– Тебе не обязательно…

– Мне все равно по пути.

– Твоя комната в другой стороне.

– Я иду… в другое место.

К счастью, не последовал вопрос, в какое, потому что Джей не смог бы ответить – в том направлении не располагалось ничего интересного, кроме разве что развалин угловой башни.

– У токсина тахерии коварное действие, – начал он говорить, чтобы отвлечь Эрни. – Он может дать вторую волну действия.

«Тебе нужен кто-то, чтобы присмотреть за тобой», – хотел ввернуть он, но замолчал, потому что услышал нечто подозрительное за спиной.

На этот раз он услышал Симмонса до того, как тот подошел на расстояние касания. Даже зачарованные ботинки проигрывали акустике пустых коридоров.

– Привет, – сказал он, но Симмонс не казался обескураженным.

– Привет, Джей, – улыбнулся он. – Кажется, ты перепутал день. Мы договаривались на вчера. Или я перепутал? Неважно. Я не просил компанию, но если вам не терпится, сладкие, то меня хватит на двоих, – он до отвращения похабно подмигнул.

Джею захотелось стукнуться головой о стену – он совершенно забыл о назначенном свидании, чего в мире Симмонса просто не могло произойти.

Эрни напрягся.

– Ты шел встретиться с ним? – спросил он.

В других случаях Джей довел бы Эрни до комнаты и отправился развлекаться с Симмонсом. Но минута наедине с Эрни стоила для Джея больше, чем ночь с Симмонсом. Он вообще больше не хотел спать с ним – теперь, когда он точно знал, каким был Эрни во время секса.

Стоило устранить Эрни от решения проблемы, но Джей не хотел, чтобы казалось, будто он уходит с Симмонсом. Ему не нравилось беспокойство во взгляде Эрни. Поэтому он сделал шаг вперед и произнес:

– Мы договаривались на вчерашний вечер. Но я передумал приходить.

Он знал, что Симмонс взбесится – так оно и случилось, судя по сузившимся глазам.

– Я знаю, что вчера тебя понесло в лес спасать чужую задницу, – другого Симмонс бы ударил, но он знал, на что способен Джей. Как знал и правило первого удара. – Вчера тебе было не до меня. Кстати, понравились тентакли? – Джей сжал зубы и промолчал. – Но сегодня он выглядит затраханным, и почему бы тебе не развлечься со мной?

– Он сказал, что не хочет! – вмешательство Эрни было ожидаемым – и приятным – но все еще лишним. – Ты плохо слышишь?

– Смотрите, кто вступил, – мерзко усмехнулся Симмонс. – А ты не умеешь читать? Про лес в правилах написано ясно. Или у тебя проблемы с головой?

Джею разорвал зрительный контакт с Симмонсом, чтобы глянуть на Эрни. Он никогда еще не видел того настолько выведенным из себя – ему пришлось выставить руку, чтобы не дать Эрни кинуться на Симмонса.

– Нет, – произнес он тихо. – Не лезь. Он того и добивается.

– Тогда он начнет первым.

– Не начнет, – уверенно ответил Джей. – Нас сейчас слушает больше человек, чем профессора этики. Лиран появится раньше, чем его зубы долетят до пола. Он просто мелкий провокатор.

Эрни кивнул – и перестал наступать, но не отошел от Джея.

Симмонс понял, что его план раскусили, и обозлился еще сильнее.

– Ты говорил другое, когда отсасывал! – выкрикнул он. – У тебя отлично получалось, сразу видно опыт! Эй, парень, ты уже опробывал?

– Мне не нужна реклама, – хмыкнул Джей, слыша бессильную злость в словах Симмонса. – Или советы. Иди и поищи счастья с кем-нибудь, кто не знает, как хреново ты трахаешься.

На мгновение Джею показалось, что Симмонс его ударит, тот даже отвел руку назад, но вместо этого развернулся и отправился к выходу из корпуса.

– Дж… – начал Эрни, и Джей машинально коснулся рукой его губ – так он делал с Тони, которой иногда хотелось поговорить совсем в неподходящее время.

Эрни замолчал, но его глаза удивленно расширились.

– Не здесь, – шепнул Джей, взглядом указывая на ближайшую дверь.

Он готов был поставить сотню дракориев против сильверса, что по ту сторону к ней прижато ухо.

***

– Ты только что обзавелся еще одним врагом, – сказал Эрни с тревогой. – Очень опасным.

