– Мы искали внереальностную тварь, – скрипнул зубами Джей.

– Именно это я и имела в виду. Дилетантство.

Джей не согласился, но не стал спорить. Пусть она считает, что спасла их.

Директор вытащила небольшую коробочку, похожую на карманный корпус, принялась передвигать стрелки и дыра в пространстве начала неохотно затягиваться.

– Скажи мне, – вкрадчиво произнесла Лиран между делом, – почему бы мне не отобрать у тебя ключ от трасмеха прямо сейчас?

– Потому что без ключа у меня будет предостаточно времени на то, чтобы рассказывать Эрни старые истории, – заявил он уверенно и нагло, но внутренне замер, как подземный слепень в луче фонаря.

Директор посмотрела на него тяжелым немигающим взглядом.

– Я оставлю его тебе, – сказала она. – Только потому, что не хочу доставлять вас обратно самой.

«И еще ты не хочешь, чтобы Эрни отправился через Граничный лес, если захочет снова увидеть семью», – мысленно закончил Джей.

***

– Я думала, ты завязал с поиском древнючих штукенций, – заметила Тони, когда они вернулись к трансмеху. – Все еще мечтаешь разыскать какую-нибудь ценнющую рухлядь?

Джей вздохнул.

– Несколько часов я надеялся, что она свалилась нам прямо в руки, но… мне никогда не везло так крупно.

– Хрень все это, типа найду чей-то ржавый меч и решу все проблемы, – пробурчала Тони.

– Вполне реальный план, – возразил Джей. – Окажись у меня в руках один из легендарных артефактов, семьи выстроятся в очередь на усыновление. Сила важнее даже крови.

– Так почему мы еще не забили на лекции ради поисков какой-нибудь ржавой железки? – поразилась Тони. – Валим играть в Индиану Джонса!

– Я потратил несколько месяцев, чтобы найти нить, ведущую к самой никчемной из реликвий. Но я не нашел ничего. Искать их все равно, что просеивать море через сито.

– Типа у нас нет столько времени? А то я не всегда в твои метаморфозы въезжаю.

– В метафоры. Да, – кивнул Джей. – Ни времени, ни сил. Артефакт стал бы прекрасным решением проблем, но придется добиваться счастья другим путем… Как продвигается дело с реквизитом?

– Я нашла парней, которые сделают основу, – ответила Тони. – Мишуру придется ваять самим. Через пару дней будет готово, только в академию такие штуки не потащишь.

– Я подумаю, где их хранить. Спасибо.

– У нас общее дело, – Тони пожала плечами. – Если погорим, то вместе.

Они не стали обсуждать, каковы шансы на успех в затеянной ими игре.

***

Когда они вернулись на ферму, Эрни со спутанными чувствами подумал о том, что видит это место в последний раз – момент, о котором он столько лет мечтал и столько лет боялся. Он сбылся, а Эрни не мог понять, что чувствует он страх или радость. Больше всего ощущения походили на тоску, но ведь он еще не успел покинуть этого места, и не мог соскучиться по нему – по глухому лесу и еще более глухому углу, по старому дому без современных удобств.

«Я буду скучать всю оставшеюся жизнь», – подумал Эрни. – «Но лучше скучать, чем провести всю жизнь здесь, не помня о том, что у меня была другая».

Директор сделала несколько жестов и вокруг фермы засветились оставленные когда-то метки – и в том числе та, что Эрни когда-то заметил на старой лиственнице. После еще одного сложного жеста и быстрых слов их количество увеличилось вдвое, они вспыхнули так ярко, что оставили отпечатки на сетчатке, и погасли.

– Пока хоть три метки остаются на месте, ни один маг не найдет дорогу в это место, – сказала директор. – Если только его не пригласит один из семьи, зная, кого приглашает. Я уберу координаты из трансмеха, и даже вы будете годами плутать вокруг, если попытаетесь найти его.

Они уже одной ногой стояли в академии, когда Эрни понял, как должен поступить – не легко, но правильно.

Все истории о колдовстве, которые он слышал в детстве, сходились в одном: за него приходилось платить – и платить дорого. Он не мог допустить, чтобы его семья расплачивалась вместо него.

– Пусть они забудут меня. Навсегда, – сказал он директору, и она кивнула молча.

