Он, наконец, увидел кое-что, кроме пустого туннеля – дыру в потолке и ведущую к ней лестницу. Точно такую же, как ту, по которой он спустился.

Сверху доносились голоса. Тони и Кас о чем-то спорили.

«Вот так лабиринт», – подумал Эрни, растерянно замерев рядом. – «И что теперь делать?»

Кас сказал – все время иди вперед. Но путь вперед никуда его не привел.

Он все же шагнул вперед – и тут раздался голос директора Лиран.

– Эрнест! Немедленно покинь лабиринт! Думаешь, я спущу тебе с рук любое нарушение правил? Вылезай немедленно, и тогда я еще подумаю, исключать ли тебя!

– Эрни, тебе реально лучше выйти, – вступила Тони. – Вот-вот рассветет, и проклятая дыра сгинет. Хочешь навсегда там остаться? Жаль Джея, но ты ему не поможешь так.

Эрни не стал тратить время на ответ.

Его внутренние часы еще никогда не подводили, а директор не раскрыла бы тайну его происхождения при студентах.

Директор Лиран не стала орать ему в спину, а внезапно появилась под очередным фонарем.

– Хорошо, – сказала она. – Раз ты не хочешь возвращаться, давай вытаскивать твоего парня вместе. Возьми меня за руку.

Это прозвучало так достоверно, что Эрни ответил.

– Но ведь лабиринт нельзя пройти вдвоем? – спросил он удивленно. – И зачем браться за руки?

Директор закатила глаза в своей типичной манере.

– Думаешь, пьянчужка рассказал тебе все о Безугловом лабиринте? – спросила она, брезгливо поморщившись. – Я могу разогнать всех духов по отсутствующим углам… Возьми уже меня за руку, это нужно для заклинания!

Эрни почти коснулся ее нетерпеливо протянутой ладони. На ее туфлях осталась грязь, и она говорила с директорским тоном. Разум не находил никаких отличий. Но что-то другое – он мог назвать это «сердцем» или «интуицией» – говорило ему, что директора здесь нет. Что протянутая рука – это смертельная ловушка.

На секунду он замер, и успел осознать – если бы директору требовалось взять его за руку, она бы не ждала его движения.

Он отдернул руку и завел ее за спину, боясь, что дух примет его движение за разрешение. Раньше он просто проходил мимо, но на сей раз то, что выглядело директором, стояло перед ним.

– Дай мне пройти, – сказал он, помня о том, что он не может ее коснуться. – Я хочу спасти своего… Джея. Просто уйди с дороги.

«Директор» ничего не ответила. Но она исчезла с его дороги – без малейшего движения и искр. Он словно моргнул и потерял ее из вида, только он не моргал.

Факелов стало больше, внезапно понял он, и коридор теперь кончался тупиком, в котором стоял Джей. Он выглядел взъерошенным, но целым, и он счастливо улыбался.

– Эрни! – воскликнул он. – Никогда еще не был так рад тебя видеть!

– Я тебя тоже, – улыбнулся Эрни, чувствуя радость и облегчение от окончания испытания.

Безугловой лабиринт вернул ему Джея.

– Я так люблю тебя, – сказал тот. Сердце Эрни на секунду остановилось. – Ну же, я еле на ногах держусь. Не поможешь мне?

Он не двинулся с места.

– Ну же, Эрни, – от того, как Джей произносил его имя, в груди что-то колко поворачивалось. – Ты же не думаешь, что я – дух? Древние Сущности, ты же не бросишь меня здесь! Эрни!

Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как лицо Джея – пусть оно являлось лишь маской чего-то зловредного – искажается от боли и страха.

– Ты оставишь меня умирать здесь?! – в голосе Джея слышалось душераздирающее отчаянье. – Ты струсишь и вернешься наверх, будешь наслаждаться своей жизнью, а у меня не будет даже могилы?!

– Слишком трагично для Джея, – произнес Эрни, не открывая глаз. – Он бы никогда не сказал так. И он не сказал бы, что любит меня. Он бы даже в лабиринте не стал лгать.

Люди произносят эти три слова легко, не придавая им большой ценности, но маги относятся к любви, как к проклятью. Джей никогда не произнес бы их просто так, человеку, которым он слегка увлекся.

– Тогда зачем ты пришел сюда за ним? – это все еще был голос Джея, но теперь он звучал неестественно, словно автоответчик или компьютерная программа. – За человеком, который тебя не любит? Ты можешь лишиться жизни здесь.

