– Не знал, что к спортивной разминке так серьезно относятся, – сказал Эрни, помогая опустить засов. – Я хотел отдохнуть.

– Никто не пропускает воскресных игр, не имея потом разговора с директором, – вздохнул Джей.

– Тогда лучше поспешить.

– Погоди… минуту… – он все еще не был уверен, что собирается это сделать.

– Джей?

– Прежде, чем ты увидишь директора… ей не стоит знать о нашей поездке.

– Она поклялась не лезть ко мне в голову. А я буду молчать.

– Я не утверждаю, что она это сделает… но я не слышал ее клятвы, так что не знаю даже, действительна ли она. И всегда можно просто заплатить виру за нарушение. Директор ее потянет.

Эрни встревожился.

– Моя голова все еще остается проходным двором?

– Любой замок можно сломать. Но я… держи вот это.

Он протянул Эрни Щит Разума. Один из мощнейших амулетов, второй из сделанных им – и, вероятно, последний.

– Если заметишь, что она смотрит пристально, или что ее глаза светятся, – проинструктировал он Эрни, – или поймаешь себя на странных провалах в памяти, тогда нажми пальцем на центр, чтобы кровь выступила. Она активирует амулет – и ты получишь лучшую защиту из возможных.

– Спасибо, но я…

– Просто возьми его и сохрани, – быстро добавил он. – Если не хочешь объяснять директору, откуда он у тебя, придержи его до крайнего случая. Считай частью сделки.

Он чувствовал, что Эрни собирается отказаться от подарка – даже не понимая его значения – поэтому просто развернулся и почти бегом кинулся к стадиону, где директор называла первые имена. Эрни оставалось только убрать амулет в карман и последовать за ним.

========== Параграф 5. Как выбраться из Граничного леса ==========

Едва перекличка закончилась, Джей сделал пару шагов в сторону и рухнул на скамейку запасных команды, играющей с мячом во что-то, названия чего он не знал. Директор требовала обязательного присутствия, а не участия.

Тони нравилось играть – и ее никогда не гнали из команды, сколько бы мячей она не упустила. Но сегодня она прилегла на соседнюю скамейку и закрыла глаза.

Обычно Джей доставал телефон и читал что-нибудь из трудов по магии или постов в академсети, но сегодня его придавило ужасом.

Он отдал амулет – сделал неотменяемый шаг. Эрни не понял значения подарка, но рано или поздно он прочтет «Историю основания магической академии Лиран» или кто-нибудь заметит амулет и расскажет ему о смысле подарка. И Джей уже не сможет отрицать очевидного.

Тот день станет для него последним в академии, но перед этим ему предстоит разговор с Эрни, что страшнее всей следующей пустой и одинокой жизни.

Судьба отлично пошутила над Джеем. Он так смеялся, когда добыл телефон Каса и нашел доказательства его любви – он не мог понять, как Кас позволил чувству к человеку, который не принял бы от него мира, положенного к ногам, укорениться и расцвести в своем сердце. Однако, влюбившись сам, он понял – любовь не сорняк, пробивающейся на клумбе. Она ведет себя как тахерия – хватает тебя и проглатывает. Она поймала Джея и почти уже переварила его.

– Скучаешь? – услышал он, выплыв из океана мрачных безнадежных мыслей.

Симмонс. Один из немногих, кто мог подойти к нему незаметно. Хотя сегодня Джей не заметил бы и слона.

– Вчера был веселый вечер, – сказал он с наигранным смешком. – Слишком веселый.

Конечно, Симмонс знал о «дне доставки», но это не означало, что ему следует знать подробности.

– Выглядишь усталым.

– Оклемаюсь к вечеру.

Существовала только одна причина, по которой Симмонс мог искать его. Доставка его не интересовала – ассистенты постоянно выходили во внешний мир. Они могли бы конкурировать с Джеем и Тони, но после пары первых гонораров начинали считать торговлю печеньем и духами ниже собственного достоинства.

– Хочешь встретиться на крыше сегодня ночью? – спросил Симмонс, как и ожидалось.

Туповатый мясник без грамма манер, но то, что он искал общества Джея, льстило – в отличие от студентов перед ним был открыт весь мир.

