Еще одна лиана обвилась вокруг его груди, дернулась, и он почувствовал, как отрывается от земли.

«Оно меня сожрет», – подумал он панически и попытался достать магострел, хотя понятия не имел, в какую часть травяного монстра имеет смысл палить.

Лианы дергались и встряхивали его, так что Эрни перестал понимать, в какой стороне земля. Он боялся, что выронит оружие, и тогда ничто не помешает хищной растительной твари сожрать его. Но все теснее сжимавшиеся лианы заставляли беспокоиться уже о дыхании.

«Хотя уж лучше оно задушит меня, чем начнет переваривать живьем».

Эрни не мог поверить, что умрет так нелепо – из-за глупейшей прогулки в лес. Умрет и никогда не увидит мир, не выучится магии, не скажет Джею, что никогда не видел парня соблазнительней его.

Но растение не спешило душить его. Когда крупные лианы обвили его так плотно, что он почти не мог шевелиться. Они выпустили мелкие отростки, которые проникали под одежду и ползли к его телу, пачкая его холодной липкой слизью, извиваясь и щекоча.

Когда Эрни понял, куда они стремятся, он не удержался от крика – и очередная мясистая лиана заткнула ему рот. Мелкие отростки не прекращали двигаться, как бы он не дергался.

Самое мерзкое ощущение в жизни Эрни, он в жизни не нашел бы в ситуации чего-либо возбуждающего, по эротизму она приближалась к врачебному осмотру, только было еще неприятнее, унизительнее и страшнее, но при этом у него стояло так, что становилось больно.

«Чертово растение трахнет меня перед тем, как сожрать», – подумал он.

– Эрни! – ему показалось, что голос Джея доносится с неба, но тут же понял, что висит вниз головой.

Что Джей делает в лесу? Как он его нашел?

Эрни попытался подать какой-нибудь сигнал, чтобы Джей держался подальше от монстра, но мог лишь слегка двигать ступнями.

Краем глаза он увидел вспышку – и почувствовал, что снова оказался на земле. Но лианы все еще опутывали его, как сеть рыбу, лишь слегка ослабив хватку.

Теперь он видел Джея с кинжалом в руке, по лезвию которого пробегали белые искры. Напряженного и серьезного. Кажется, его атака не слишком повредила растению.

Эрни смотрел на него – готового к бою и встрепанного после бега – и мысли о том, что нужно немедленно убираться из смертельной ловушки, вытеснялись мыслями о том, как соблазнительно брюки обтягивают ноги Джея, завалить бы его прямо в траву… Эрни потряс головой.

«Зеленая дрянь меня отравила», – понял он. Такое возбуждение перед лицом смерти не объяснить всплеском адреналина. Он попытался дышать ровно и глубоко, но с таким результатом, словно черпал бассейн ложкой.

Джей развернулся к нему, упал на колени и направил руки прямо к… к кобуре, понял Эрни с разочарованием.

– Ты должен выстрелить, – сказал Джей, вкладывая магострел в его руку. Эрни не стал бы спорить, будь он хоть на пятьдесят процентов уверен, что в таком положении сможет произвести выстрел.

– Я не знаю… не вижу, куда.

– Я тебя направлю, – сказал Джей. – Только выстрел ее отпугнет.

Эрни никогда не видел его с огнестрельным оружием, и он не вмешивался в урок Тони. Похоже, Джей просто не умел стрелять.

– Готов? – спросил он.

– Не знаю, – признался Эрни, сжимая пистолет и поспешно припоминая все слова и наставления Тони.

– Она сейчас опять нападет, – Джей не кричал, но голос его звучал напряженно, как никогда раньше, и Эрни различил в нем тщательно скрываемый страх.

Он нажал на спусковой крючок и по отдаче почувствовал, что у него получилось. Большой огненный шар врезался в зеленую массу, и лианы отползли к поврежденному месту, втянув отростки, которые оставили на его теле царапины и еще больше слизи.

– Отлично! – ликующе воскликнул Джей. – А теперь валим! Она еще жива.

Он протянул руку, и Эрни взялся за нее, забыв о мерзкой слизи, покрывавшей ладони – и не только их. Но Джей не отдернул руку, почувствовав липкость, он не выпустил ее даже после того, как Эрни оказался на ногах, словно тот мог потеряться, и быстро потащил его за собой, подальше от растения-ловушки. В безопасное, как надеялся Эрни, место.

