В доме еще не горело ни одного огня. Даже для ма было слишком рано.

– Ты же не собираешься заходить в дом? – спросил Джей.

– Не представляю, как я смогу объяснить свое появление, – покачал головой Эрни. – Но как объяснить это?

Он указал на автобус, вставший прямо посреди грядок.

Джей повернулся к трансмеху и произнес под нос несколько слов. На секунду тронутый ржавчиной корпус охватило мерцанием, которое тут же исчезло.

– Не получилось? – спросил Эрни растерянно.

– Ты его видишь, потому что ты маг, – объяснил Джей. – Обычные люди увидят лишь сугробы.

– Надеюсь, что это так, – заметил Эрни. – Иначе мои братья к вечеру сдадут его на металлолом.

Они перелезли через изгородь, чтобы оказаться в лесу, и, пробираясь между сугробов и деревьев, обошли ферму кругом, стараясь не зачерпывать снег в сапоги и не провалиться с головой.

Эрни искал что-то выбивающееся из ряда вон. В паре мест он заметил подозрительно выглядящую дорожку – как будто кто-то заметал следы – и несколько веток со стряхнутым снегом. Но такие следы могли оставить ветер и совы, а не чудовище из другой реальности. Он надеялся, что Джей увидит больше – но тот лишь шел за ним и вертел головой, пока они не наткнулись на собственные следы, замкнув круг.

– Заметили что-то?

Тони развела руками.

– Ничего, – сказал Джей. – Точнее, я кое-чего не увидел. Меток, которые оставляют при создании охранных чар.

– Значит, чар не было, – подытожила Тони. – Одной проблемой меньше.

– То, что я их не нашел, не значит, что их нет, – резонно заметил Джей.

«Они могут быть похоронены под снегом», – подумал Эрни.

– Не грузи, – отмахнулась Тони. – Нет меток, нет чар.

– В лесу все еще может что-то быть, – напомнил Джей.

– Как мы будем его искать? Лес огромен.

Эрни вспоминал все, что знал об охоте. Но они даже не знали, выходило ли существо из леса, и если показывалось, то где.

– Я проведу магический поиск, – отменил его панические планы Джей. – Если в лесу есть что-то, мы получим направление.

Он выбрал ровный участок снега и произнес несколько слов, проводя руками над ним. У них на глазах поверхность растаяла и тут же застыла, образовав ледяное блюдо. Из кусочка бумаги Джей свернул что-то, похожее на кораблик, перевязал его своим волосом и положил в середину.

Эрни затаил дыхание. Если «кораблик» останется на месте, они могут возвращаться в академию и ложиться спать. Его семье ничего не угрожает.

Бумажка медленно поползла в сторону самой густой и дикой чащи.

Тони произнесла несколько емких слов.

– Можешь сказать, как далеко оно? – спросил Эрни.

Джей покачал головой.

– Только направление. Но оно мощное. Вроде внереальностной твари.

– Прекрасно, – вздохнула Тони. – Ночевка в лесу. Пошли за чертовой палаткой.

***

Пара часов карабканья по сугробам, обхода завалов и поиска пути через овраг заставила их двигаться медленнее и дышать чаще. Эрни взял на себя палатку и другие вещи, но это не слишком помогло Джею и Тони.

Они вели себя так, словно оказались в музее или на ярмарке, так что Эрни уже практически знал ответ, когда спрашивал:

– Вы когда-нибудь раньше ходили в поход?

Тони помотала головой.

– Я городская девчонка, – сказала она. – И не бывала дальше помойки.

– Я был в Граничном лесу, – ответил Джей. – Но там всегда тепло. И я уже скучаю по водящейся там дряни.

Когда солнце склонилось к горизонту, Эрни чувствовал себя заезженным, как лошадь после гонки.

– Давайте устроимся на ночлег, – сказал он, понимая, что никто из них не признается в том, насколько устал, пока не свалится в снег или не наткнется на дерево.

Его предложение восприняли с энтузиазмом. То есть с ожиданием уставились на него.

– Может, залезем на дерево? – спросила Тони, нервно оглядываясь. – Здесь же водятся медведи.

– Как ты предлагаешь поставить палатку на дереве? – поинтересовался Джей. – Нам нужна земля. Я могу растопить снег… А как обычные люди это делают?

