Мечтательное выражение в глазах Джея, когда он заговорил о старых семьях, причиняло Эрни почти физическую боль. Он готов был умереть в этом лесу ради Джея, если потребуется, но он смог бы стать принцем, на появление в своей жизни которого так надеялся Джей.
***
Эрни провалился в беспокойный сон, полный образов из детства, которые пробудил в нем знакомый лес: он снова носился между грядок и деревьев, а еще забирался на них, как маленькая обезьянка, чтобы избежать возвращения домой.
Когда Тони залезла в палатку, чтобы разбудить его, он произнес «слишком холодно, чтобы идти в школу, ма».
– Холодрыга, – согласилась Тони. – Но тебе пора дежурить.
Толком не проснувшись, Эрни выполз из-под брезентовой крыши и уселся у костра. Он не представлял, как Тони удалось не дремать, глядя на завораживающе пляшущий огонь.
Он чувствовал на себе чей-то взгляд из темноты, но тревожное ощущение не заставляло его что-либо предпринимать. Он хорошо знал это чувство по прежним походам – оно возникает, вероятно, у всех, кто сидит у костра в лесу. Старый, как человечество, обман чувств, игра подсознания. На самом деле никто не смотрит на тебя из темноты.
В его голове все еще крутились образы из сна. Эрни улыбнулся, вспоминая свои проделки, прогулки и поиски сокровищ, после которых он приносил блестящие камешки или гнутые шишки, а один раз…
Эрни замер, вспомнив одну давнюю находку. Он решил, что ее оставили индейцы, и забыл. Но сейчас он мог назвать другой источник загадочных знаков.
Подобрав веточку, он принялся чертить на снегу в отблесках костра. Восстановив картинку из памяти так точно, как мог, он бросился в палатку, чтобы разбудить Джея.
– Что-то случилось? – спросил тот невнятно. – Кто-то ходит поблизости?
Эрни уколола совесть при виде сонно жмурящегося Джея, но его воспоминание казалось ему важным.
Джей несколько раз моргнул, его взгляд стал осмысленнее, и он впился поцелуем в губы Эрни, пытаясь запустить руку ему под куртку.
Эрни решительно отстранился.
– Тони здесь! – зашипел он.
– Мы тихо, – облизнулся Джей.
– Я на дежурстве.
– Можешь слушать отсюда.
– Я… хотел спросить… об охранных чарах.
– Что ты вспомнил? – спросил Джей деловито, словно его губы не блестели от слюны Эрни.
– Ты сказал, что от охранных чар должны остаться метки, – сказал Эрни. Идея теперь казалась ему смехотворной. Пожалуй, стоило дать Джею выспаться. – Я вспомнил кое-что, взгляни на это.
Он показал ему свой чертеж на снегу, и Джей присел, чтобы рассмотреть его поближе.
– Где ты это видел? – его голос был серьезным и напряженным.
– Однажды в детстве я залез на дерево и увидел вот такой… примерно знак на стволе. Где-то метров пять-шесть на старой лиственнице у фермы. Я подумал, что это символы индейцев.
– Он очень похоже на знак охранных чар, – сказал Джей.
Эрни предпочел бы разбудить его зря.
– Значит, чары существовали, – сказал он.
«Как их восстановить? Сдаться директору? Или пытаться изучить чары самим? И что делать с тем, что завелось в лесу?»
Джей продолжал сидеть над рисунком, словно надеялся что-то разглядеть в неуверенных линиях.
– Позови, Тони, пожалуйста, – сказал он спокойно, но тело его напряглось, а в глазах появилась боевая сосредоточенность.
– Зачем? – удивился он. – Она же только…
Джей подорвался с места и развернулся к лесу – прямо к тому месту, откуда фантомный взгляд прожигал Эрни весь вечер.
Когда в его руках блеснул кинжал, Эрни понял, что следовало будить Тони сразу. Но необходимость уже отпала, потому что не услышать, как пласт снега накрывает большую часть их лагеря, включая костер, было сложно.
Их глаза не привыкли к слабому лунному свету, поэтому Эрни мог различить лишь смутный силуэт. Но кем бы он ни был, он напал на них.
– Вытащи Тони, – крикнул он Джею, чудом избежавшего лавины, и достал магострел. Человека из темноты стоило держать на расстоянии.