– Ты о Симмонсе? – Джей хмыкнул, не показывая тревоги. – В качестве поклонника он опасней.

– У него взгляд убийцы.

– То, что он может выстрелить в спину, не значит, что он опасен для меня. Симмонс не полезет в открытый бой.

– Он может напасть из засады.

– Для этого он слишком глуп, – отмахнулся Джей. – А Доулс не станет ему помогать, постельные приключения Симмонса его не касаются.

– Все равно оглядывайся лишний раз.

– Я оглядываюсь с первого дня в академии.

– Кажется, теперь мне стоит проводить тебя до комнаты.

Стоило позвонить Тони, но Джей не торопился.

– Ты нездоров, а не я, – возразил он. – Как чувствуешь себя? Лихорадка не вернулась?

Джей пристально вгляделся в побледневшее лицо, пытаясь понять, в норме ли зрачки.

– Завтра сходим с тобой на осмотр, – сказал он. – Захреш что угодно скажет, лишь бы не работать.

– Я чувствую себя хорошо, – возразил Эрни. – И директор… директор…

– Что она сказала? – спросил Джей, стараясь не показывать тревоги. «Спрашивала, каким способом я нашел тебя в лесу?»

– Ничего, – ответил Эрни с удивлением. – Она ничего не сказала! Но ведь я пошел в Граничный лес, разве меня не должны выгнать? И почему это никого не удивляет? Как будто все уже знают, что я…

– Тише, – остановил его Джей.

Эрни слишком много говорил для полностью выздоровевшего.

– Если бы всех, кто ходил в Граничный лес, выставляли из академии, тут половина корпуса бы пустовала, – объяснил Джей. – Хотя обычно выбирают другое время.

Он не хотел укорять… нет, именно этого и хотел, потому что тот рисковал сам и заставил его рискнуть, но когда увидел, как опускаются уголки губ Эрни, то почувствовал вину.

– Все возвращались с таким шумом? – спросил тот.

Джей покачал головой. Он скорее провел бы в Граничном лесу лишние сутки, чем зашел бы в ворота на глазах у всех, включая директора.

– Что теперь все думают обо мне? – спросил Эрни. – Разве они не гадают, почему ко мне так снисходительны?

– Не так уж и сильно, – возразил Джей.

Конечно, статус Эрни теперь занимал всех, но едва ли кто-то додумается до правильного ответа. Даже Касу потребовалось прямое указание.

– Они считают тебя новым любимчиком директора, – сказал он. – Вроде Каса или Симмонса.

Эрни стал заметной фигурой на игровой доске местных интриг еще в тот момент, когда Джей пригласил его за стол.

– И никто не знает, кто я? Кроме вас с Тони и директора?

Джей отвел глаза.

– Я сказал Касу, – признался он и замолчал в ожидании, но крика не последовало. – Ничто не могло напугать его сильнее. Теперь он не станет пытаться тебя убить.

– Весомая причина, – кивнул тот. – К тому же ты, в отличие от Тони, мне ничего не обещал, верно?

Что ж, Эрни не был глуп. Не знаком с правилами игры, но не глуп.

А еще он отводил глаза и брюки на нем сидели как-то странно.

– У меня нет лихорадки, – признал Эрни со странной грустью. – Теперь ты уйдешь?

Джей ненавидел навязываться, но его ведь не выставляли?

– Почему ты так решил?

– Ты сам сказал, что не пойдешь в комнату. Хоть я все еще не понял…

– Я не сказал, что обстоятельства не могут измениться.

Директор видела, как они вернулись из Граничного леса, и еще не выжила из ума, так что его дни в академии в любом случае сочтены.

– Так ты останешься?

– Если я тебе нужен, то да, – Джей шагнул вперед и обнял Эрни, бедром почувствовав, что необходимость в нем сильна.

– Ты прекрасен, – прошептал Эрни, обнимая его в ответ. – Ты так прекрасен, когда злишься.

Джей затевал бы свары каждый день, возбуждай это Эрни настолько, но он полагал, что дело все же в токсине, а не в его сногсшибательности.

– Мне впервые хотелось сказать, кто я есть, – вдруг произнес Эрни.

– Симмонсу? – уточнил Джей.

Эрни кивнул, уткнувшись ему в плечо и больше не поднимая головы.

– Из-за меня? Не стоило. Я могу защитить себя сам.