– Вы двое ненормальные, – заявила Тони.

Но в ее голосе звучало облегчение и радость.

– До рассвета пять минут, – сказал Мэйсон. – Надо вернуться в зал.

– Ага, показаться директору. Словно никто из нас не видел лабиринта в глаза, – Джей с трудом держался на ногах и еле ворочал языком, но продолжал распоряжаться. – Идите первыми.

– Хорошо, – кивнул Мэйсон. – Не будем толпиться. Пойдем сначала втроем.

– Идите вдвоем, – вступил Кас. – А я пойду с ними.

– Идем втроем, – повторил Мэйсон. – Помочь тебе?

Кас что-то проворчал и ушел добровольно.

– Дай мне минуту, – пробормотал Джей. – Древние Сущности, не могу поверить, что вижу рассвет. Ты пошел за мной в Безугловой Лабиринт, – Джей словно не мог поверить в этот факт даже сейчас, стоя во дворе академии. – Ты знал, что это – чистое самоубийство?

Эрни сам не мог сказать: то ли он не поверил Тони, хотя у нее не имелось ни единой причины лгать, то ли он так беспокоился за Джея, что упустил тон и принял настоящую угрозу за фигуру речи.

– Как выяснилось, не чистое, – сказал он, чтобы что-то ответить.

Джей выглядел посеревшим, словно от кровопотери, и стоило его поберечь, но Эрни не мог не спросить:

– Почему ты пытался меня отослать? Ты так волновался за мою жизнь, словно…

– Лиран.

– Вот только не начинай про директора, а? Как она тебя достанет на том свете?

Джей вздохнул.

– Я не учел, что ты по крови Лиран, – ответил он развернуто. – Даже и так ты еле справился.

– Да, – кивнул Эрни, чувствуя себя так, словно целый день таскал бревна на лесопилке, – но я справился.

– Лабиринт пьет силу, как песок воду. Мало у кого хватит сил хотя бы выбраться, если вошел, не говоря уже о том, чтобы вытащить кого-то.

– Вот почему ты не договорился с Тони или со мной, – понял Эрни.

– Я хотел отправиться на Дальний берег без вины за твою смерть.

Джей смотрел на него так, словно увидел впервые, словно Эрни сделал нечто выдающееся, но если подумать – он лишь вошел в Безугловой Лабиринт. Остальное сделали подсказки Каса и кровь директора. Джей поймет это, как только придет в себя.

– Мы выбрались, и это главное, – произнес Эрни.

Пора было возвращаться в зал, но он просто стоял, ощущая боком тепло тела Джея. Ему не хотелось его отпускать.

– Рассвет уже, смотри, – произнес тот. – Пора идти.

– Ага, – кивнул Эрни, глядя на разливающийся над крышами свет «солнца» созданной директором маленькой реальности.

Ни один из них не тронулся с места.

«Сейчас хорошее время, чтобы признаться», – подумал Эрни.

За их спинами хлопнула дверь.

– Вот вы где, – сказала директор с листом бумаги в руках. – Значит, никто сегодня не сгинул в Безугловом лабиринте.

– Доброго утра вам, директор, – произнес Джей.

– Доброго, – бросила та. – Найдется минута, Эрнест?

– Конечно, директор, – кивнул он. Взгляд его упал на собственные туфли, испачканные в песке, словно он бегал по пляжу. – Джей, подожди…

– Джеремайя дойдет до своей комнаты самостоятельно, – оборвала его директор.

– Дойду, – кивнул Джей и шагнул в сторону. Его туфли и брюки почти до колен покрывал песок. – Увидимся позже.

– Обязательно! – крикнул Эрни ему вслед, не волнуясь о том, что директор подумает по этому поводу.

***

– Что вы хотели, директор? – спросил Эрни, стараясь быть вежливым.

– Было бы неплохо, чтобы ты не рисковал головой на каждом шагу,– ответила то. – Безугловой лабиринт не ярмарочное развлечение, чтобы пойти туда из любопытства.

– Я не мог бросить Джея!

– Ты совсем как Морис, – директор вздохнула. – Он тоже никого не мог бросить. Понравилось в Безугловом Лабиринте?

– Не очень, – внезапная мысль пришла ему в голову. – Вы знали, что попался Джей?

– Все остальные были в зале, – кивнула она.

– И вы решили, что я за ним не пойду?

