Не будучи наследником директора Лиран Эрни был бы для него другим человеком. Как – по собственному мнению – Джей был бы другим человеком, имея старую фамилию или хотя бы шанс ее вернуть.

«Я бы открыто заявил на него права, и Лиран пришлось бы считаться со мной», – подумал он с тоской. Но стремился бы он владеть сердцем Эрни, если бы не наследство Генриетты Лиран?

Джей не знал, что ответить на этот вопрос, и не был уверен, что сможет ответить даже после года размышлений. Но он знал, какой ответ надеется услышать Тони, и пусть пользоваться этим знанием было нечестно, как подталкивать кости в монополии, но ему требовалась ее помощь, чтобы добиться Эрни, поста директора или всего вместе.

– Чуть позже вообще-то, – сказал он. – В тот момент, когда он ушел от нашего стола. Но он наследник Лиран, и это не имеет значения.

– Имеет, – сказала Тони, все еще глядя на солнце сквозь ветки, а не на него. – Может, Эрни и станет однажды директором академии, но он всегда останется честным парнем с фермы.

– Есть еще я, – напомнил Джей. – И я готов на… многое, чтобы сделать его директором.

– На все?

– На многое.

Тони замолчала. Джей испытал огромное желание сменить тему.

– Как мы выкрутимся, когда директор задумается – ради какой Древней Сущности мы поперлись в эту глушь? – спросил он.

– Я не собираюсь тебя прикрывать, – заявила Тони. – Начни с ним трахаться, не теряй зря времени.

– Как это, по-твоему, поможет?

– Если директор решит, что между вами лишь секс, то она дольше не догадается о любви.

Соглашаться с Тони едва ли было разумно, но заманчиво.

В возникшей паузе они услышали хруст снега. Кто-то вышел из дома и шел к ним. Джей вытащил руку из кармана, готовый наложить маскирующие чары – он еще не был готов вернуться в дом. Но это был Эрни, на котором оно бы не сработало.

– Вы тут замерзнете… – сказал он, но почувствовал тепло заклинания и подошел с другой стороны. – Вы так внезапно сбежали, что-то случилось?

– Просто хотели дать тебе пообщаться с семьей свободно, – сказал Джей чистую правду. – Не думая о том, что мы с Тони не должны слышать.

– У нас нет страшных семейных тайн, – улыбнулся Эрни. – Вообще никаких нет. Вы можете вернуться. Что вы здесь делаете?

– Ну, я пытаюсь поймать инет, а Джей ностальгирует по просторам утраченного поместья, – сходу ответила Тони.

Джей действительно вспоминал о поместье сегодня, но это были не самые приятные мысли.

– Вы гости и не можете торчать на улице. Тут неподалеку волчьи следы видели, вы не боитесь? У вас даже орудия нет.

– Я при оружии, – ответила Тони, шлепнув себя по куртке в районе внутреннего кармана. – И ты тоже.

Эрни, очевидно, не знал надежного места, где мог бы оставить магострел.

– Я не умею им пользоваться, – вздохнул он.

– Серьезно?! – Тони едва не свалилась с ограды. – Чем ты в тире занимаешься?

– Ты сама научилась не раньше Хэллоуина, – напомнил Джей.

– Все равно, – мотнула головой она. – Вытаскивай ствол, я тебе покажу, как это делается.

Тони все же нашла способ задержать их всех снаружи дома.

– Это тебе не обычный пистолет, – принялась она объяснять Эрни. – Он как часть тебя. С ним ты творишь магию… не обращаясь ко всяким там существам.

Джей не слишком ожидал, что наставления Тони помогут, но если бы он попытался вмешаться, она могла бы с полным правом указать на его некомпетентность, так что он просто ждал.

Эрни, следуя указаниям Тони, прицелился в пустоту, нажал на спусковой крючок и маленький огненный шар расплавил сугроб до самой земли. Все трое уставились на проплешину с разными степенями ошеломления.

Тони оправилась первой и подпрыгнула на месте.

– Получилось!

– Поаккуратнее, – заметил Джей, – а то привлечете какую-нибудь внереальностную тварь. Они любят селиться рядом с запечатанными.

Эрни не заметил его оговорки, поглощенный торжеством, зато Тони не пропустила мимо ушей – и сделала выводы, судя по ее округлившимся глазам.

– Давайте пойдем в дом, – предложил Джей, потирая висок. От просчета негативных вариантов будущего у него быстро начинала болеть голова.

