказал ему Эрни.

Джей понимающе кивнул.

– Прямо здесь? – предложил он. Кладовку около оружейной они еще не пробовали. – Только если удержишь меня на весу.

– Нет, – покачал головой Эрни. – Я хочу… чтобы ты меня трахнул. Поэтому давай не у стены.

– Ага, тут нужна кровать, – только и смог произнести Джей.

До комнаты они дошли быстро и молча.

– Ты уверен? – спросил Джей все же, когда дверь захлопнулась, и куртки упали на пол.

– Конечно, – Эрни облизнул губы. Несмотря на уверенный голос, его тело выдавало нервозность всем, начиная от позы.

Пожалуй, Джею стоило вернуться в привычное русло, но мягко, потому что Эрни что-то вбил себе в голову – из-за идеи равенства или из-за страха перед разлукой – и обидится, если просто заявить «я не хочу и не особо умею быть ведущим», хотя именно так дела и обстояли.