– Ерунда, – отмахнулся Джей. Он не собирался тратить время на то, что исправит заживляющая мазь и фиксирующий бинт.

Директор тоже не собиралась тратить на него время.

– Очень безответственно, Джеремайя, просто безрассудно, – прошипела она. – Слишком безрассудно для ассистента.

Она исчезла с Эрни в воронке перехода, оставив лишь шлейф реальностных помех, не дожидаясь реакции, хотя она была бы разочарована его безразличием. Джей слишком устал, чтобы изображать удивление фактом, который он и так знал.

– Что она сказала? – спросила Тони встревожено, что-то уловив в лице или интонациях Лиран.

– Что я поступил безрассудно, – не солгал ни единым словом Джей, оставив при себе знание о том, что секунду назад лишился последней крохи надежды на то, чтобы остаться в академии после выпуска. Он не хотел выслушать ни слов утешения, ни беспочвенных планов.

– Мне нужно выспаться, – сказал он. – К черту занятия.

Тони кивнула и подставила ему плечо.

Джей нашел взглядом спину Каса, но не чувствовал в себе сил для того, чтобы встретиться с ним сейчас.

***

Кас, Тодд, Винсент и вся обычная компания играли в экартэ. Когда Мэйсон вышиб замок, а Джей хлопнул дверью об стену, кто-то из них дернулся и рассыпал по полу фишки.

Джей наступил на одну, и она громко хрустнула под его ботинком.

– Надо поговорить, Касси, – произнес Джей со спокойствием, которое никого не обманывало. За его спиной высился Мэйсон, а Тони поигрывала магострелом, прислонившись к стене, поэтому спорить с ним никто не стал.

Судя по руке, которую он старался опустить под стол, Кас догадался, о чем хочет поговорить Джей. Остальные предпочли исчезнуть тихо, как призраки.

– По поводу твоего дружка безродного? – даже чувствуя запах жареного и видя меч в руках Джея, Кассий старался держаться невозмутимо.

Джей вел бы себя также, но знание этого его злило настолько, что хотелось не угрожать, а попросту вцепиться Касу в глотку.

– Ему не на что жаловаться, ты ведь вытащил его вовремя? – Кас не чувствовал, насколько близок к смерти. – Он бы не ушел далеко. Я обеспечил тебе веселый вечер, Джей, не пойму, чем ты недоволен?

– Ты не представляешь, как я хочу посмотреть на твои кишки сейчас, – с чувством произнес Джей.

– А ты всерьез влип, да? – ехидная насмешка Каса превратилась внезапно в оскал, словно старая рана дала о себе знать. – Теперь ты понимаешь?

То, что Джей понял о любви, не отменяло ненависти за бесконечно долгие минуты, в которые он считал Эрни погибшим в лесу. Но он сделал знак Тони и Мэйсону выйти. Некоторые вещи подручным лучше не слышать, а некоторые не стоит слышать даже друзьям.

– Теперь ты знаешь, какого сломать ногу? – добавил Кас, вспомнив старую поговорку магов. Джей понадеялся, что Мэйсон и Тони отошли достаточно далеко.

– Думаешь, я приму это как оправдание? – спросил Джей. – Или что директор примет твою сердечную трагедию за оправдание того, что ты чуть не угробил ее наследника?

Он с удовлетворением наблюдал, как неверие на лице Каса сменилось сомнением, страхом, злостью и скрытым облегчением.

– Не могу поверить, что ты сам не понял, – бросил Джей, наслаждаясь выраженьем глаз Каса. Глаз человека, осознающего, что едва сам не подписал себе смертный приговор.

– Родинка на щеке, – медленно произнес Кассий. – Она всегда была у него, да? Я только после твоих слов понял, что она значит.

– Директор, – хмыкнул Джей. С ее уровнем мыслечтения Лиран легко могла провернуть такой фокус со всей академией.

– Только с тобой у нее не получилось. Но если она хотела скрыть его происхождение…

– Я сказал только тебе. Если информация пойдет дальше, то понятно будет, от кого.

– Я умею молчать, – ответил Кас.

На его лице не осталось ни следа от охватившего его минуту назад ужаса. Казалось, он нашел в ситуации что-то забавное.

– Надеюсь, еще ты умеешь сидеть тихо и не доставлять неприятностей, – бросил Джей и развернулся двери, но Кас не мог не попытаться оставить за собой последнее слово.

