Эрни предложил бы разбежаться в разные стороны, но не был уверен, что Тони сможет двигаться, да и сам он не чувствовал в себе готовности к пряткам в заснеженном лесу.

Джей показал, заведя руку за спину, на Тони и одними губами произнес:

– Уходите.

Эрни покачал головой.

Он собирался умереть рядом с Джеем, раз все так сложилось, а не оставлять того гибнуть в одиночестве, пытаясь защитить его.

Джей раздраженно нахмурился.

– Что за хрень! – услышали они со стороны Тони и оба посмотрели на поляну.

Скологорль сделал свой ход, и тот выглядел, как большая прозрачная сфера, внутри которой что-то пыталось выбраться наружу.

Эрни не мог сказать, на что похоже это месиво лап, зубов, когтей и щупалец, но догадался еще до того, как Джей произнес вслух:

– Внереальностная тварь.

Кажется, ей не слишком нравилось в их мире, но она потянулась к ним.

– Почему бы тебе не убить нас самому! – крикнул Джей. Уловка или он не хотел умирать в пастях этого… существа? – Боишься, что Лиран выследит тебя?!

– Я буду ее ждать! – ответил Скологорль. – Не зная обо мне, она тоже умрет.

Джей повернулся к Эрни с таким лицом, словно у него имелся план и отчаянный до безумия.

– Бери Тони и бегите, – велел он. – Я отвлеку его.

С последними словами Джей выступил из-за дерева, лишая Эрни возможности возразить. Оставляя надеяться, что в проекте есть и следующие шаги.

Помогая Тони подняться, он видел, как Джей произносит заклинание и кидает нож. Но не в снисходительно смотрящего Скологорля, а прямо в сферу с извивающейся тварью.

Та лопнула, словно огромный мыльный пузырь, и выражение лица Скологорля стремительно изменилось.

Джей широкими прыжками приблизился к ним и подхватил Тони с другой стороны.

– Быстрее! – выдохнул он. – Сначала она сожрет его.

Кажется, Джей не верил, что Скологорлем тварь насытится.

Эрни оглянулся, чтобы увидеть, как тот пытается создать шар для перемещения – тварь высосала его, как виноградину, одним прикосновением.

Он едва не споткнулся, когда Джей резко остановился.

– Что… – начал он, поворачивая голову.

Слова застыли у него в горле.

Прислонившись к дереву, прямо на них смотрела директор Лиран.

***

Первой отмерла Тони, которая даже на грани смерти не отличалась церемонностью.

– Эй, директор, там эта хрень…

Лиран молча сделала несколько жестов, и вокруг них засверкала небольшая сфера, вроде той, в которую внереальностная тварь была заключена Скологорлем.

Теперь Эрни мог повернуться и наблюдать, как директор, но ему хватало доносящихся звуков. Тони тоже не оборачивалась, а Джей через пару секунд отвел взгляд.

– Он сам ее вызвал. Она бы сожрала нас, – сказал он негромко.

«Он сам виноват» – вот что хотел сказать Джей, но сам он, кажется, не был уверен.

– Хорошее решение, – бросила ему директор. – Но я бы на твоем месте не выжидала до последнего.

Джей кивнул молча.

Для прогулки по ночному лесу директор нарядилась в короткую шубу из белого меха, вроде тех, что надевают в пути от машины до магазина, узкую юбку чуть ниже колен, высокие кожаные сапоги и соболью шапку с хвостом. В пейзаж она вписывалась еще хуже, чем Джей и Тони, но держалась так, словно заснеженные деревья не вписывались в ее пейзаж.

– Как вы здесь… – начал Эрни, пытаясь сообразить, какую версию он может преподнести, чтобы не вылететь из академии тут же.

– Стало интересно, куда вы направились, – ответила директор, ничего не проясняя. – Ведь завтра уже занятия.

Эрни хотелось знать, следила ли она за всеми их вылазками, но он знал, что не получит ответ.

***

– Кажется, все кончено, – заметила директор, и Эрни рискнул обернуться.

От Скологорля не осталось ничего, кроме клочков одежды. Тварь как будто щупала своими конечностями воздух в поисках новой жертвы, но не почувствовала их и принялась выгрызать дыру в воздухе.