Тот сделал шаг из-за деревьев и стал отличной мишенью. Пока Джей резал полотно и помогал напарнице выбраться, Эрни прицелился, выдохнул и выстрелил, как Тони учила его, прямо в центр груди.
Его руку прошило болью от отдачи, огненный шар осветил лес на милю вокруг, но человек из леса не сделал даже шага назад. Теперь Эрни начал беспокоиться всерьез.
Он отступил к ближайшему дереву, где к нему присоединились Джей и потирающая голову Тони.
– Переговоры, – решительно заявил Джей, опуская его руку с магострелом.
После первой неудачи Эрни готов был с ним согласиться, но не слишком ли поздно?
– Назови себя! – крикнул Джей. – Если у тебя есть фамилия, назови ее!
Эрни уже знал, что ни один маг не упустит случая похвастаться принадлежностью к старому роду. Парень, пытающийся похоронить их под снегом, не стал исключением.
– Я Иэн Скологорль! – произнес он громко, не стесняясь своего отношения к попытке убийства.
Эрни фамилия ничего не говорила, но Джей негромко выругался. Жаль, что не осталось времени просветить их с Тони.
– Меня зовут Джеремайя, лишенный фамилии Райот, – ответил Джей, не высовываясь из-за дерева. – Ты напал не на тех! Мы ищем утраченные реликвии.
– Ты лжешь! Я видел, что вы пришли с фермы! С тобой наследник кровавой Генриетты, и ты умрешь вместе с ним!
– Он реально ненавидит директора, а? – произнесла негромко Тони.
– Я сдамся, – предложил Эрни. – Тогда вы станете ему не нужны.
– С ума сошел! – Тони сделала огромные глаза.
Джей крепко ухватил его за рукав.
– Он никого из нас не отпустит живым, – сказал он уверенно. – Придется убить его.
Эрни не считал убийство приемлемым способом решить конфликт, но по всему выходило, что Джей прав.
– Кто он? – спросил Эрни, пытаясь понять, почему человек, которого он не знает, так ненавидит его.
– Он лишился фамилии, – сказал Джей. – Проиграл схватку за наследство. Благодаря Лиран.
Эрни решил, что чуть позже выяснит, какое участие принимала директор академии в чужих семейных разборках.
– Я лишился всего, пусть и она всего лишится! – выкрикнул Скологорль, словно услышав слова Джея.
– Отступим? – неуверенно предложил тот.
– Он же заметит!
– Я попробую перенести нас всех к трансмеху.
Его «попробую» не внушало уверенности. Но даже удачный перенос не решил бы проблемы. Скологорль знал о ферме, он сразу понял бы, где их искать – а в том случае, если они скроются, он мог ее уничтожить.
– Нельзя бросить мою семью, – возразил он. – Звать на помощь слишком долго, нам придется сразиться с ним.
Джей мог бы отправиться за помощью в академию, но сколько времени они продержатся без него? Счет пойдет на минуты, если не на секунды.
– Тогда атакуем, – предложила Тони. – Пока он чего не удумал.
Скологорль и так ждал их действий слишком долго, и Эрни находил это подозрительным.
– Мой выстрел он даже не почувствовал, – сказал он.
– Так ты не промахнулся… у него хороший щит.
– Одновременно, – предложила Тони. – На полную мощность. Ни один щит нас троих не выдержит.
Кажется, план не слишком понравился Джею, но он кивнул.
Тони жестами обозначила позиции.
– На «один» высовываемся, на «два» целимся, на «три» стреляем, – распорядилась она. – Раз!
Джей запоздал с покиданием укрытия, а Эрни целился слишком долго, и их выстрелы на полсекунды отстали от выстрела Тони.
Вспышки слепили глаза, снег на поляне превратился в лужи, с деревьев посыпались шишки и ветки. Но человек в эпицентре их атак стоял так спокойно, словно не чувствовал даже ветерка.
Тони рухнула в сугроб, Эрни чувствовал себя готовым к ней присоединиться, Джей ухватился за дерево. Человек в центре поляны засмеялся.
– Легкая победа, – сказал Скологорль. – Вы просто необученные новички.
Джей упомянул Древних Сущностей в сочетании с причудливыми секс-практиками. Он выглядел чуть лучше, чем они с Тони, и Эрни подумал, что у него еще осталось немного сил.