– Это мне на руку, – произнес он Джею в спину. – Простаку-фермеру ты сумел бы заморочить голову, но наследник академии тебе не по рангу.

Джей понимал правдивость слов Каса, и от того еще меньше хотел их услышать.

– Тебе какое дело? – прошипел он. – Сам разберусь в своей жизни.

– Я знаю, чего ты теперь до смерти хочешь, – продолжил Кас. – И мы оба знаем, что этого ты никогда не получишь. Ты можешь поиграть с ним… до первого Полуденного балу, на котором директор найдет ему партию из старого рода.

В груди Джея что-то онемело, но он так часто думал о таком варианте будущего, что почти привык к этому чувству.

– Лишь бы она не выдала его за дерьмо вроде тебя, – выплюнул он. – Все остальное я переживу.

Кас поморщился.

– Было бы забавно увести его… но директор захочет увидеть еще одно поколение Лиран. И мне постоянно кажется, что от него несет навозом.

– Никак ты начинаешь различать собственный запах?

Кас только улыбнулся.

– Зачем тебе тратить время на того, кто никогда не станет твоим? – вкрадчиво спросил он. – Чем больше сил ты на него тратишь, тем сложнее тебе будет его потерять. Оставь его сейчас. Так ты прольешь меньше слез.

– Если скажешь «прими мое предложение», я засуну твою голову тебе в задницу!

– Тогда я не буду повторяться. Ты знаешь вопрос.

– Ты знаешь ответ! – бросил Джей на пороге. Упорство Каса, переходящее в навязчивость, его раздражало. Оно заставило бы Джея восхититься, не будь направлено на него самого.

– Я буду ждать до Полуденного бала! – объявил Кас. – Ни дня позже! И так придется немало уступить отцу за разрешение взять тебя в партнеры.

Кулаки Джея сжались. Он резко развернулся и выкрикнул, совершенно не заботясь в этот момент, что его слышит весь этаж:

– Да хоть под угрозой смерти, хоть останься ты последним магом на земле, я не выйду за тебя, ублюдок!

Будь у Джея что-то в руках, он метнул бы это в Каса, но его руки пустовали, поэтому он пнул дверь, отделив ее от косяка.

Он не слишком надеялся на то, что Кас перестанет пытаться, но хотя бы выпустил пар.

========== Параграф 6. Как остаться незамеченными ==========

Эрни не думал, что увидит медицинский кабинет более обшарпанный и менее укомплектованный, чем в еле сводящей концы с концами больнице Найдипа, но госпиталь академии сумел его удивить.

Он бы решил, что приборы и медикаменты не нужны тем, кто может пользоваться магией. Но медицинский работник в сероватом халате не предложил ни зелий, ни заклинаний.

Вместо этого Эрни дали выпить нечто, похожее по вкусу на испорченный куриный бульон, и предложили остаться на ночь на свободной койке. На другой уже храпел один из ассистентов академии – небритый мужчина с ногой в гипсе, похожий на охотника попавшего в собственный капкан.

Эрни поежился и решил, что предпочитает страдать в своей, теперь кажущейся очень уютной комнатушке.

Периоды вязкого жара все еще сменялись приступами неудержимой дрожи, иначе он бы задумался над тем, зачем в академии такое количество ассистентов, почему он никогда не встречал их на кафедрах или в библиотеке – и почему они выглядят мастерами управляться с оружием, а не с бумагами.

***

Все еще кипя от ненависти так, что даже Тони с Мэйсоном предпочли отстать от него на десяток шагов, Джей завернул за угол – и едва не налетел на растерянного Эрни. Еще никогда он не пытался «восстановить» лицо с такой скоростью и подать своим сопровождающим знак «исчезнете» настолько незаметно.

– Тебя отпустили из госпиталя? – спросил он первым делом. – Как-то быстро. Или ты свалил сам?

– Я спросил, можно ли мне уйти и врач не возражал.

Они оба старались не замечать повисшего между ними вопроса «Как много ты слышал и что об этом думаешь?».

– Тогда… кхм… прости, что я тут расшумелся. Кас всегда выводит меня из себя. Давай я провожу тебя на всякий случай.

«А завтра мы сходим к этому лентяю Захрешу… и убедимся, что лечение помогает», – добавил он мысленно.