– Может, он еще сумеет удивить вас.

– Не думаю, – хмыкнула директор. – Но почему это волнует тебя? Если ты не расскажешь ему лишнего, он проучится до конца курса – причем, скорее всего, бросит тебя раньше.

– Может быть, – кивнул Эрни, стараясь не показывать, в сколь болезненное место она попала. – Но уверен, ему стоит дать еще один шанс.

Директор посмотрела на него, потом на портрет и сказала:

– Я подумаю над этим. Давай поговорим о том, какой костюм ты хочешь на Полуночный бал?

Когда Эрни шел по пустым коридорам – обратного портала в комнату не полагалась – мимо празднично украшенной столовой, он боролся с нежеланием рассказывать Джею и Тони о том, что он узнал. Он понимал, как они расстроятся – и будут скрывать свои чувства, окруженные атмосферой праздника.

«До лета еще немало времени», – решил он. – «Будет еще много шансов».

***

Директор появилась на завтраке в чулках, тапочках и платье, перевязанном махровым поясом.

– Вы все знаете, что через завтра Полуночный бал, – объявила она. – Напоминаю вам правила. Найдите себе пару и не теряйте друг друга из виду. Перед тем, как с кем-то куда-то идти или остаться с ним наедине, убедитесь, что он говорит. Иначе сгинете в Безугловом лабиринте.

– Разве из Безуглового лабиринта нельзя… – начал кто-то.

– Отправляться за кем-то в Безугловой лабиринт строго запрещено, – оборвала его директор. – Если попавшийся назвал не ваше имя, то вы погибнете вместе. Соблюдайте правила, не увеличивайте количество трупов и хорошенько развлекитесь. Не забудьте про маски.

Она хлопнула в ладони и рассыпалась в искры.

– Звучит как-то непразднично, – заметил Эрни растеряно.

– Меры безопасности, – пожал плечами Джей. – Полуночный бал веселый. Отличный ужин, снежное шоу и танцы.

«Кажется, маги не увлекаются вечеринками», – подумал Эрни. – «Раз ужин с танцами вызывает столько энтузиазма».

– Очень веселый, – повторил Джей. – Хоть и появился из-за того, что в этот день духи выбираются в мир и пытаются поживиться магом.

Эрни поежился.

– И почему их приход начали отмечать?

– Потому что всем приходилось сидеть в одной комнате от захода до восхода, – ответил Джей. – Маги начали развлекаться и танцевать. Назло блуждающим по пустым коридорам призракам.

– А причем тут маски?

– Это уже другой обычай, – объяснила Тони. – Если все на гулянке в масках, то мы как в Вегасе. Все, что произошло, тут и осталось.

Джей улыбнулся и толкнул коленом его колено под столом. Эрни почти набрался храбрости спросить, но попытался выиграть еще пару секунд.

– А что за Безугловой лабиринт?

– Место, куда ты попадешь, если духи тебя поймают. И откуда тебя сможет вытащить только человек, имя которого ты назовешь.

– И кого духи не обведут вокруг пальца, – добавила Тони.

– Ты можешь смело назвать мое имя, если что, – улыбнулся Джей. – Я не попадусь ни на одну из их уловок.

– Ты будешь присматривать за мной весь бал? – Эрни постарался также непринужденно улыбнуться в ответ. – Может, так и пойдем вместе?

– Отличная идея, – Джей протянул руку, и у него появилась пара на Полуночный бал.

***

Утром перед Полуночным балом на пустующей соседней кровати появилась посылка. Выходной костюм казался обычным и даже скучноватым из-за темно-серого цвета и старомодных костяных пуговиц, но сделан из качественной ткани, приятной на ощупь. И сел на Эрни идеально до миллиметра, словно шился на заказ.

С ним шли легкий плащ-накидка, треугольная шляпа и маска – кипенно белая, легкая и теплая на ощупь, с овальными вырезами для глаз и выемкой для носа. Без каких-либо креплений, но приложенная к лицу она держалась прочно и при этом так удобно, что о ней можно было совершенно забыть.

«Вероятно, маскарад будет традиционным», – подумал Эрни, переодеваясь.

Будь до маскарада больше времени, он попытался бы найти замену костюму. Ему не нравилось свое отражение в зеркале – из него как будто смотрел незнакомый человек. Однако Джей и Тони уже ждали его во дворе.

