– Я знаю, чего хочет лорд Пиллоу, – кивнул Джей. – Но разве у вас не осталось неучтенных в реестре детей?

– Ублюдков? – старик глухо хмыкнул. – Подонок Пиллоу о них позаботился.

– Может, у вашего отца остались неучтенные дети? – спросил Джей, побледнев. – Не сочтите за оскорбление.

– Я слишком близок к Дальнему Берегу, чтобы беспокоиться о таком, – старик прикрыл глаза. – Об ублюдках отца я давно позаботился…

– Не могли вы кого-то упустить? Или забыть о ком-то?

– Ты, щенок, о себе беспокоишься? Мы с Романом слишком в дальнем родстве, чтобы ты на что-то надеялся.

– Не о себе, – ответил Джей. – Посмотрите, пожалуйста, на моего спутника.

Старик медленно раздвинул веки и уставился на Эрни.

– Ни капли крови Наррэй в тебе нет, – произнес он безапелляционно, разрушая их скромную надежду. – Как вы вообще сюда попали? Лакей!

Джей шевельнул ногой, стирая часть меловой черты, и старик растворился в воздухе.

Все вещи в круге превратились в мелкую пыль, словно просуществовали несколько сотен лет и истлели.

– Дерьмо, – сплюнула Тони.

– Да, – кивнул Джей, и тихо осел на землю, прямо в кучки пыли.

***

Эрни подхватил Джея, не дав удариться головой о могильный камень. Тони бросилась к ним, но, несмотря на всю отчетливо читающуюся на лице тревогу, не наступила даже носком сапога на вычерченный круг.

– Переутомление, – сказала она, пощупав пульс и проверив зрачки. – Слишком долго с этой нечистью общались. Еще и зря.

– Мне жаль, – начал Эрни.

– Забей.

– Но это из-за меня мы…

– Забей уже!

Они отнесли Джея к ближайшей покосившейся скамейке и устроились на ней, как птицы на насесте.

Отойдя от тревоги, Эрни понял, что замерз. Даже тело Джея на его плече не согревало достаточно.

– Ты зубами стучишь или тут скелет бродит? – спросила Тони, когда он не смог уже сдерживать дрожь.

– Я слишком надеялся на заклинания, – признался Эрни. – Может, к выходу пойдем?

– А дальше? Такси вызовем? Да нас прямо в кутузку отвезут! Хочешь копам растолковывать, что мы тут делали?

– Мы тут до утра окоченеем!

– Так произнеси заклинание сам, – предложила Тони. – Ты маг или кто?

– Я его не помню, – признался Эрни. – Может, ты?

– Я таким не занимаюсь, – ответила Тони сухо. – Могу из магострела пальнуть.

Эрни представил последствия, вздрогнул и затряс головой.

– Я напишу заклинание, чтобы ты его произнес, – предложила Тони.

– Так ты его знаешь?

Тони молча вытащила из кармана Джея блокнот с ручкой и принялась выводить буквы.

– Тогда почему? – спросил Эрни.

– Некоторые вещи не продаю, – отозвалась она. – Будешь читать?

Эрни произнес набор звуков, стараясь быть крайне точным – никогда не знаешь, приведет изменение одного слога к осечке или катастрофе. На мгновение он ощутил укол холода, а потом их окутало теплом, словно облаком. Тони довольно хмыкнула.

– Сколько заклинаний ты знаешь? – спросил Эрни.

– Порядком, – равнодушно пожала она плечами.

Эрни не стал спрашивать, почему она не пользуется этими знаниями – ее лицо не располагало к вопросам.

***

Через час Джей, к счастью, пришел в себя. Он выглядел наркоманом в отходняке, но уже не свежим трупом, и Тони вызвала такси.

Подрабатывающая по ночам мать-одиночка приняла их за развлекающихся всю ночь студентов и высадила у работающей круглосуточно кофейни, неподалеку от мотеля, на стоянке которого они оставили трансмех.

– Мне жаль, – сказал Джей после того, как они взяли по стакану кофе с двойной порцией сахара.

– Ты сделал все, что мог, – ответил Эрни, следя за его руками – не хватало еще, чтобы Джей обжегся. – Куда больше, чем я мог бы просить.

– Но это ничего не дало, – Джей хмурился так, словно родословная Наррэй могла пополниться от его усилий. – Так какой смысл?

