– О, – Джей не казался разочарованным. – Реально талант. Не помню, когда меня в последний раз так затрахивали.

– Мне тоже понравилось, – сказал Эрни смущенно, наблюдая за тем, как Джей отыскивает свою одежду на полу. – Я могу дать тебе что-то из своей, пойдешь первым в ванну… И мы останемся друзьями?

Прозвучало жалко, но Джей вроде как не почувствовал.

– Конечно, – сказал он, держа в руках свои штаны, но все еще восхитительно обнаженный. – Можем пойти вместе.

Эрни захотелось выкрикнуть что-нибудь ликующее. Улыбаясь до ушей он притянул Джея к себе в объятия.

– Друзьями, – повторил тот. – Знаешь, Тони стала моим первым другом, и я все еще не всегда понимаю правильно… Если мы останемся друзьями, значит мы больше не будем трахаться?

Сердце Эрни пропустило удар.

– Мы можем быть «друзьями с привилегиями», – сказал он.

– Значит, мы будем трахаться, – уточнил Джей.

– Будем, – кивнул Эрни. Все было идеально, но слова чертова Каса все еще не отпускали его.

«Он лжет. Или ошибается. Джей не может делать это из обязанности или страха. Не с таким лицом».

Но он не мог не спросить:

– Ты… ты ведь знаешь, что я… я никогда бы не стал использовать свое происхождение.

Он запнулся и замолк, но Джей и так понял. Он поднял брови, словно спрашивая «Серьезно?»

– И как тебе в голову пришла такая чушь?

Он явно ожидал ответа. Возможно, он догадывался, каким будет ответ, но хотел его услышать, и Эрни, опустив глаза, произнес:

– Кас сказал.

Эрни боялся, что Джей разозлится, и надеялся, что он рассмеется, но тот остался спокоен.

– Теперь ты понимаешь, насколько ты можешь доверять ему?

– Понимаю, – кивнул Эрни. – Послушай, я усвоил урок. Я не стану доверять больше никому… кроме тебя, конечно. Тебя и Тони.

Он постарался приблизиться, как будто невзначай, и обнять Джей. Может, он и обманывался, но ему казалось, что в глубине души, под всей своей независимостью и циничностью Джей прячет множество уязвимостей – и в том числе тактильный голод.

После упоминания Каса тот весь превратился в острые углы, и прикосновения Эрни заставили его лишь чуть смягчиться.

– Ты плохо его усвоил, – шепнул он, ухватив Эрни за подбородок, чтобы посмотреть прямо в глаза, – если считаешь, что можешь доверять нам.

***

Все заканчивается, а свидания обычно заканчиваются тем, что кто-то смотрит в телефон.

– Тони меня потеряла, – сказал Джей, посмотрев в свой, и Эрни испытал небольшой приступ грусти. – Она ждет у дерева уже неизвестно сколько.

Чтобы не смотреть, как Джей одевается – даже просто смотреть на Джея в его ношеной футболке было испытанием на прочность – Эрни отвернулся к окну. Из его комнаты отлично просматривалось тюльпановое дерево и скамейка под ним, которая пустовала.

– Кажется, Тони тебя не дождалась, – сказал он.

– Не может быть, – уверенно ответил Джей, что-то набирая в телефоне.

– Сам посмотри, ее нет.

– Ты ее и не увидишь, – Джей загадочно улыбнулся. – Хочешь узнать наше тайное место?

Эрни стоило отказаться в пользу уборки в комнате и зубрежки рун, но отказать Джею? Серьезно?

– Конечно, – кивнул он и начал выбирать наименее грязную из рубашек.

– А почему Кас считал, что ошейник станет триггером? – спросил Эрни, производя тщательные, но безуспешные розыски. Ему стоило найти прачечную. Он надеялся, что прачечная в академии существовала.

Он ожидал, что Джей вспомнит какую-то забавную историю, связанную с фетишами Каса и его стремлением переносить их на других, но Джей нахмурился. Эрни тут же пожалел, что спросил.

– Что такое «триггер»? – спросил Джей.

– Вещь, которая вызывает плохие воспоминания, – попытался объяснить Эрни. – Настолько плохие, что могут спровоцировать…

– Истерику, – закончил Джей спокойно. – Теперь понял. Но Кас ошибся, до петли я не дошел.