– Потому что я люблю его, – признался Эрни. О себе он и так все знал, а духам лабиринта едва ли было дело до его чувств.

– Ты поступаешь опрометчиво, – голос звучал уже не по-человечески. – И достанешься нам.

«Вот еще», – подумал Эрни и открыл глаза.

Перед ним простирался все тот же каменный коридор.

***

Внутренние часы отказали Эрни. Он не мог сказать, сколько идет по туннелю, от одного факела к другому. Пока не увидел сидящего на полу человека, обхватившего колени руками и смотрящего в стену.

Эрни закричал бы от радости, если бы не подозревал очередную уловку духов. Он вспомнил старую легенду о мельнице, и – как ему казалось – уловил суть испытания лабиринта.

Джей медленно повернул голову в его сторону.

– Тебе не стоило приходить, – сказал он.

«Они пошли от противного», – подумал Эрни. – «Или… я его нашел».

– Джей? – спросил он растерянно.

– Конечно, я… – тот нервно хмыкнул. – Ты в любом случае услышал бы «да». Я это или нет.

– Они хорошо изображают людей, – сказал Эрни. – Пока не начинают говорить. Идеальность сразу пропадает.

При виде настоящего Джея он точно понял, что в людях есть что-то, чего живущие в лабиринте сущности никак не могли подделать.

– Я выведу тебя отсюда, – сказал он и, решившись, протянул руку, чтобы коснуться накидки. Если тот, кто перед ним, не настоящий Джей, он никогда не опознает истинного.

Джей шарахнулся от его руки в сторону.

– Нет, не трогай! – выкрикнул он почти испуганно. – Тебе вообще не стоило приходить!

– Но я здесь, – произнес Эрни растерянно. – И ты… я не уйду без тебя!

– Прости меня, – Джей поднялся, скрестил руки и отвел взгляд. – Я не должен был говорить… того, что сказал. А ты не должен был приходить. Я сам влип в дрянную историю, и умру здесь только я.

– Почему ты просто не пойдешь со мной? – спросил Эрни, делая шаг вперед. Джей отступил на два шага назад. – Я здесь… я нашел тебя!

– Не знаю, как у тебя получилось, – покачал головой Джей. – Но «найти меня» – еще не значит «выбраться со мной отсюда». Один ты выйдешь легко. Если поспешишь. Лестница прямо за тобой.

– А с тобой?

– Со мной… вряд ли.

Эрни устал и натер новыми туфлями ноги, но не собирался отступать.

– Хорошая попытка, дух, – сказал он. – Я почти потащил тебя на выход. Но Джей не стал бы отказываться от шанса выжить ради одного из парней, с которыми трахается.

Джея выдало облегчение в глазах. И отведенный, чтобы не смотреть на то, как Эрни уходит, взгляд.

Поэтому он и не успел среагировать, когда Эрни развернулся и схватил его за руку.

До лестницы оставалось десять шагов по ровному коридору, но в тот момент, когда он коснулся Джея, факелы погасли, а камень под ногами превратился в зыбкий песок.

– Говорил же, – выдохнул тот негромко. – Надо было тебе уйти.

– После того, что ты сказал? Ни за что. Можешь идти?

Он не бросил бы Джея, даже если бы он не извинился, даже если бы он вцепился в Эрни. Но теперь он всерьез сомневался в его некоторых словах.

– Могу. Но с трудом.

– Держись, я тебя вытащу, – ответил Эрни, стиснув зубы.

Ему самому приходилось нелегко, каждая нога весила как будто центнер, каждый шаг становился подвигом, а Джей повис на его плече тяжким грузом, но Эрни не мог его отпустить.

«Мы умрем тут вместе», – подумал он. – «Интересно, про нас напишут историю в стихах?»

Он открыл рот, чтобы хотя бы перед смертью признаться в своих чувствах к Джею – и, может быть, даже услышать в ответ, что он для Джея больше, чем парень, с которым можно развлечься в свободный вечер.

Но тут его вытянутая рука коснулась каменной ступени, а силы окончательно иссякли.

***

Они вывалились на траву, и Эрни продолжал сжимать руку Джея, пока тот не дернулся в сторону.

– Поверить не могу, – услышал он голос Каса. – Ты оказался на что-то способен.