Конечно, Эрни хотел. Особенно после того, как понял – это связь с ним стоила Джею места в академии.

Теперь он понимал, о чем говорил Джей в Граничном лесу – только все обернулось еще хуже. Директор не могла позволить тому остаться и мешать подобрать Эрни «правильную партию».

«Когда Джей узнает об этом, он ужасно разозлится на меня. Но даже если и нет – нам все равно придется разойтись».

Эрни не слишком верил в отношения на расстоянии, особенно если одному придется остаться в таком изолированном месте, как академия, а другому – мотаться по миру в поисках места для себя.

– Синий, может? – предположил он. Ма всегда говорила, что синий ему идет. Интересно, Джею нравятся какие-нибудь цвета кроме черного?

– Хорошо, – кивнула директор. – У меня есть мерки, через пару недель будет готово.

– Вы обратитесь к портным?

– У меня есть знакомый хозяин нескольких мастерских во Франции. Шарль окажет мне небольшую услугу.

========== Параграф 8. Как спастись от твари из внереальности ==========

Тони отправилась на дополнительные занятия, поэтому Джей читал книгу, положив голову на колени Эрни. Псевдосолнце светило ярко, как и всегда, лепестки по-прежнему падали с дерева, но вся привычная идиллия не могла изгнать из души Эрни память о Безугловом Лабиринте, о вгрызающемся в душу страхе и явственно встающей перед глазами перспективе одинокой смерти.

Любой опыт неизбежно изменяет тебя, но этот опыт Эрни мог обсудить лишь с Джеем, а тот явственно не хотел говорить ни о чем, связанном с Лабиринтом. Но одна вещь, напрямую связанная с их вояжем, так же казалась Эрни достаточно нейтральной.

– Я до сих пор не могу понять, что Кас испытывает к тебе, – сказал он. – Иногда мне кажется, что он хочет тебя впечатлить… а потом он поступает так, как можно лишь из лютой ненависти.

– Он маг, – напомнил Джей. – То, что тебе кажется ненавистью, обычно для магов из старых семей.

– Его отношение едва не привело тебя… – Эрни запнулся и прикусил себе язык. Но Джей не замкнулся.

– Не только оно, – напомнил он. – Да, его отношение тоже повлияло, но он и не обязан был мне помогать.

– А сейчас он искренне в тебя влюблен…

– Он не выбирал, влюбиться в меня или нет, – пожал плечами Джей. – Он бы выбрал «нет». Кто бы выбрал «да», если бы ему предложили? – Эрни сказал бы, что выбрал «да», но он не был объективен. – Любовь хуже сломанной ноги.

– Я слышал это выражение, – кивнул Эрни. – Ты с ним согласен? – он задержал дыхание, ожидая ответа.

Джей посмотрел на так пристально, словно пытался читать его мысли, но его глаза не светились.

– Из того, что я о любви знаю, – сказал он, – сравнение вполне подходит.

– Потому что Кас взял и влюбился в тебя на ровном месте?

– Не на ровном. После «Ночи взлома».

– После нее? – Эрни не смог скрыть удивления. – Это… странно.

– Почему? – на этот раз удивился Джей. – Разве это не обычный сюжет? Во всех тех фильмах, что смотрит Тони, так и происходило.

Эрни не смог вспомнить ни одного фильма с подобным сценарием.

– Ну, когда на кого-то не обращают внимания, а она ходит в свитере и очках, – начал объяснять Джей. – Потом появляется в платье и на каблуках, и все в нее сразу влюбляются.

– Взломать почты и телефоны, чтобы выложить в общую сеть чужие данные – это не надеть платье с каблуками.

– Это куда эффективнее, – согласился Джей.

Эрни решил, что ему придется просто принять эту точку зрения.

– А ты с ним…

Он быстро закрыл рот, не закончив. Он не имел права спрашивать подобные вещи. Джей поморщился, но не возмущенно, а как-то сконфуженно.

– Прости, – попытался исправиться Эрни. – Ты жалеешь об этом?

– Я обзавелся кое-каким компроматом после той ночи, – произнес Джей без гордости. – И не сказать, что было ужасно… я не помню ничего, если честно. Не стоило пить.

– Ничего? Ты так много выпил?