Эрни мысленно вздохнул и напомнил себе, что сам на это согласился.

***

– Я хочу провести еще один поиск магии, – сказал Джей, грея руки о костра.

– Только не говори «Я уже не уверен, что нашел что-то в прошлый раз», – простонала Тони, зачерпывая суп из банки.

– Нет, я не уверен, что мы двигаемся в правильном направлении, если честно.

Эрни не стал принимать это на свой счет.

«Кораблик» уверенно двинулся к краю ледяного блюдца, вот только отметка на компасе, которую поставил Эрни возле фермы, не совпадала с тем, что он наметил сейчас.

– Возможно, мы немного ошиблись направлением, – предположил он. Несмотря на все сложности похода по пересеченной местности Эрни был уверен, что держал курс, но сейчас указатель отклонился больше чем на тридцать градусов.

– Мы могли идти правильно, – утешила его Тони. – Просто оно переместилось.

– Скверная новость, – заметил Джей.

– Разве тварь из другой реальности не должна двигаться? Чего ты ожидал?

Джей пожал плечами.

– Может, и тварь, – сказал он. – Я могу сказать лишь то, что это источник магии.

– Другой маг? – предположила Тони. – Но что ему делать в промерзлом лесу?

– Или тайник, – ответил Джей, блестя глазами. – Сильный артефакт.

– Ты решил устроить чертову охоту за сокровищами? – Тони швырнула очередную ветку в костер с такой силой, что поднялся сноп искр. Эрни мысленно ее поддержал.

– Я просто надеюсь на лучшее, – ответил Джей. – Найти сокровище ведь лучше, чем монстра?

– Только куда менее вероятно, – заметила Тони.

– Не так уж и сильно, – очевидно, именно надежда на сокровища вела Джея по сугробам. – С древних времен маги спрятали и забыли, где именно, немало легендарных артефактов. Заклинание поиска действует на небольшой территории, так что на многие из них можно наткнуть только случайно.

– Я думал, мы здесь для того, чтобы выследить монстра, который угрожает моей семье, – напомнил Эрни.

– Заклинание могло найти и внереальностную тварь, – быстро ответил Джей. – Хотя я и не представляю, откуда она здесь взялась.

– Что значит «откуда»? Ты же сам сказал, что тварь могут привлечь выстрелы.

– Внереальностная тварь питается магией, – ответил Джей. – Она бы поселилась у вашего забора и попыталась бы напасть на кого-то из твоей семьи, если бы почувствовала в них магию.

– Но у фермы ничего не было, – ответил Тони. – Мы прямо там, где палили, прошли.

– Именно, – кивнул Джей. – Но в лесу все же есть что-то, излучающее магию. Если это тварь, она будет двигаться, если клад, то останется на месте. Утром я проведу еще один поиск, и мы узнаем.

Эрни кивнул, но твердо решил, что утром они вернутся в академию, если источник магии не представляет опасности. Джей плохо представляет себе, что значит искать что-то в зимнем лесу. Он не потребовал второго поиска немедленно лишь потому, что было уже слишком поздно возвращаться в любом случае.

– Ни одно сокровище не стоит того, чтобы мотаться среди драных елок еще хотя бы час, – заявила Тони. – Я себе все отморожу! И все ради какой-нибудь древней безделушки?!

– Ты хотя бы представляешь, какие вещи были утеряны? И мы можем найти одну из них в этом лесу! – возмутился в ответ Джей.

– Нет, и не хотела бы… Но у меня сел телефон, а ты, похоже, горишь желанием рассказать.

– Ты так говоришь, словно один из них может устроить твою судьбу, – заметил Эрни.

– Некоторые могут, – кивнул Джей. – Древние артефакты настолько мощны, что любая старая семья отвалит за такой тонну дракориев. Или даст тебе войти в семью, если у них есть подходящая партия. Не ради каждого зачарованного горшка, конечно, но в потоке истории, как говорится, утонули потрясающие вещи. Например, меч Ульрика Скарга, одного из пяти Великих магов. Хотите узнать, на что он способен?

– Я предпочла бы Нетфликс, – пробурчала Тони. – Но тут даже радио не ловит, так что выкладывай.