Эрни замер, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

– Прости, – сказал он, потому что на ум не шло ничего умного, только банальные извинения, которые никому не нужны. – Ты, наверное, не хочешь об этом говорить?

Джей молчал несколько секунд, и Эрни решил, что все испортил.

– Лучше, если я расскажу, – наконец, произнес он.

– Ты не должен…

– Ничего страшного, – голос Джей звучал спокойно и отстраненно. – Тони остановила меня раньше, чем я зашел дальше намерения.

– Из-за Каса? – спросил Эрни, уверенный в том, что услышит утвердительный ответ.

– Нет, – покачал головой Джей. – Ну, из-за него тоже… в некотором роде. Когда отец выгнал меня из дома и мне не удалось присоединиться к компании Каса – или чьей-то еще, я чувствовал себя ненужным. И хотел перестать существовать. Мне повезло, что я встретил Тони. Она стоит всей компашки Касси вместе взятой. Но до нее я чувствовал себя… самым большим разочарованием в мире.

– Я понимаю, – произнес Эрни. Прозвучало жалко и самоуверенно, но он действительно знал это чувство. – Па не выгонял меня из дома, но моей фоткой можно страницу Вики о разочаровании украсить. Знаю, это не…

– Поэтому ты обрадовался, что его не было дома? – спросил Джей.

– Ты заметил? Да, нехорошо радоваться тому, что он пропадает на лесопилке неделями… но я радовался.

– У меня есть младший брат, – сказал Джей. – Незаконнорожденный. Пусть я и не особо хорош… но его предпочли мне лишь за то, что он дотягивал до нижней планки.

Эрни решил, что встретиться с Тони важнее, чем не выглядеть неряхой, и натянул футболку с пятном неизвестного происхождения. Джей покосился на него со странным выражением лица, но Эрни сделал вид, что это такой рисунок на ткани.

Взгляд Джея до конца вечера оставался устремленным куда-то вдаль – или, напротив, вглубь себя.

***

Хотя лирановое дерево виднелось из окна комнаты Эрни, чтобы его достичь, необходимо было пройти три внутренних дворика.

Архитектор академии, кажется, вдохновился средневековыми замками. Все строения он разбросал вокруг большого центрального здания, которое вмещало обеденный зал, кабинет директора, оружейную и другие важные помещения. Угловые строения тянулись вверх, как башни, остальные жались к земле, не превышая двух этажей, и ни одно из окон не выходило наружу, в Граничный лес.

В соответствии со стратегией затруднения боев внутри замка, расположение корпусов превращало академию в огромный лабиринт, с внезапными тупиками, потайными ходами и заброшенными закоулками. Оно давало возможность каждому найти себе укромный уголок по вкусу – и делало академию чуть меньше похожей на тюрьму.

– Пройдем через крышу, – предложил Джей. – И спустимся по наружной лестнице. Так будет быстрее.

Он, кажется, всегда мог найти самый короткий – или самый необычный – путь между двумя точками. Эрни очень надеялся, что Джей знает какое-нибудь заклинание «парения» или чего-то вроде, но вид открывался отличный.

– У строителей вообще был какой-то план? – высказался Эрни, глядя на открывающуюся перед ним панораму.

– Это руна «долголетие», – пояснил Джей. – Если смотреть со стороны главного входа.

– Которым не пользуются?

– Там планировался выход во внешний мир. Но пространство захватила растительность внереальности. Да и перемещаться механизмом куда удобнее.

– Идея со строительством в виде руны странная.

– Многие маги так строят. Только берут руны попроще. Но академия предполагает масштаб.

– А что с тем углом?

Там определенно предполагалась башня, но вместо нее зиял провал.

– Одна компания провела запрещенный ритуал, и здание не выдержало.

– Кто-то пострадал?

– Почти все погибли.

Чен Ли, единственную из выживших, выгнали из академии.

– Почему директор его не восстановит?

– В качестве предупреждения, как она готовит. Или, возможно, она не слишком хорошо владеет магической архитектурой, вот и не рискует.

– А ты ей владеешь хорошо?

– Отвратительно, – хмыкнул Джей. – Если решишь перестраивать академию, лучше тебе обратиться к Касси.