– Я хочу еще потренироваться, – ответил Эрни. – У меня впервые получилось!

Тони его поддержала.

– Но ты можешь отдохнуть в моей комнате, – произнес Эрни внезапно. – Войди через заднюю дверь, поднимись по лестнице, вторая дверь справа.

Все мысли тут же исчезли из головы Джея, кроме одной – он увидит комнату Эрни.

***

– Неплохо для начинающего, – одобрила Тони вторую попытку Эрни, с ее магострелом на этот раз. – Но стоит поучиться растягивать заряд хотя бы на два выстрела. Два лучше, чем один, так? А то прямо сейчас мы остались безоружными.

– Прости, – вздохнул Эрни, радуясь, что оружие перестало быть для него бесполезным.

– Забей, у нас еще Джей есть, – отмахнулась Тони. – А теперь потопали в дом, пока его чары пашут, а то я новые не наложу.

– Ты неплохо освоилась в магическом мире, – начал Эрни.

– Неплохо, да? – Тони пожала плечами. – Магия-шмагия…

– Но я ни разу не видел, чтобы ты произносила заклинания.

Если эта часть магии не выходила даже у Тони, то на что может рассчитывать он?

– Не мое, – ответила она уверенно. – Вот палить, это да, а мудреные словечки… Как у тебя с историей магии продвигается? – спросила она вдруг.

Эрни расстроено вздохнул.

– Профессор Кюль на каждом уроке о чем-то меня спрашивает, потом орет, когда я не могу ответить, а потом ставит мое «неудовлетворительно» кому-то другому.

Иногда Эрни ставили оценки кого-то другого, и в группе воспринимали оценочную чехарду совершенно спокойно.

Тони закатила глаза.

– Старый маразматик никак не выпьет глазных капель вместо сердечных, – буркнула она. – Забей, директор в конце всем исправит оценки на нормальные.

– Почему его не уволят? – спросил Эрни. – Раз директор в курсе проблем с оценками?

– Профессоров не увольняют, – Тони на секунду задумалась. – Ну, если не отчубучить чего. Но так-то контракт пожизненный, за боевые заслуги.

Эрни стоило бы уточнить, какие именно, но он был слишком расстроен.

– Кажется, у меня никогда не получится выучить все, что положено, к экзамену. Меня оставят на второй год или выгонят?

Он расспрашивал Тони, потому что она выглядела как человек, который не понаслышке знаком с проблемой сдачи экзаменов.

– Все ты сдашь, – хмыкнула она. – Я же сдала! Плевать им… А так вот о книжках. Идешь в библиотеку и берешь «Суть магии» профа Лирана. Того, который основатель. Если не будут давать, говори, что взял допкурс.

– Дополнительный? Я и основной-то не могу освоить! Не могу представить, как выучи все эти разделы магии из каталога.

– Не выучишь, – Тони выплюнула жвачку и наставительно подняла руку. – Никто не выучит. Гребаные маги забыли о своей чертовой магии больше, чем кто-то может втиснуть в башку, даже умник типа Джея или директора.

– Это… утешает.

– Ты найдешь штуку, которая у тебя получается круто, – сказала Тони. – Как это у меня, – она похлопала по магострелу. – Или мыслечтение у Джея.

– Надеюсь, она окажется крутой, – пробормотал Эрни, размышляя о том, сколько областей магии ему придется перебрать для того, чтобы найти что-то, в чем он не совсем плох. – Но разве ты не ограничиваешь себя? Почему ты не используешь заклинания?

– Принцип, – кратко отозвалась Тони и тут спросила. – А пирог остался? Хочу пирога, жуть как вкусный.

– Должен был, – кивнул Эрни. – Иди на кухню.

– А ты? Не хочешь пирог? Разбудишь Джея?

– Пусть отдохнет. Он выглядел усталым. Я хочу посмотреть старые семейные фото.

– Соскучился? – хмыкнула Тони. – Ну, смотри.

Но в ее глазах мелькнуло что-то сосредоточенное и серьезное, словно у Джея. Эрни показалась, что она поняла причину, по которой его заинтересовали семейные корни.

***

Стены комнаты украшали глянцевые картинки с людьми, которых Джей не знал. Он сфотографировал их, чтобы показать Тони и узнать, кем являются люди, достаточно значимые для Джея, чтобы увешать ими стены.