А еще он был ростом с Эрни и почти такого же сложения, что склоняло в его пользу чашу весов, несмотря на привычку Симмонса оставлять синяки в самых неожиданных местах.

Но Джей вспомнил, что случилось во время его предыдущего развлечения на крыше, и сердце словно льдинкой кольнуло. Он никогда не испытывал стыда за «свидания» на крыше – кто вообще их стыдился? – но…

– Нет, – сказал он. Симмонс недовольно нахмурился. Кто-то счел бы его движения бровями угрожающим, но Джей не испугался. Хотя Тони непременно напомнила бы ему держать меч под рукой, если бы увидела их вместе. – Давай в развалинах. Достало устраивать шоу. Да и крыша на завтра вроде как занята.

Симмонс масляно улыбнулся.

– Хорошо, красавчик. До встречи.

Он, кажется, слишком много вообразил из желания Джея получить немного уединенности. Но это была его проблема.

Когда Симмонс ушел, Джей краем глаза заметил Эрни, смотрящего на них слишком пристально для простого любопытства. Но он точно не умел читать мысли, и едва ли умел читать по губам, так что Джей не беспокоился насчет конфиденциальности, а Симмонс и вовсе не переживал о возможных зрителях.

***

Стоило Симмонсу уйти, как Лиран присела рядом с ним. Сегодня Джей пользовался популярностью.

Никто не обращал на директора внимания, и Джей задумался, осознают ли они ее присутствие.

– Ты не играешь, – заметила она.

Джей подобрался. Директор всегда требовала присутствия, но не участия, и он это знал. Но она всегда могла изменить правила.

– Я совершил пробежку, – сказал он.

Лиран криво усмехнулась. Она знала, что он делал вчера, но откуда? Ни его, ни Тони, ни Эрни разумы она прочесть не могла, не выдав себя, а Мэйсон знал слишком мало.

– Ты умный парень, Джеремайя, – сказала она с полуулыбкой, но он отчетливо слышал угрозу. – Я не стала бы брать в ассистенты кого-то глупого.

Джей медленно кивнул.

– Но в последнее время ты делаешь кое-что, что заставляет меня сомневаться в твоем уме, – закончила директор. – Не заставляй меня менять мнение о тебе, Джеремайя.

Глядя ей в глаза, он сделал неопределенное движение головой, которое могло сойти за кивок, и директор удовлетворилась им, очевидно, решив, что его парализовало от страха.

Джей испытывал настоящий ужас – несколько долгих секунд он всерьез обдумывал идею забрать у Эрни амулет и надеяться, что тот никогда не прочтет «Историю основания магической академии Лиран». Но трусость похожа на длинную лестница, а Джей еще не спустился до конца. Молчать трусливо, но забрать слова назад – трусливей втройне.

Но он порадовался, что подарил амулет полчаса назад, потому что слова директора Лиран уничтожили большую часть его решимости.

***

Эрни понадобилось несколько часов, чтобы вспомнить, где он видел амулет, что вручил ему Джей. На портрете в кабинете директора – не совсем такой же, более тонкой работы и потускневший, но крайне похожий.

Амулет его беспокоил. Легкость, с которой он получил его из рук Джея, заставляла задуматься. Почему сильнейшую защиту от мыслечтения он видел всего дважды – на портрете в кабинете директора и на шее Тони – перед тем, как получить в руки?

Ему следовало пойти в библиотеку с этим вопросом, но обширная и доступная библиотека с понятным каталогом не являлась гордостью академии. Эрни не хотел обращаться к ворчливому высокомерному старику, который как-то выдал ему стопку потрепанных книжек, поэтому он пошел к Нику, но не стал хвастаться новым украшением.

– Я слышал, что безделушка на груди Тони, защищает ее от чтения мыслей, – сказал он.

– Зачетные у нее сиськи, да, – гоготнул Ник, не отрываясь от книги. – А, ты о Щите. Ага, полная защита мозгов счастливчика, у которого он есть.

– Тогда почему все ими не обзаведутся?

– Шутишь? – хмыкнул Ник. – Представляешь, сколько эта штука стоит? Ее может сделать только мыслечтец и для кого-то одного. А зачем тем, кто лазает по мозгам, их делать?