Он узнал их с легкостью. Джея не сильно меняла красно-белая накидка и половинчатая красно-белая маска с тремя «рожками». Лицо Тони едва прикрывала конструкция из кислотно радужных перьев, а ее ярко-красное платье с оборками притягивало взгляд, как пятно крови на ковре.

– Прекрасное платье, – заметил Эрни вежливо. – Очень выделяешься.

– Ты сейчас думаешь «редкостная китайская дрянь», – хмыкнула она. – Все так подумают. Джей так и сказал.

– Серьезно? – удивился Эрни скорее выбором слов, чем посылом.

– Я сказал «безвкусица», – пояснил Джей.

– Мне запретили костюм чумного доктора, так что придется всем смотреть на это вот.

Подошедшему к ним Мэйсону – в похоронно черном классическом костюме и куском тряпки на лице он походил на грабителя банка – кажется, ему платье, в самом деле, понравилось.

– А на тебе что за костюм? – спросил Эрни у Джея, боясь ошибиться.

– Джокер, – ответил тот. – Самоиронично, да?

– Жаль, что ты не разрешил себя накрасить, – заметила Тони.

– Это тоже не по протоколу.

Эрни улыбнулся, представив Джея с клоунской маской. Хотя он выглядел бы скорее пугающе, чем забавно.

– А приз за лучший костюм вручают? – спросил он.

– Нет, но ты бы выиграл, – тихо ответил Джей.

– Почему? Твоя маска куда эффектней.

– Ни у кого на балу не будет маски, способной магически скрыть личность носящего.

– А эта может?

– Да. На тебе настоящий артефакт. Подарок директора?

Эрни кивнул. Он просил ее не открывать его происхождения, и она технически выполнила обещание, но сколько человек догадаются после сегодняшнего вечера?

***

Большинство студентов вырядились в свои лучшие, но не слишком маскирующие костюмы, и повязали закрывающие скулы тряпочки в стиле Зорро.

Хвойные ветки оплетали стены зала, среди них мигали всеми цветами радуги огоньки. Вместо множества небольших столов стоял один длинный – судя по тарелкам, наборам приборов и салфеткам, сегодня не предполагалось ходить с подносами.

Место Лиран во главе стола можно сразу определялось. Рядом с ней стоял еще один стул, который никто не занимал. Наверное, на нем должен был сидеть Эрни, если бы согласился.

– Место профессора Мориса, – сказал тихо Джей, поймав его взгляд. – Никто его никогда не занимает.

Может, для Эрни поставили бы третий стул.

Места рядом со стулом директора предназначались для профессоров и ассистентов. Эрни увидел Симмонса среди них, и еще нескольких молодых людей более спортивного, чем интеллектуального вида. Но Эрни предпочитал не судить людей по их внешности.

Джей, конечно, занял ближайший к директору стул из возможных. И Эрни сел рядом, хотя предпочел бы держаться подальше.

– Сейчас директор произнесет речь, и подадут блюда, – подсказал Джей.

Директор поднялась, чтобы пожелать всем успехов в следующем семестре. Она выглядела очень элегантно в узком платье, осыпанном сверкающими камнями, но Эрни почему подумал, что ей тоже хотелось сейчас быть в другом месте с другими людьми.

Сколько раз за годы управления академией она сидела за этим столом и произносила эту – или очень похожую речь? Больше сотни раз, наверное.

Эрни ее в чем-то понимал. «Наслаждайся тем, что имеешь», – повторил он себе слова ма. Может, он и не проникся праздником, но его друзья веселились, а на ужин подали индейку с соусом и ароматным картофелем, сливочный торт и фруктовое вино. Никого не интересовал возраст тех, кто подставлял бокалы покачивающимся в воздухе бутылкам, но технически они находились вне законов какого-либо государства.

Эрни старался не пить, потому что не имел привычки и устойчивости к алкоголю, а вечер только начался. Джей выпил несколько бокалов, и глаза его заблестели ярче. Тони после десятого говорила громче и размашисто жестикулировала.

Когда пробило двенадцать часов, все отставили тарелки, даже те, кто не закончил есть. Директор хлопнула в ладони – и огромные двери, ведущие на улицу, потолок и стены растворились в темноте.