– Что ты хочешь изучать?
– Мыслечтение, – ответил он уверенно.
Впервые за все их знакомство Лиран от удивления потеряла дар речи.
– Почему именно мыслечтение? – спросила она после паузы.
– Я пытаюсь найти то, что мне бы хорошо удавалось, – ответил он. – И я должен был унаследовать от вас талант к мыслечтению.
– Ты не осознаешь, насколько… специфическую область хочешь выбрать, – произнесла директор, очень тщательно выбирая слова. – Придется пожертвовать всеми скрытыми талантами, если ты привяжешь себя к тому, кто не оставляет следов на снегу. Ты не хочешь попробовать сначала что-нибудь другое?
– Но мыслечтение – крутая способность, разве не так? – спросил Эрни. – Разве вы не добились всего с ее помощью?
– Добилась, – кивнула директор. – Я многого добилась, используя ее. Но я стала мыслечтецом не потому, что обнаружила в себе талант к нему, а потому, что не обнаружила других талантов, а время искать вышло.
– Вышло?.. А, вы встретили Мориса Лирана!
– Да. И мне потребовалась сила… способность убивать, если говорить честно, ты ведь уже слышал о моем прозвище? – Эрни неуверенно кивнул. – Я выбрала мыслечтение, потому что оно не требует ни таланта, ни опыта, только решимости. Знаешь, почему большинство магов никогда в жизни не прибегают к нему? – Эрни мотнул головой. – Джей не рассказал тебе? Маги считают мыслечтение почти такой же мерзостью, как некромантию или ритуалы с человеческими жертвами. Не нужно таланта, не нужно долгого обучения, нужна лишь готовность пожертвовать своим разумом.
– Что значит «пожертвовать»? – насторожился Эрни.
– Каждое проникновение в чужой разум приносит в твой что-то чуждое, лишая тебя чего-то твоего, – пояснила директор, заставив его жалеть об отсутствии кресла для посетителей. – Чем сильнее вмешательство, тем чувствительнее потеря. Даже при добровольном допуске, не говоря уже о случаях, когда ты ломаешь чужой барьер.
– Но почему Джей…
– Он хотел себе силу немедленно. Как и я когда-то. Он еще не привязал себя к тому, что не оставляет следов на снегу, но я вижу, как он идет моим путем. Он сделает ту же ошибку.
– Почему вы не остановили его?!
– Он сам выбрал эту дорогу и знал о последствиях.
– Вы поощряете травли, и лишь так Джей мог себя защитить. Не осуждай его!
– Я не осуждаю, – директор как будто удивилась как его вспышке эмоций, так и выбору слова, – я лишь говорю, что его выбор не заслуживает уважения. Миром правит сила. Иерархия – естественная вещь, ее нельзя запретить из-за того, что кто-то оказался в низу.
– Тогда почему вы против того, чтобы я получил силу путем мыслечтения?
– Потому что не любой способ хорош, – директор вздохнула. – Ты должен понимать это лучше меня.
– Потому что профессор Морис понимал? Потому что я похож на него?
– Очень похож, – кивнула директор. – А Джей так похож на меня в молодости… словно не такое уж и дальнее у меня родство с Райотами. И я меньше всего хочу, чтобы старая история повторилась.
– Вам не нравится, что он выбрал мыслечтение… как и вы.
– Проблема Джея не в том, что он выбрал путь, который требует решимости, а в том, что у него почти отсутствует решимость.
«Может, ты и бывала в его голове, но решимость – не постоянная величина», – подумал Эрни.
Теперь он знал, что слово Лиран недорого стоит, но почему-то ей поверил. Она искренне считала, что им с Джеем лучше будет не сходиться.
Но этого все еще не хватало для того, чтобы выкинуть Джея из головы – если хоть чего-то будет достаточно для того, чтобы выставить его оттуда. Эрни верил в Джея, верил в его слова.
– Пожалуй, я стану изучать что-нибудь другое, – сказал он, не став уточнять, что отказывается не из-за ее доводов, а из-за веры в то, что Джей будет рядом, когда потребуется.
