Он воспользовался щеколдой, чтобы никто не застал его врасплох, потом скинул ботинки и лег на кровать, не расстилая ее – кто знает, когда на ней последний раз меняли белье.

Подумав о последнем, Джей перевернулся, уткнулся носом в подушку и глубоко вдохнул, но почувствовал лишь запах пыли и чего-то химического. Но Эрни спал в этой кровати много лет, и Джей закрыл глаза, чтобы представить себе мир, в котором у него было бы право находиться здесь не на правах захворавшего гостя. В котором Эрни предложил бы ему подняться наверх не без задней мысли.

Любого мага учат не увлекаться мыслями о реальностях, которых не случилось, но в Джее взращенное неприятие к «пустому растеканию мыслей» постепенно перебивалось установкой «в фантазиях нет ничего вредного».

Ведь представлять сладко и захватывающе – как Эрни оставит Тони в гостиной разглядывать альбомы и нетерпеливо перескакивая ступени поднимется наверх, как он распахивает дверь и замирает на пороге, разглядывая Джея, расположившегося на кровати, растрепанного и готового, в задранной к шее рубашке и расстегнутых штанах. Как его глаза темнеют, он облизывает пересохшие губы и шагает вперед, забыв о замке. Как он рывками стаскивает куртку… да к Древним Сущностям, сразу рубашку, демонстрируя тело, вылепленное тяжелой работой на ферме, достойное классической скульптуры, но только теплое, двигающееся, живое – куда лучше любого образца искусства.

Джей вскинул бедра в пустоту и разочарованно застонал. Ему не хватало материальности и знаний. Слишком много вариантов – он не знал, какой реализовать хотя бы мысленно. Стал бы Эрни кусать его шею или сунул бы язык в рот? Оставил бы следы где-нибудь еще? Был бы грубоватым до агрессивности, пытался бы проявить нежность, срываясь от нетерпения, или ему нравилось бы дразнить его до задушенных стонов?

Джею отчаянно не хватало руки на члене, он хотел перевернуться, чтобы получить немного давления, но сквозь шумящую в ушах кровь услышал шаги и скрип ступеней, и это не его фантазия воплощалась.

Не слишком полагаясь на то, что кто-то направляется в комнату дальше по коридору, Джей вскочил и принялся застегивать рубашку и брюки, морщась от сдавливания.

В дверь деликатно постучали.

– Джей? – услышал он голос Эрни. – Ты не спишь?

– Минуту, – откликнулся он, застегивая ботинки и одновременно пытаясь привести дыхание к норме.

– Что-то случилось? – спросил он, пустив Эрни в его собственную комнату.

Джей попытался прикинуть, сколько времени прошло. У отрыва от реальности есть и плохие стороны, например, сбой внутренних часов. Он расстался с Эрни и Тони во дворе десять минут или час назад?

Эрни держал в руках что-то вроде куска плотного картона.

– Похоже, у меня все же есть семейные тайны, – сказал он, протягивая Джею черно-белую фотографию.

Лицо человека на фото было Джею незнакомо, но он мог отметить все черты семейного сходства.

– Я долго думал, кого мне напоминает портрет в кабинете директора, – сказал Эрни. – А тут ба достала альбом, чтобы показать Тони, и я вспомнил. Моего прадедушку.

Сходство в Ричарде Лиране проступало куда сильнее, чем в Эрнесте. Три поколения размыли большинство характерных черт.

– Сын директора Лиран и профессора Мориса, – сказал Джей. – Думаю, это он.

– Он родился не магом? – спросил Эрни.

– Насколько я знаю, он отказался от магии добровольно, – ответил Джей.

– Добровольно? Почему?

Джей пожал плечами, решив, что не в его интересах сейчас делиться теми слухами, что он знал.

– Семейная размолвка?

– Ты об этом знал? – Эрни впился глазами в Джея.

– Я знал, что ты похож на портрет, – сказал он, осторожно подбирая слова. – И полагал, что директор сообщит подобное лично.

– Если это в ее интересах.

Что ж, Джей не влюбился бы в Эрни, если бы тот был тупицей.

– Есть способ узнать точно? – спросил тот.