– Не стоило добавлять таблетки Тони к выпивке, – Джей смутился. – Я завязал с таблетками после того, как проснулся в одной кровати с Касси.

Эрни с трепетом осознал, что Джей переживает о его мнении. Что ему не безразлично, что подумает Эрни, узнав о его постельных приключениях, пусть они и оставались не больше, чем «друзьями с привилегиями».

Этот маленький факт грел его душу надеждой, и сладкие туманные виденья будущего загнали воспоминания о тьме и холоде в дальние закоулки души.

***

Читальный зал Эрни нашел случайно. За дверью с табличкой, позеленевшей настолько, что надписи было не разобрать, обнаружились столы со стульями и лампами.

Эрни в одиночестве набирал стопки книг в попытках найти что-то читабельное, как «Суть магии» Мориса Лирана. Теперь ему не требовалось тащить их в комнату под подозрительным взглядом «хранителя библиотеки».

Он думал, что единственный посетитель зала, до тех пор, пока однажды не толкнул дверь ногой, потому что руки оттягивала стопка, пахнущая бумажной пылью и немного плесенью, и встретился взглядом с удивленным человеком в потертой джинсовой рубашке за столом в углу.

Эрни обычно выбирал стол у дверей, чтобы не ходить далеко, они бы не мешали друг другу, но он соскучился по общению с кем-то, помимо Джея или Тони. После его прогулки в Граничный лес компания Ника охладела к нему, да и он не стремился наладить общение. В том, чтобы раздавать вторые шансы, Эрни никогда не был хорош. По его опыту – это никогда не было оправданно, а нередко даже опасно.

Он приветливо улыбнулся и сказал.

– Привет, меня зовут Эрни, а тебя?

– Оуэн, – ответил тот. – Ты из компании Джея?

– Да, но это не значит, что у меня не может быть других знакомых. Ты часто сюда приходишь?

Тот посмотрел на Эрни насторожено. Раньше они не общались, и Эрни лишь несколько раз видел его лицо на общих занятиях. Оуэн выглядел как прилежный ученик – только толстых очков не хватало для завершения образа – и он, вероятно, не часто встречался с теми, кто разделял его увлечения, а Эрни не походил на любителя чтения.

– Я стараюсь приходить почаще, – сказал он. – В этих книгах сложно вычитать что-то нужное.

– Я это уже понял, – вздохнул Эрни. – Такое чувство, что они написаны шифром, даже те, что на английском.

– А еще некоторые в жутком состоянии, – добавил Оуэн. – Или вот в этой книге, – он кивнул на один из томов, – сначала идут все четные листы, а потом нечетные и я даже не знаю, ошибка это или так задумано.

– Я нашел более-менее понятный справочник об обитателях внереальности, – сказал Эрни. – Хотя ты, наверное, читал…

Благодаря ему, он узнал, что тахерия – еще далеко не самое жуткое, что можно встретить.

– Читал, – кивнул Оуэн. – Ты о справочнике Дэнлаша? Но я не совсем уверен в его достоверности. Ты ведь бывал в Граничном лесу сам? Кого ты видел?

– Я не так уж долго там пробыл, – ответил Эрни, надеясь, что не покраснел при этом. – И почти никого не встретил… По счастью, не стал трогать бабочек. Почему ты считаешь, что справочник Дэнлаша лжет?

Оуэн принялся описывать несостыковки со сведеньями из других источников. Эрни забыл и о своих книгах, и о назначенной встрече, и едва не забыл о последней на дню паре.

Он спохватился за пару минут до звонка, с ужасом сообразив, что ему нужно в другой конец академии

– Прости, – оборвал он Оуэна на полуслове. – Мне пора бежать… Я договаривался с Джеем… Нет, придется ему написать. Я оставлю на тебя книги? Мне очень жаль…

– Иди уже, – хмыкнул Оуэн. – Никто их здесь не заберет.

***

С самого утра многих из неродовитых семей вызывали в кабинет директора, но никто из них не был этим расстроен.

– Сегодня звонят домой, – сказала Тони, заметив, что он смотрит на счастливо улыбающегося Ника. – В обычном мире канун Рождества.

Тони не отлучалась, хотя они провели вместе весь день. Эрни не стал спрашивать.

Он старался не показывать, как ждет вызова – и как беспокоится о том, что директор накажет его лишением звонка.