– Прекрасное решение, – сказала она. – У тебя неплохо получается трансформирование… не смотри так, не только из-за моей помощи. В общем, стоит попробовать точные разделы. Как насчет пространственного перемещения? Его начинают учить на третьем курсе, но я могу устроить факультатив для тебя.
– Полезное умение, – кивнул Эрни.
– Полезное, – подтвердила директор. – И тоже требует смелости.
– Если что-то пойдет не так, я изменюсь физически, не так ли?
– Это поправимо, – отмахнулась директор. – И случается редко.
«Или не так заметно», – подумал Эрни. Но ему требовалось быть смелым, а сомневающимся, иначе он никогда не сравняется с Джеем.
***
Приглашение в кабинет директора пришло вечером и вообще-то имело конфиденциальный характер, но Джей все равно сидел в одной комнате с Тони и Эрни, так что продемонстрировал его молча, одновременно соблюдая условия и ставя двух человек в известность о том, куда отправляется.
Крошечный приступ головокружения, и вот он уже прямо перед заваленным сегодня больше обычного и обрызганном кровью столом.
– Вы хотели меня видеть, директор? – спросил он для проформы и для того, чтобы обратить на себя внимание Лиран, чистящей ногти ножом в форме месяца.
– Иначе я не прислала бы тебе вызов, – бросила она в ответ. – У меня есть кое-какая работа. И с ней можешь справиться только ты.
Джей находил озвученное положение лестным, но…
– Разве я гожусь для работы со своей безрассудностью? – спросил он, прямо напоминая о том дне, когда лишился шансов стать ассистентом.
– Ты безрассуден, верно, – кивнула Лиран. – Но мне и нужен кто-то безрассудный… А еще мыслечтец, в конфликт которого со мной поверят.
– Разве это не работа для ассистента? – спросил Джей, указывая на картонную папку. Вечную картонную папку.
– Ты не мой ассистент, – кивнула директор. – Поэтому я заплачу тебе как наемнику.
Джей мог отказаться – и объявить всему миру «я слишком труслив для настоящего дела».
Он чувствовал, что в предложении Лиран есть что-то еще, что она делает ход на одном конце доски, чтобы поставить мат на другом, но он не мог оказаться от ответного хода.
Слово Генриетты Лиран стоит гораздо больше его слова, и если она назовет его трусом, у его карьеры не будет шанса даже начаться. Чен отзовет предложение, и Джея не возьмут вышибалой в самый захудалый притон.
– Что нужно сделать? – спросил он, надеясь лишь на то, что директор не задумала поход против Чен – его единственного запасного варианта.
– Для начала – разыграть уход из Академии со скандалом.
– На основании чего?
– Ты не станешь ассистентом. Для тебя достаточно. Тебе ведь не интересна церемония.
Джей мог получить диплом в любое время, но у него были Тони и Эрни.
– Мне придется рассказать Тони, – заявил он. – Она может сорвать игру.
Лиран поморщилась. Как и большинство магов она с трудом принимала концепцию дружбы.
– Хорошо, – сказала она. – Предупреди ее.
Джей не допускал и мысли заговорить об Эрни. К тому же, если он провалит задание, то уже не будет иметь значения, поверил ли тот в его уход или нет.
– И что мне делать после ухода со скандалом?
– Ты будешь шататься по дешевым барам, пить, жаловаться и ждать, когда к тебе подойдет человек и предложит на кое-кого поработать.
– А если он не подойдет?
– Тогда вернешься в академию, – пожала плечами Лиран.
Что-то подозрительное мелькнуло в ее глазах, но Джей уже принял предложение и услышал слишком много, чтобы отказываться.
– Я должен убить того, кто меня наймет?
– Я не посылаю тебя на смерть, – хмыкнула Лиран. – Твоя задача – вытащить из его головы так много, как ты сможешь, и передать мне.
Джей испытал мимолетное облегчение – и тут же напрягся еще больше. Переспать с кем-то, а потом перерезать спящему глотку не обязательно легче, чем залезть ему в голову.
– Мне ведь не нужно объяснять тебе, что…
– Если меня поймают, я умру, – Джей кивнул. Смерть бывала к нему и ближе, но сейчас его волновала не она. – У того человека есть Щит Разума?
– Нет, но у него есть магический барьер.