– Хм, Тони рассказывала о такой штуке, как Дэ-Эн-Ка…

– Анализ ДНК? Это сложно, дорого и долго. И как мы достанем образец? Должен быть магический способ.

– Он не легче. И образец тоже потребуется.

– Понятно, – Эрни принял какое-то решение. – Забудь об этом, хорошо?

– Ты можешь припереть директора Лиран к стенке, – предложил Джей.

– Я спросил ма о художественном колледже, из которого она вылетела, – добавил Эрни внезапно. – И она не смогла о нем ничего рассказать. Кроме того, что вступительные экзамены начались в январе – и ее не было два месяца.

– Академия, – Джей про себя недобрым словом помянул Тони. – Магия просыпается внезапно. Раз она вернулась так быстро…

– Она ее не закончила.

– Она получила печать антимагии и лишилась всех воспоминаний.

– Почему? Директор даже не попыталась воспитать преемницу из нее?

Джей снова пожал плечами.

– Люди по разным причинам получают печать. Она сама решила, что магия – это не для нее, или не справилась со своей силой.

– Ты в это веришь? – спросил Эрни прямо.

– Только директор может сказать наверняка, – ответил Джей после разоблачительной паузы.

– Если захочет.

– Не я затеял эту интригу, – Джей вздохнул.

«Лучше бы мне было совсем в нее не влезать».

– У меня такое чувство, что меня втягивают в какое-то дерьмо, – признался Эрни.

На мгновение Джей подумал, что лучшее из того, что он может предложить Эрни – остаться в дома и забыть о магической академии. Но директор не только убьет его, но и легко доберется до Эрни снова, сотрет ненужные воспоминания и начнет снова. Поэтому он промолчал.

– Спускайся, – сказал Эрни после паузы. – Пора отправляться назад. Нам лучше вернуться в город до ночи, обещали снег.

– Хорошо, – кивнул Джей. – Прости, а где…

– Туалет за самой первой дверью.

Перед поездкой, как учила его Тони, всегда стоит зайти в уборную, чтобы не искать в спешку заправку. Но сейчас туалет требовался Джею лишь для одной первоочередной цели – мысли о директоре в любом убили бы интерес к быстрому удовлетворению.

– Только он немного… непривычен, – предупредил Эрни.

Джей только хмыкнул. В его доме канализацию построили в девятнадцатом веке и прадед, устроивший ее, считался в семье новатором и эксцентриком. Но даже та система не выглядела как труба, выходящая наружу – Джей убедился в этом, выглянув в окошко над унитазом – прямо к выгребной яме.

***

Джей не собирался выяснять отношения с Тони до конца вылазки – нельзя ссориться во время миссии, они это правило уяснили еще в первую, едва не ставшую последней, прогулку во внешний мир. Но молчал он, похоже, так выразительно, что та не могла не догадаться.

– Они – его семья, – сказала она, повернувшись к нему лицом. – Он имеет право знать. Да и какой смысл держать язык за зубами?

«Например, не злить директора?» – хотелось спросить Джею. Он еще не смирился с тем, что вылетит до конца учебного года, но Тони, похоже, стремилась сократить время до Полуночного бала.

– Пристегнись, – бросил он. – Мы уже влезли в не наше дело.

– Думаете, директор хотела устроить сюрприз? – спросил Эрни, и Джей распознал в его голосе сарказм. – Или постеснялась обозначить свой возраст?

– У нее необязательно есть коварные планы, – попытался оправдать директора Джей. – Она может перестраховываться и поэтому не вываливать на тебя сходу новость о том, что ты станешь директором академии.

Эрни ударил по тормозам так резко, что Тони, к счастью, пристегнувшаяся, взвизгнула, а Джей едва не слетел с сидения.

– Стану директором?! – переспросил он, словно мог ослышаться. – По наследству?

– Ну, по сути… – замялась Тони.

– В Уставе академии не прописано напрямую, – ответил Джей. – Но директор сама назначит себе приемника перед тем, как отстранить себя от дел. И она из старого рода, а в таких кровь ценится превыше всего.

Настолько простые выводы, что Эрни должен был сделать их сам, когда узнал о родстве с директором Лиран. Но, судя по растерянному лицу, для него новость стала полнейшей неожиданностью.