– Как ты себя чувствуешь? – заговорил Джей. Слова звучали как-то странно, словно он сорвал голос.

– Почти хорошо, – выдавил Эрни, пытаясь улыбнуться.

– Тахерия впрыскивает токсины, когда касается. Насколько глубоко она проникла?

Кровь прилила к щекам Эрни на слове «глубоко», но он и без того покраснел и задыхался, словно бежал марафон.

– Сильно… глубоко, – признался он.

«Отравление», – напомнил Эрни себе. Нельзя скрывать симптомы от человека, с которым вдвоем им предстоит выбираться из леса.

– Тебе нужен антидот, – сказал Джей. Он тоже дышал странно – с паузами, как человек, пытающийся успокоиться. – Но до академии далеко…

Эрни не был уверен, что хочет – и может – куда-то идти. Присутствие Джея усугубляло проблему, его существование давило – как назло он стоял настолько близко, что Эрни чувствовал запах его пота, а за спиной оказалось дерево.

Он не представлял, как в таком состоянии дотянет до утра, не кинувшись в кусты в поисках уединения.

Джей облизнулся – точнее, медленно провел языком по губам – и Эрни внезапно осознал, что у него та же проблема, и модные брюки скрывают ее даже хуже, чем его спортивки.

– До утра мы свихнемся, – произнес Джей то ли извиняющимся, то ли уговаривающим тоном.

– Я свихнусь прямо сейчас, – признался Эрни, не понимая медлительности Джея. Тот, видимо, счел его бормотание подходящим ответом, потому что в следующую секунду уже вжимал его в дерево.

Когда он стащил его штаны до середины бедер, Эрни застонал от облегчения так громко, что Джей заткнул ему рот языком, не дав предупредить о слизи, в которой он был весь. Впрочем, Джей уже вляпался в нее всем, чем мог.

Эрни так хотелось коснуться тела Джея, что его руки запутались в ткани рубашки, пока тот дрочил ему, используя слизь вместо смазки и закинув одну ногу на талию Эрни, чтобы удобнее прижиматься.

Ему хотелось свалить Джея на землю и трахнуть, и не меньше хотелось, чтобы Джей вставил ему – прямо по все еще стекающей по ногам слизи, перебивая ощущения от извивающихся отростков, но остатками не сожженного похотью мозга Эрни понимал неразумность обоих сценариев. Ему оставалось лишь целовать Джея, навсегда запоминая его вкус, его запах, его движения на пике возбуждения, и как он плотно зажмурился перед тем, как кончить.

Теперь идея отправиться ночью в Граничный лес больше не казалась ему смертельно глупой – она привела Джея в его объятия, и Эрни признавал ее гениальной.

***

– Похоже на порно с тентаклями, – брякнул Эрни и тут же пожалел. Меньше всего ему хотелось объяснять Джею, что это такое. Но тот лишь кивнул.

– Начинается так же, – ответил он. – А потом тахерия тобой закусывает.

Эрни подумал, что он никогда больше не сможет смотреть ролики с тентаклями, и вообще зря о них заговорил.

– Тони показывала, – добавил Джей слегка смущенно.

Когда острая фаза отравления прошла, на них вернулась одежда и появилась неловкость, заставляющая их не смотреть друг другу в глаза.

– Как далеко мы от академии? – попытался сменить тему Эрни.

– Понятия не имею, – к его ужасу признался Джей. – Мы в Граничном лесу, пространство тут нелинейно. И мы сошли с безопасной тропы.

– Тут есть безопасная тропа? – растерянно пробормотал Эрни.

– Да, и если тот, кто посоветовал тебе пойти в лес, не велел постоянно держать один из флажков в поле зрения, значит, он пытался тебя убить.

Ник не мог так поступить. Он был легкомысленным и забывчивым, но не коварным убийцей.

– Как ты меня нашел? – спросил Эрни, чтобы не говорить о степени вины Ника.

Джей ткнул пальцем в нагрудный карман его куртки, где тот держал амулет, с которого все и началось.

– У тебя хотя бы хватило ума взять его с собой.

– Ты можешь его отследить?

– Да, в нем же часть меня… и твое счастье, что я вовремя об этом вспомнил! И помню заклинание, а оно не самое просто.