– Она уходит, – сказал Джей, когда тварь втянулась внутрь. – Надо закрыть нору, чтобы она не вернулась. Или кто-нибудь не наткнулся на нее.

– Я это сделаю, – кивнула директор. – Чуть позже. Соберите вещи.

Там уже нечего было собирать, но даже Эрни понимал, что она хочет поговорить с ним наедине. Джей хлопнул его по плечу, проходя мимо, и заметил, словно ни к кому не обращаясь:

– Хорошо еще, что за покидание академии не предусмотрено наказания.

– Внереальностная тварь хорошо бы вас наказала, – заметила директор достаточно громко, что каждый из них ее услышал.

– Действительно? – удивился Эрни. – Не запрещено?

– Во время каникул, – директор раздраженно потерла лоб. – Есть наказание за пользование трансмехом без разрешения, но к тебе я его применять не стану, а для того, чтобы Джей и Тони вымыли полы сами, мне придется наблюдать за ними лично.

– Не стоит делать исключение для меня, – сказал он.

– Мне не стоило забывать о твоей семье, – возразила директор. – Я отвечаю за их безопасность.

«Потому что если бы не ты, им бы не угрожали безумные маги и существа из других миров».

– Вы восстановите охранные чары? – спросил он, и директор кивнула. – А заклинание забвения?

– Это уже не будет так просто. Один раз вы его разрушили, а к нему вырабатывается иммунитет.

Сердце Эрни упало.

– Вы ничего не можете сделать? Значит, они будут помнить меня?

– И будут в опасности, – ответила директор. – Они станут мишенью. Не говоря уже о прямом запрете Магического совета на подобные вещи.

– Я могу не сообщать им о том, кто я, – предложил он.

– И сделать их пешками в чьей-либо игре?

– Чего вы добиваетесь? – спросила Эрни напрямую.

– На твоем месте я бы уже поняла, – заметила директор с раздражением. – Лучший вариант для них и для тебя – тот, в котором они тебя забудут. Полностью и безвозвратно.

Если бы она выдвинула такое предложение в день его поступления в академию, Эрни никогда бы не пересек ее порога. Но теперь у него появилась целая новая жизнь, с новыми друзьями и новыми привязанностями, и искушение надкусило его сердце.

«Они все равно никогда не примут тебя полностью. Они не примут даже ту часть тебя, которую ты можешь им раскрыть», – шептала его темная часть. – «Почему тебе бы самому не вычеркнуть их из своей жизни?»

– Они – моя семья, – произнес он надломленным голосом. – Я не могу просто исчезнуть из их жизней, словно постоялец из отеля. Они часть меня, а я – часть их… Также, как вы. Нельзя просто забыть о своей семье.

Директор молчала несколько минут. Эрни уже собирался предложить ей потратить собственные силы на восстановление чар под ее руководством, когда она заговорила:

– Тебе придется врать им всю жизнь, – сказала она. – Однажды, возможно, заплатить крупную сумму Совету, хотя обычно его не интересуют такие вещи. Но главное – вечная ложь. Способен ли ты на нее?

– Мне в любом случае пришлось бы врать всю жизнь, – признался Эрни. – Не только о магии.

Ему предстояло однажды привести в их дом Джея и сказать «Это мой хороший друг». И всю жизнь отделываться молчанием на вопросы о семье.

– Моим родителям тоже не понравится мой выбор. Ты знаешь, чем это кончилось для них, – директор казалась сожалеющей.

– А что родители профессора Мориса думали о вас? – осмелился спросить он.

– Не имела счастья познакомиться с ними.

Джей и Тони уже прекратили даже делать вид, что копаются в остатках лагеря.

– Сначала я закрою нору, – сказала директор.

Эрни подумал о том, что стоило найти хоть что-то от Иэна Скологорля и похоронить, но стоили ли того жалкие кусочки костюма и позволит ли директор написать на надгробие фамилию, которой она помогла Иэна лишить?

***

– Могу я посмотреть? – спросил Джей.

– Странно, что ты не предлагаешь помочь, – хмыкнула директор.

– У меня нет сил даже к трансмеху переместиться. Мы оставили его на ферме.

– Я видела, – кивнула Лиран. – С простейшей маскировкой. И не потрудились скрыть следы. Дилетантство.