Однако Джей сделал их два – и один вручил ему, не потребовав ничего взамен. Наверное, он рассчитывал, что за амулет, как и за поездку, Эрни с процентами рассчитается после того, как станет директором.

– Чего ты посмурнел? – спросил Ник. – Проблемы какие?

– Просто небольшой долг, который мне хотелось бы вернуть. Подарить что-то ценное в ответ. Ничего на ум не идет?

– Ну, ты и придумал, Щит Разума достать кому-то в подарок, – хмыкнул Ник. – Дари тогда уж сразу Бугатти.

Эрни подавил делание схватиться за карман и проверить, на месте ли амулет.

– А насчет подарка, – Ник задумался. – Умел бы ты обращаться со своей пушкой, я бы тебя в лес послал, за плотоядным папоротником. Как раз сейчас цветет.

– Его сложно найти? – спросил Эрни, который сегодня смог сбить все мишени. За два часа.

– Не искал, – ответил Ник. – Знаю, что идти надо ночью и оружие держать наготове.

– Я же не найду ночью ничего.

– Он крупный, красный и светится. И очень ценится. Тут не опыт, а скорее удача нужна.

Эрни подумал, что ему как новичку должно повезти.

Джей велел ему не соваться в Граничный лес, но до того, как Эрни научился стрелять, и он не станет забираться в чащу – просто проверит ближайшую поляну. Риск стоил шанса на то, что Джей посмотрит на него с восхищением – и не потому, что он унаследует академию. Да и будь у леса репутация места, откуда не возвращаются, Ник не отправил бы его туда.

– Сыграем во что-нибудь? – предложил Ник.

– Нет, спасибо, я лягу спать пораньше, устал.

– Хочешь пойти в лес, да?

– Это запрещено правилами, так что… я тебе ничего не говорил.

– Значит, спокойной ночи, – усмехнулся Ник. – Будь острожен.

***

Тони уже спала, и Джей собирался ложиться, дочитав главу о лабиринтах, когда пришло сообщение.

«Есть сведенья», – писавший был краток. – «У дерева».

Джей посмотрел на сообщение, потом на спящую Тони. Завтра важные занятия, а каким путем он пойдет, не предсказать. Кас его не поймает врасплох, даже если вычислил предателя.

Который едва ли хотел сообщить что-то срочное или важное.

Джей собрал в охапку куртку, ботинки и перевязь. Он вернется минут через пятнадцать и ляжет спать.

Под тюльпановым деревом его ждал совсем негармонирующий с атмосферой весны Винсент.

– Так что за новости? – спросил Джей, вытаскивая пачку сигарет.

– Кассий водится с тем парнем из безродных

– Которым?

– Не помню имени.

«Конечно», – с сарказмом подумал Джей. – «Зачем запоминать имена тех, у кого нет старых фамилий. А ведь это было бы самое важное в твоем сообщении».

– Ты знаешь, зачем?

– Понятия не имею, – Винс поморщился, давая понять, что он думает о методах своего вожака. – Но он получил сообщение полчаса назад и сказал «В лесу ему и конец».

Волосы на загривке Джея встали дыбом.

– Как этот безродный выглядит? – спросил они. – Такая странная черно-белая куртка и волос не больше дюйма?

– Ага, и говорит раздражающе…

Значит, Ник. В отличие от других Джей имена безродных запоминал. Особенно тех, кто общался с Эрни.

Но фраза про лес – Граничный лес, что же еще – была явно не о Нике.

Джей набрал номер Тони, еле попадая по цифрам от нервов.

– Проверь, в своей ли комнате Эрни, – бросил он, услышав сонное «Ага?», и тут же сбросил звонок.

Он набрал номер Эрни, но тот не отвечал.

Тони перезвонила через минуту и сказала, загнанно дыша:

– На стук не отвечает. Ломать?

– Он в лесу, – сказал Джей, теряя последнюю надежду на то, что это розыгрыш Каса. – Возможно. Ищи в замке, я поищу следы у ворот.

– Не вздумай идти в лес! – услышал он ее крик такой громкости, что весь этаж должен был проснуться.

– Ты же не пойдешь, да? – растерянно спросил Винсент. – За каким-то безродным. Может, он еще и не там.