========== Параграф 9. Как вызвать «спектра» ==========

Если верить маленькой бумажке с неровным краем на доске расписания у Эрни появилось «окно» между парами. У Тони была лекция, но она на нее по какой-то причине не пошла.

– Давай сходим за Джеем, – сказала она, увидев его и записку. – Потусуем под деревом.

– Он не занят?

– У него мыслечтение с директором.

– Тогда, может, не стоит к ним вламываться?

– Ничего страшного, – хмыкнула Тони. – Сам увидишь.

Она распахнула дверь кабинета без малейшего стеснения. В совершенно пустой аудитории Джей увлеченно читал что-то в розовой обложке – и быстро спрятал это под стол.

– А, это вы, – заметил он слегка разочарованно.

– Кто же еще, – хмыкнула Тони. – Пошли к дереву?

– Где директор? – спросил Эрни. – Или это такая форма преподавания?

– У нее более важные дела, – ответил Джей. – Как всегда.

– Как всегда? Она провела хоть один урок? – Эрни уже догадываясь, что услышит.

– У нее всегда есть более важные дела, – ответил Джей, немного расстроенный, но смирившийся. – К тому же, кроме нас в академии нет мыслечтецов.

– Но она так гордится, что освоила его, – самодовольство Лиран оставляло позади статую Свободы. – Почему она не воспитывает преемника?

Его вопрос удивил Джея – он пару секунд смотрел на Эрни пристально, словно ожидая смеха, и не дождавшись его, ответил:

– Оставим вопрос о том, гордится ли Генриетта Лиран тем, что освоила мыслечтение. Но никогда не сомневайся в том, что ни один маг без крайней необходимости – и огромной осторожности – не станет воспитывать себе конкурента.

***

– Не понимаю, откуда у директора столько врагов? – спросил Эрни, глядя на осыпающиеся лепестки лирана. – Ведь она всего лишь руководит академией.

Однако, голос его не полнился уверенностью.

– Ты когда-нибудь слышал, как ее называют за спиной? – спросила Тони. – «Кровавой Генриеттой» ее не за учительство прозвали.

– «Кровавая Генриетта», – медленно повторил Эрни. – Она получила это прозвище до того, как возглавила академию, или после?

– Ты прочел «Историю основания академии»? – спросила Тони.

Джей мог сказать, что нет. Иначе у Эрни появились бы кое-какие вопросы, которых он боялся и ожидал.

– Я ее не нашел, – признался Эрни. – Библиотекарь показал мне полку любовной литературы, почему-то. Какая-то проблема с каталогом?

– Никакой ошибки нет, – сообщил Джей. – История основания академии – это история любви девушки из старой магической семьи и безродного мага.

– Этой книге там самое место, – хмыкнула Тони. – Ты ее открывал? Сопливые стишки… И столько трупов, словно ее Мартин написал.

– Почти во всех историях о любви кто-нибудь умирает, – возразил Джей. – И стихи не сопливые. Вот, например, как вам: «И солнце, и луну тебе я подарю, той единственной на свете, что люблю».

Эрни подавил желание спросить, знакомы ли маги с Шекспиром или Оскаром Уайлдом.

– Не удивляйся так, – заметила его замешательство Тони. – Если посмотреть на другие книжки, то популярность этой ясна как стекло.

– В них стихи еще хуже?

– Дело не в том. Они все – о том, как двое встретились, полюбили друг друга, расстались, потому что их родители не договорились о браке, и покончили с собой.

– Если их родители договорились, то они бы поженились и завели детей, а про это сложно написать книгу, – заметил Джей.

– Но о директоре и ее муже написали, – возразил Эрни.

– Когда Генриетте сказали, что она не может выйти замуж за безродного, она убила всю свою семью – и вышла за него. А потом они основали академию, чтобы другие безродные маги получали разрешения пользоваться магией, а не печати антимагии.

– Наверное, я почитаю что-нибудь другое.

– Удачи, – хмыкнула Тони. – У тебя еще аж два сюжета: о кровной мести и о героях, убивающих чудовищ.

– Почти все они заканчиваются трагично, – проспойлерил Джей. – Вот у «Истории основания магической академии Лиран» счастливый конец.