– Иногда смысл не в результате, – ответил Эрни. Довольно часто, если подумать, иначе люди не делали бы многое из того, что делают, например, не занимались друг с другом сексом, потому что результат в принципе такой же, как и при мастурбации. – Я все равно ценю твои усилия.

Ради него Джей копался на пыльных полках и отправился на кладбище в три ночи.

– Маги так не считают, – заметила Тони. – Верно?

– Правда, не считают? – спросил Эрни, не слишком удивленный. Он больше боялся, что Джей отключится до того, как они дойдут до трансмеха. – А как же у вас дела с хобби?

Джей слегка улыбнулся.

– Хобби большинства магов – это увеличение своих магических сил, – ответил он. – Или убеждение всех вокруг в своем могуществе.

– Я хотел бы выбрать что-нибудь другое.

При слове «выбрать» Джей посмотрел как-то странно, и вдруг остановился. Эрни остановился тоже, и Тони ушла вперед, не заметив.

Темные глаза блестели лихорадочно. Эрни многое ожидал услышать, когда Джей потянулся к нему, но не того, что тот произнес:

– Ты прослывешь чудаком… Но получишь выбор. Клянусь фамилией, которая у меня будет, и Древней Сущностью, которую я выберу.

Эрни замер без единой связной мысли в голове.

«Он по-дружески обещает помощь? Он предлагает сделку? Он хочет быть со мной?»

Было так легко поверить в то, что он имеет в виду последнее, но Эрни запретил себе обманываться, а Джей был слишком не в себе для того, чтобы у него уточнять.

– Эй, все в порядке? – окрикнула их Тони.

Джей отлип от него и мотнул головой. Эрни шел за ним к трансмеху и думал, сможет ли он поднять эту тему позже, не умерев от стыда, и что он будет делать, если Джей просто забудет об этих своих словах. Что, скорее всего, и случится.

***

После последней лекции директор Лиран жестом велела ему задержаться, вроде бы для того чтобы обсудить результаты теста. Впервые за полгода Эрни увидел их проверенными.

– Как понравилось в Новом Орлеане? – спросила она, как будто невзначай. – Нетривиальное место для прогулки.

Эрни мог бы сказать о концерте «Блэк Мун» – это не только звучало бы правдой, но и являлось ею, только не полной. Он мог бы спросить, откуда она знает, но не обманываться насчет степени своей свободы.

– Склеп семьи Наррэй, – ответил он.

Директор подняла брови, удивленная его прямотой.

– Неужто кому-то пришло в голову, что ты с ними связан по крови?

– А это не так? – спросил Эрни, словно не знал ответа.

Она хмыкнула.

– Конечно, нет. Если хотел узнать о своем происхождении, мог бы спросить меня.

– Профессор Морис из старой семьи? – так и поступил он.

Директор кивнула.

– В нем присутствовало немного крови Джиисов, – сказала она. – Но слишком мало, чтобы претендовать на герб, даже если что-то случится со всеми семнадцатью действующими наследниками.

Эрни испытал разочарование, но не сокрушительное. Внезапно возникшие родственники, которые решают все проблемы – слишком фантастично для реальности.

– Морис был безродным, и я никогда не рассчитывала на его наследство, – добавила директор. – Ты в другой ситуации.

– Но вы полюбили его.

– Любовь – слишком ненадежная вещь, чтобы выстраивать на ней брак. Я очень рисковала.

– Но почему «Лиран»?

– Потому что у Мориса не имелось фамилии, – ответила директор. – Он был сиротой. А мы познакомились под тюльпановым деревом.

========== Параграф 10. Как найти первую работу после академии ==========

Параграф 10. Как найти первую работу после академии

– С какого года можно записаться на дополнительные факультативы? – спросил Эрни, явившись после занятий в директорский кабинет и отвлекший ее от какого-то важного дела – или от сна с ногами на столе.

– Почему бы не с этого семестра, – предложила она, оживившись. – Если ты успеваешь с основной программой, самое время выбирать специализацию.

Эрни не мог сказать, что программа дается ему легко, но чем глубже он закапывался в книги и чем больше узнавал от Джея и Тони, тем отчетливей понимал, что «основная программа» – пустая трата времени, и нельзя изучить что-то полезное, просиживая на лекциях. Разве что тренировки приносили реальную пользу, но ему не помешает расширить кругозор.