– Он там, – уверенно ответил Джей. «Всегда сбывается худший вариант». – Если не вернемся до утра, скажи директору, чтобы собрали отряд на поиски.

– Ты с ума сошел, – пробормотал Винсент в спину Джею, почти достигшему верхушки ворот, ступая по резным элементам как по ступеням. – Да от вас обоих к утру следов не останется!

Джей слишком спешил, чтобы остановиться и возмутиться неверием в его силы.

Какая разница, что останется от него, если ничего не останется от Эрни?

***

От ворот академии лес казался темной слитной массой без проблеска света, и Эрни ожидал, что в нем будет темно, как в подвале.

Фонарика хватало, пока он шел по дорожке к воротам – прекрасному образцу ковки высотой в два его роста. Орнамент из листьев, похожих на лирановые, и крупный герб академии – скрещенные на фоне щита шпага и пистолет.

Но едва он сделал два шага под кроны, как понял, что света в лесу куда больше, чем во дворе за стеной. Мох на деревьях источал мягкое зеленоватое свечение, по стволу дерева ползли ярко-оранжевые жучки, похожие на лампочки гирлянды, куст неизвестных цветов как будто пылал синим огнем. Эрни краем глаза заметил красный всполох и дернулся к нему, но красное пятно расправило крылья и взлетело крупной бабочкой.

«Совсем не выглядит опасно», – подумал Эрни, вспоминая предупреждение Джея и пункт правил академии, запрещающий входить в лес. – «В первую минуту меня не съели… конечно, это еще ничего не значит…»

Но вокруг светилось слишком много растений и существ, чтобы быстро найти среди них красный цветок.

Эрни решил повернуть назад и понял, что не может сказать, с какой стороны вышел на поляну. Одно из деревьев показалось ему знакомым, но за ним он не увидел ни края леса, ни ворот – только другие деревья.

На секунду он задумался: не стоит ли сесть здесь, в относительно безопасном месте, и дождаться помощи. Утром Ник не увидит его на завтраке и поднимет тревогу. Эрни спасут – и, вероятно, выгонят из академии.

«Отец никогда не заблудился бы в лесу», – подумал он. – «И я не впервые среди деревьев».

Эрни вытащил нож и оставил на коре ближайшего дерева крупную засечку, из которой засочилась черная жидкость, пахнущая горелой резиной.

«Я не мог отойти от стены больше, чем на десять шагов», – сказал он себе. – «Я сделаю десять шагов, и если не увижу стену, то вернусь и попробую снова».

Он выбрал направление почти без огней леса, уже не казавшихся ему привлекательными, и сделал десять шагов, отмахиваясь от разноцветных бабочек. Он нашел «лиану» в слабо светящихся фиолетовых пятнах, которая свернулась и уползла, когда он до нее дотронулся, и «старое бревно», которое вывернулось из-под ноги, но не скучную кирпичную стену, поэтому попытался вернуться к отмеченному дереву. Но не смог найти его.

Оставалось только одно – выбрать место, где он дождется помощи. Даже если лес не сильно опасен, он рискует забрести слишком далеко.

«Как будто с пространством что-то не так», – подумал Эрни. Его внутренний компас вышел из строя. Разворачиваясь, по своему мнению, на сто восемьдесят градусов, он очерчивал больший или меньший угол и шел не в том направлении. – «Надо перестать двигаться».

Ему перестали нравиться деревья, они издавали странные звуки, словно внутри них находились струны или трубы. Он увидел небольшую поляну, заросшую гигантскими лопухами, и счел открытое пространство безопасным. К тому же от листьев приятно пахло чем-то сладковатым.

Эрни сделал только шаг прежде, чем понял, что земля под ногами подозрительно мягкая, но отступить не успел.

В следующую секунду он закричал. Без надежды на отклик и стыда, потому что крик – адекватная реакция на поднявшуюся из-под земли огромную массу лиан, одна из которых уже обвилась вокруг его ноги. Эрни почувствовал себя мухой, севшей на липкий лист.

Он увидел цветок – красные лепестки размером с дверь холодильника и приторно пахнущее желе. Желтая пыльца взлетела в воздух, как конфетти, и оседала на его одежде и волосах – возможно, ее не следовало вдыхать, но Эрни все равно не смог бы задержать дыхание надолго.