– В тебе кровь Мориса и моя, – директор улыбнулась гордо, словно говоря о достижении. – Я знала, что ты вернешься. Но впечатлена, что ты смог вернуться не один.

«Я вот не был так уверен», – подумал Эрни, вспомнив липкий страх, черной водой захлестнувший разум, когда он ступил на лестницу. – «Могла бы и поддержать».

– Я не оставил бы Джея там, – повторил он.

– Думаю, теперь ты можешь рассчитывать на его благодарность.

– Я это сделал не для… не из расчета, – Эрни немного покраснел, думая, что она имела в виду под «благодарностью».

– Ты отправился за ним в Безугловой Лабиринт – это серьезное заявление. Ты любишь его?

В ее голосе не слышалось ужаса, что сопровождал бы вопрос ма, или отвращения, которого не смог бы скрыть отец. Лицо ее выражало так мало интереса, будто она спрашивала, любит ли он есть чипсы.

– Люблю, – признался он. И почувствовал легкость, словно сбросил тяжелый рюкзак.

– Замечательное чувство, – кивнула директор понимающе. – Вот только Джей – маг, и он никогда не полюбит тебя.

Эрни ощутил разочарование. Ему только показалось, что он нашел понимание.

– Ты не можешь знать, ты ведь не была в его голове!

– Бывала вообще-то. До того, как он научился основам мыслечтения. Я знаю Джея. У него есть амбиции, но нет фундамента. Красивая пустышка. И он с тобой лишь потому, что ты – мой наследник.

Она говорила уверенно. Эрни уже убедился, что в привычках директора недоговаривать, но ее слова могли оказаться правдой.

– Скажите честно, вы говорите все это не потому, что хотите выдать меня за кого-то со старой фамилией на Полуденном балу? – спросил он.

– Ты уже знаешь, что нужно заключить удачный брак, чтобы войти в Магический Совет? – спросила директор, и Эрни мог лишь кивнуть. – Когда Полуденный бал будет на носу, Джей скажет: «Я мог бы носить фамилию, если бы директор Лиран помогла мне убить пару человек».

Эрни молчал, потому что горло перехватило. «Джей бы не стал» мешалось с «Уверен в этом?»

– Дело не в том, лить кровь или нет, – продолжила директор. – Дело в том, что Джей не стоит ни капли чужой крови. Из него не выйдет ни отличного супруга, ни хорошего заместителя, ни даже сносного ассистента академии.

– Почему мы всегда возвращаемся к академии, когда речь начинается с меня? – спросил Эрни. – Как будто она уже неотделима от меня.

– Однажды ты станешь…

– Почему я? – должность директора пока принадлежала ему не больше, чем луна, а ответственность уже давила могильной плитой. – Почему не оставить академию кому-то другому? Кому-то из профессоров, например?

– Только ты подходишь, – директор смотрела на него с легким удивлением, словно он не понимал очевидного. – У безродного мага не хватит сил, у мага из старой семьи нет причин не уничтожать академию. Ты – потомок Мориса, такой же сильный, как он – и, вероятно, последний маг в роду. Дочь и внучка Ричарда предпочли жизнь без магии, они ослабили кровь. А мое время истекает, я уже не смогу дождаться кого-то другого. Даю тебе огромный козырь, но поверь – ты мой последний подаренный Судьбой шанс сохранить академию. Я не хочу, чтобы наше с Морисом творение исчезло вместе со мной.

«Но ты готова забрать его с собой в могилу», – подумал Эрни. – «Если не найдешь «правильного» наследника».

– Не похоже, будто вы собираетесь на тот свет.

– Такова цена чар молодости, – ответила она, не смущаясь. – Когда я не смогу поддерживать их, то истаю очень быстро. За несколько дней.

«Несколько дней», – повторил про себя Эрни.

– Как видишь, мне срочно нужен наследник… Но не смотри на меня так, словно я уже в гробу. Лучше скажи, какого цвета костюм хочешь на Полуденный бал?

– Но разве до моего первого Полуденного бала не два с лишним года? – растерялся Эрни.

Она хочет подготовить костюм настолько заранее?

– Ты пойдешь в этом году, как мой родственник, – ответила директор. – Конечно, тогда все узнают об этом… но это же не причина пропускать самое грандиозное событие года в магическом мире? К тому же это будет первый…. и, вероятно, последний Полуденный бал Джея, разве ты не хочешь пойти с ним?